— Но ты не станешь… не сможешь… — запротестовала она.

— Будь наготове для вызова! — скомандовал Хауэлл резким голосом. — Обо мне не беспокойся!

Он подождал, пока она взяла коммуникатор и включила его.

— Начинаем распечатывание! — сообщил он и утопил клавишу в панели. А потом полностью погрузился в наблюдение за приборами. Зеленая планета уже занимала весь передний экран обзора и приближалась с каждой секундой. Карен заговорила:

— Вызывает “Маринта”! Вызывает “Маринта”! База! Прием! “Маринта” вызывает базу!

Из приемников донесся свист и шум двигателей. Они звучали, подобно тысячам растревоженных пчел. Но пока они были еще достаточно далеко… Как ни странно, поймать “Маринту” на выходе из режима перегрузки им было легче, чем догнать ее поблизости от поверхности, маневрируя обычными планетарными двигателями.

Неожиданно приемник отозвался голосом Брина:

— Карен! Что произошло? К нам движется личиночный флот!

— Я знаю, — грустно ответила Карен. — Мы собираемся приземлиться, если корабли маленьких людей еще ждут нас, и…

— Спроси, возьмут ли они на борт вас троих, — приказал Хауэлл. Она запротестовала, но он резко оборвал ее: — Делай, как я сказал!

Она повиновалась, хотя голос ее дрожал.

— Спускайтесь, — загремел в динамиках голос Брина. — Маленькие люди танцуют! У них праздник! Один из их кораблей слетал куда-то на несколько часов, и с тех пор, как он вернулся, я не могу понять, что с ними происходит. Но они просят вас приземлиться.

Хауэлл кивнул, и лицо его как будто окаменело.

— Я использую сверхскоростной двигатель, чтобы сэкономить время, и опущусь так низко, как только смогу. Перегрузка!

Экраны погасли. Хауэлл сосчитал до шестидесяти и объявил о выходе.

Экраны вновь вспыхнули. Слева надвигалась темная масса, занимающая чуть ли не весь экран. Это была неосвещенная сторона планеты. Хауэлл развернул корабль и начал движение по границе теневой зоны. Оценив ситуацию, он пришел к выводу, что не остается ничего иного, как привести в исполнение намеченный план. Ему придется проститься с Карен и с собственной жизнью, но он сделает доброе дело для будущих поколений, и в этом ему помогут Брин с Кетчем. Если низкорослые люди примут их, то, возможно, они со временем уговорят своих новых союзников найти далекую планету, где была создана “Маринта”. Встреча двух цивилизаций заставит землян принять защитные меры: подготовить космическую флотилию и вооружиться. Тогда они все вместе смогут отправиться в военную экспедицию и уничтожить хлородышащих монстров, которые тысячелетия назад разрушили города наших общих предков.

Если это случится, миссию Хауэлла можно будет считать выполненной. В то время как его друзья будут улетать с зеленой планеты, спасаясь от кораблей-личинок, он направит яхту прямо в гущу океанских вод, и тогда монстры ни за что не обнаружат корабль и не узнают о существовании расы, к которой принадлежит Карен.

Ночная сторона планеты освещалась лишь мерцанием звезд. “Маринта” скользнула вниз. Наконец на горизонте показалась тонкая полоска красноватого света, и перед ними открылось освещенное пространство. На планете начинался новый день. Хауэлл заложил крутой вираж и начал почти отвесное снижение. Обычно корабль, готовящийся к приземлению, делает хотя бы один виток вокруг планеты, но сейчас было не до того. “Маринта” сбросила скорость и устремилась к земле.

На подлете к полуострову яхта пошла на посадку.

— Готовь багаж, Карен, — скомандовал Хауэлл. — Упакуй техническую литературу. Кетч с твоим отцом смогут впоследствии перевести ее.

— Я не выйду наружу, если ты собираешься потопить “Маринту” и себя вместе с ней! — дерзко ответила девушка.

Снаружи послышался скрежет и треск ломающихся деревьев: Хауэлл посадил яхту прямо в заросли. Подмяв последний ствол, яхта коснулась земли. Хауэлл открыл входной люк. Маленькие пассажиры радостно кинулись к выходу. Из джунглей им навстречу бежали их сородичи. Бурно жестикулируя, они обменялись волнующими новостями и пришли в еще больший восторг. Они уже позабыли позорное бегство Хауэлла с поля битвы с кораблями-личинками и дружески улыбались ему. Потом все устремились к своим шарообразным кораблям, на бегу оборачиваясь, что-то крича и размахивая руками.

— Интересно было бы узнать, чему это они так радуются, — саркастически заметил Хауэлл.

— Может быть, мой отец знает. Или Кетч.

На опушке вновь возникли шум и волнение. Сквозь джунгли к ним бежали Брин и Кетч, сопровождаемые эскортом из десяти маленьких людей. Некоторые из малюток несли какие-то упаковки, что ничуть не мешало их жизнерадостному настроению. Но ни Брин, ни Кетч, казалось, не разделяли их восторгов.

— Все в порядке, — пропыхтел Брин и, тяжело дыша, затормозил возле Карен, стоявшей у входного люка. — А я уж начал было волноваться. Подумал, может, что-то взорвалось в машинном отсеке.

— Что случилось? Мы думали, что вы нарвались на корабль-личинку! — заговорил Кетч. — И малыши тоже так считали. Они собирались взять нас на борт, узнав, что вражеский флот на подходе, и уже готовы были взлететь, однако их что-то тревожило. Но потом, когда Карен вышла на связь, все изменилось. Никто больше не тревожится, все счастливы! И они проводили нас сюда.

Маленькие люди, приведшие Кетча и Брина, повернулись и все, как один, устремились назад к своим кораблям. Они тоже оборачивались и махали руками, пока не скрылись из виду.

Хауэлл выругался про себя.

— Что случилось? — спросила Карен. — Что нам теперь делать?

— Я должен утопить “Маринту”. Нельзя оставлять ее этим тварям! Вы трое пойдете на корабль к маленькому народу. Карен! Обратись к маленьким людям! Неважно, что ты им скажешь. Главное, чтобы они поняли, что мы хотим, до того, как они улетят.

Карен исчезла внутри яхты. Хауэлл нервно сжимал и разжимал кулаки. Кетч произносил очередную речь в духе героического боевика, и со стороны можно было подумать, что он бредит наяву. Как ни странно, Брин воспринимал все происходившее на планете со стоическим спокойствием, как нечто само собой разумеющееся, хотя и был безоружен. Одному Хауэллу удавалось реально смотреть на происходящее. Именно этот реалистичный подход и привел его к выводу о необходимости погрузить “Маринту” в морскую пучину, чтобы ее корпус треснул под давлением морской воды. Кто-то мог бы счесть это решение благородным и героическим, но сам Хауэлл отнюдь не жаждал посмертной славы, а был скорее раздражен и напуган. Ему вовсе не улыбалась идея умереть во цвете лет. И он отнюдь не собирался настаивать, чтобы другие поддержали решение, которое было не по душе ему самому.

Вернулась Карен. Она была бледна.

— Они не отвечают. Но… рев двигателей все ближе…

Хауэлл решил, что пора начать психологическую подготовку к последнему самоубийственному полету, но Кетч нарушил торжественность момента сердитым криком:

— Посмотрите-ка! Они поднимаются в воздух!

И он был прав. Над джунглями набирал высоту корабль-шар. Он уже показался из-за вершин деревьев, которые прежде полностью скрывали его. На какое-то время он неподвижно завис в воздухе, и они увидели второй шар, раздвинувший ветви и поднимающийся в небо. Оба корабля развернулись на высоте едва ли в сто футов и подлетели к “Маринте”.

Четверо землян пристально глядели вверх, не веря своим глазам. В обоих шарах открылись входные люки, и в них показались кричащие и машущие руками фигурки. Хауэлл бешено заорал в ответ. Кетч тоже издал пронзительный, полный отчаяния вопль.

Маленькие люди, сердечно помахав им, снова исчезли. Два корабля-шара на хорошей скорости и в то же время безмятежно и легко поднимались ввысь. Они все уменьшались, пока не превратились в точки, а затем и вовсе исчезли из вида.

— Они ухватились за мою идею и попытаются прогнать чужие корабли! — сумрачно проговорил Кетч. — Но ничего у них не получится!

Разумеется, он решил, что ему удалось воодушевить малюток своими грандиозными идеями. Ведь он потратил столько времени, рассказывая о грядущих сражениях на кораблях, правда, пока не построенных, оснащенных оружием, которое еще только предстояло сконструировать.