Но Сомсу было не до отдыха. Над ними нависла опасность, и планы на будущее оставались неясными. Ему казалось совершенно нереальным соединить цивилизацию Франа с сегодняшней. Будь такое возможно, две культуры, слившиеся воедино, породили бы мощнейшую галактическую сверхцивилизацию без ограничений в развитии. Но этому мешали огромные проблемы, требующие разрешения. Земля сейчас переживала период ужаснейшего напряжения, которое могло породить гибель всего человечества в войне, в которой не уцелели бы даже дети. И эти тяжелые мысли, которые он пытался разрешить, представлялись столь безнадежными, что разум отказывался ими заниматься.

Так случилось, что Сомс в течение последних четырех дней не слышал новостей. Пока они были в бегах, то не читали газет и не слушали радио. А сейчас Сомс включил маленький приемник, находившийся в рыбацкой хижине, чтобы послушать погоду.

Новости обрушились незамедлительно. Одна другой хуже. Было время, когда люди хотели слышать информацию о космических пришельцах, было время, когда они боялись, что пришельцы услышат о них. Теперь же события приняли наихудший оборот.

Выяснилось, что Соединенные Штаты не извлекли никакой пользы из телепатических способностей Франа и его друзей. Никаких шпионов не перехватили. Никто не разбомбил подводную лодку, тайно доставлявшую ракеты к чужому берегу. Имели место и другие провалы в военных и политических играх.

Это порождало еще более глубокое подозрение. Разве можно представить, чтобы другая нация не воспользовалась достижениями сверхцивилизации, попади те к ним в руки?

В связи с этим среди антиамериканской общественности распространилась новая гипотеза. О том, что трансляция о пришельцах была уткой. Никто не сомневался в приземлении космического корабля. Был взрыв статического электричества и землетрясение, а у русских были фотографии. Но дети-то выглядели, как обыкновенные земные дети. Может, это были актеры, обученные представлять пришельцев. Но почему же нельзя было показать пришельцев настоящих? Ответ прост: все они мертвы. Земная атмосфера оказалась губительной для них. Или они умерли от инфекции, которой не смогли противостоять.

По мере роста этих настроений политики и сильные мира сего начали утверждаться в мысли, что Штаты сыграли со всеми дурную игру, смошенничали, одним словом. Уверенности еще не было, но подобные настроения росли.

И когда Сомс, находясь на озере Калумет, настроился на новости, США были вынуждены впервые наложить вето на резолюцию ООН, которая призывала передать материалы о “существах с инопланетного космического корабля” на рассмотрение комитету ООН.

Вето породило новые подозрения. Недоверие нарастало. Страны НАТО предложили поделиться технической информацией, полученной из космических источников. Американцы отказали, но пообещали представить устройства, обнаруженные у детей. Отдельные представители недавно вошедших в НАТО стран предположили, что вся новая информация будет немедленно поступать в Россию.

Заварушка продолжалась. В Южной Америке настолько боялись северного соседа, что некоторые страны обратились в Европу за помощью в случае конфликта. Прежде Земля делилась на два воинствующих лагеря. Одну группу возглавляла Россия, другую — США. Теперь, похоже, их стало три.

Обстановка была настолько взрывоопасной, что в любой момент могла начаться война.

В новостях сообщили, что Американский Средиземноморский флот попросили покинуть воды Италии и не входить ни в Испанию, ни во Францию, ни в Грецию, ни в Египет. Забросали камнями американское посольство в Анкаре, а ведь турки были лучшими друзьями Америки. В английском парламенте оппозиционная партия собиралась стать правящей благодаря политике антиамериканизма. В Мехико избили американских туристов. В ООН на повестку дня вынесли возвращение Панаме Панамского канала, а русские постоянно обращали внимание на заносчивость американцев: держат в секрете информацию о пришельцах и ни с кем не делятся.

В таких обстоятельствах могло произойти все, что угодно. Всюду ползли слухи о производстве невиданного ранее оружия, способного уничтожить весь мир в считанные секунды, а также о том, что США вовсю готовятся развязать агрессивную войну. Безумие.

Такие новости, обрушившиеся на голову Сомса в рыбацкой хижине, кого угодно довели бы до инфаркта. Но ученый не мог не признать факта, что отчасти в этом и его вина. Это он не позволил детям просигналить своей гибнущей расе.

Сомс сидел возле приемника, потеряв дар речи. Сделал потише, чтобы не разбудить Франа. После новостей заиграла музыка, прерываемая голосом диктора, уныло рекламировавшего стиральные порошки для домохозяек. Потом программа оборвалась, и резкий голос объявил: “Специальный выпуск!”

Сомс сосредоточенно ловил каждое слово. Но оказалось, речь вовсе не идет о начале войны. Это была рекламная передача о новом слабительном для всей семьи. Сотрудники службы по связям с общественностью, пользуясь моментом, пытались всучить новые товары потребителям и заработать на страхе перед атомной войной.

В течение следующего часа Сомс то и дело слышал коммерческие предложения, начинающиеся со слов: “Специальный выпуск! Внимание! В течение следующих пяти секунд вы услышите важное сообщение!” (Например, о ковровых покрытиях или о зубной чудо-пасте). А затем: “Пожалуйста, сохраняйте тишину и внимательно слушайте!” Последнее касалось нового сорта мыла, которое позволит, как считал диктор, потребителям оного стать самыми чистыми и аккуратными людьми в мире.

Каналы утренних новостей выдавали еще более гадкую информацию. Группа европейских наций передала ноту протеста американскому правительству. Текст не был опубликован, но стало известно, что ее подписали многие из бывших друзей Америки.

Мост Джорджа Вашингтона в Нью-Йорке в течение четырех часов был заблокирован автомашинами. Водители пытались вывезти свои семьи, опасаясь начала ядерной войны. Распространился слух, что Президент вместе с Кабинетом покинули Вашингтон. Никто не сообщил, что это не так, и выезды из Вашингтона превратились в настоящую бойню. То же самое творилось на улицах Чикаго. Через десять минут с начала программы музыка прекратилась, и голос произнес: “Специальный выпуск новостей! Домашние кондиционеры “Астро” зарекомендовали себя способными на сто процентов улучшить климат в Соединенных Штатах!”

Сомс немедленно перескочил на другую волну. Проснулся Фран. Сомс приветствовал его без улыбки.

— Мы уезжаем, Фран, — взволнованно сказал ученый. — Я собираюсь позвонить по междугородней связи.

До полудня они сделали около двухсот миль, и Сомс разменял деньги на заправочной станции. Из телефонной будки позвонил в Нью-Йорк. Подошел тот самый физик, который приезжал на ракетную базу в горах и которого Сомс озадачил игрой в пришельца среди дикарей.

— Это Сомс, — произнес Сомс — У меня для вас совет. Вы, кажется, хотели сделать устройство, подобное тому, что останавливает ветер и делает климат теплее. Вы знаете, о чем я.

Физик что-то пробормотал.

— Я знаю! — горько проговорил Сомс — Считается, что я мертв или что я предатель. Но послушайте меня! Вы чужак, а дикари целятся в вас из лука. Вы хотите изготовить такую штуку, которая остановит ветер, но вместо этого вам нужно остановить их стрелы. Это серьезная работа. Пожалуй, лишь одной полезной вещи вы научились у дикарей — создавать магнитные поля с отрицательной самоиндукцией. Они могут остановить стрелы. Подразумевается, что у стрел металлические наконечники. Вы слушаете меня?

Пауза. Опять невнятное бормотание. Еще пауза. Затем звонкий голос, спокойный и взволнованный одновременно:

— Да, конечно! Очень интересный подход! Действительно, недавно мы получили удивительные результаты. Кое-что нам прекрасно подходит! Просто замечательно!

— Если вы распространите это на достаточно большие площади, то поймете, где и как использовать, — проговорил Сомс и добавил сардонически: — Но если вы поступите так, то удержать все в секрете не удастся! Применяйте это везде! Делитесь с русскими и китайцами, с греками и французами, с кем хотите! Понимаете?