Илья медленно поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Опершись о них руками, он согнулся и глубоко вдохнул. Тут же закашлялся - пыль в воздухе еще не осела. Голова гудела, правый висок саднило. Дотронувшись до него, он посмотрел на пальцы. Они были в крови. "О, черт!" - вслух сказал Илья и еще раз ощупал голову, обнаружив шишку размером с куриное яйцо. Он попытался выпрямиться, расправляя спину, и охнул от боли - похоже, что все тело у него сплошные синяки и ссадины.
- Никогда не видел, чтобы погода менялась так быстро, - раздался сзади скрипучий голос. Вздрогнув, Илья обернулся. Это был Федор. Держась за перила, он таращился на Илью круглыми голубыми глазами, неестественно смотрящимися на чумазом, как у шахтера, лице. Из носа у него тонкой струйкой текла кровь. Илья подумал, что и сам он, вероятно, выглядит также: согнутый как крючок, весь серый от пыли. И лишь два цвета выделяются на этом сером фоне: цвет глаз и цвет крови.
Федор кулаком размазал кровавые сопли по щекам и продолжил:
- Так ведь не бывает... только над головой чистое небо, а через минуту - шарах и все! - он помолчал. - А потом опять чистое небо...
- Да, - согласился Илья, прислушиваясь к треску огня на верхних этажах, - действительно...
*****
- Ну, знаешь, - Анатоль даже как будто обиделся, за "мертвого пилота" - жизнь, она ведь разные формы принимать может...
Майя не отреагировала, и он продолжил:
- Хорошо, есть еще одно решение проблемы, - нехотя, словно скупой, раздающий монеты, он произносил каждое слово. - Компромисс возможен. Я вовсе не кровожадный.
Боясь спугнуть, она сделала вид, что ей безразлично его слова. Но разве скроешь радостно заскакавшие галопом мысли?
- Вопрос лишь во времени. Процесс восстановления корабля заканчивается, ждать осталось недолго - Анатоль покосился в ее сторону, и продолжил веско, словно вбивал гвозди, - но мне придется поставить тебя перед выбором...
Вот так-то. Не все так просто. Еще бы, можно было и не надеяться, что он вот так запросто, из чистого альтруизма им поможет. Правильно, каждый за себя. Каждый блюдет свои интересы.
- Ну, говори же! - Майя снова начала распаляться. Ужасно ожидать своего приговора. А то, что это будет чем-то в таком духе, сомневаться не приходилось.
- У тебя два варианта, - Навигатор, а даже думать о нем по имени ей не хотелось, как-то горько улыбался, - первый: ты губишь себя, а значит и меня. Честно говоря, этот вариант мне кажется маловероятным, но если учесть твое взвинченное состояние, а также гипертрофированное чувство долга...
- Нормальное чувство долга у меня, - она в который раз поразилась - как это он не понимает элементарных вещей.
- Подожди, не перебивай, - теперь уже он вышагивал кругами, - так вот второй вариант, он же последний.
Навигатор остановился и уставился на Майю. Видно было, что-то прикидывал или слова подбирал. На красивом лице отражалась бурная мыслительная деятельность. Где же вся его невозмутимость и покровительственно-насмешливые замашки? Нелегко ему давалось некое решение. Однако же и Майя никак не могла унять волнение.
- Так вот, - наконец-то он решил донести до Майи судьбоносное решение, - твои товарищи будут спасены. Я включу маяк.
У нее аж ноги подкосились от неописуемого облегчения. Если бы не это, она, наверное, запрыгала бы от радости, и кто знает, может, и расцеловала бы этого бесчувственного чурбана. Неужели этот Толик все-таки может вести себя по-человечески, и она зря о нем так плохо думала?
- Я сделаю это, - пилот поморщился, одернул и без того безупречно сидящий мундир, - раз это тебе так необходимо... Но!
Пауза была эффектно выдержана. Радовалась она, видимо, рано...
- Но ты остаешься со мной, - сказал, как отрезал.
- Как... зачем?.. - ничего членораздельного, кроме разве что беспомощного лепета у Майи издать не получилось.
- Зачем? Ты действительно такая глупая? Ты остаешься - Амата не запускает программу самоуничтожения. Баш на баш. Я оказываю услугу тебе - ты оказываешь мне.
- А как же... - вяло пыталась она возражать, но он не дал ей такой возможности.
- Те, кто придут на помощь твоим друзьям нас уже не застанут. Мы фьють, и нету нас. Ищи - свищи! Да пойми ты, наконец, - он в раздражении даже притопнул ногой, - это в твоих же интересах! Хочешь жертвовать собой, жертвуй. Но зачем же умирать, если можно жить? Все остаются живы - это ли не лучший выход из безвыходного, казалось бы, положения? Меня ждет почетное изгнание, а тебя увлекательное путешествие. Все довольны, все смеются. И не делай ты такую постную физиономию, словно остаток жизни придется провести в монастыре! Все относительно. Сейчас нам главное выйти из цейтнота, а потом ситуация как-нибудь разрешится.
Ого, он уже ее уговаривает! Майя воспряла духом, но тут же была наказана.
- Дело в том, - продолжил Анатоль, - что вас и быть-то не должно. Вы флюктуация. Брызги. Атомы, отколовшиеся от своего времени. И я, честно сказать не знаю, какие решения примет относительно вас Экспедиционный центр. Поэтому и говорю про относительность. Неизвестно, кому будет лучше - им, твоим спутникам, или тебе...
- Подожди!.. - оборвала его Майя. Жуткая догадка заставила все сжаться внутри. - Ты хочешь сказать?..
- Именно! - важно кивнул Навигатор. - Никто не станет с вами возиться и пытаться вернуть в свое время, ибо это практически невозможно. Да и не нужно.
- Почему это? - возмутилась девушка.
- Хотя бы потому, что вы никуда оттуда не исчезали. Человек - функция протяженная во времени, а прокол был точечный... микро, а может даже и наносекунды. Ткань времени срослась, никто ничего не заметил. Вы спокойно продолжаете существовать в отведенном вам судьбой временном отрезке.
- Ты хочешь сказать, что мы копии? - от удивления Майя разинула рот.
- Да нет, - досадливо поморщился Анатоль, - вас даже копиями назвать нельзя... Вот представь себе... э-э... водопад. Огромная стена льющейся воды. И вот, некто стреляет по этой стене из ружья. Что будет? Пуля пронзит стену за бесконечно короткое время. Вызванное выстрелом возмущение, тут же потонет в хаосе турбулентности. Вода ничего не заметит. Так вот - хронокапсула это пуля, а вы микроскопические капли, прилипшие к ее поверхности и внесенные этой самой пулей в другой временной слой. Вам повезло, вы не рассеялись по пути между слоями. Хотя везением это, конечно, трудно назвать.
- Не понимаю, - честно призналась девушка.
- Так вот, - словно не слыша ее, продолжал Навигатор, - То, что я сказал, это как бы одна сторона медали. Другая - еще хуже. Эти самые микрокапли, попадая в другой временной слой, вызывают антропоморфное возмущение. Ну-у... как бы тебе объяснить... антропоморфное возмущение, это одно из проявлений временного гомеостаза... - он посмотрел на беспомощно качающую головой Майю, - в общем, это можно сравнить с реакцией организма на инородные биологические объекты. Вирусы, бактерии. Организм стремится эти объекты уничтожить и растворить в себе...
- Мы вирусы? - девушка окончательно растерялась.
- Ну-у... - Анатоль замялся. - Я просто подбираю подходящее сравнение. Чтоб ты поняла хоть что-то.
- По-твоему я непроходимая тупица, не способная ничего понять?
- Ты еще обидься! - хмыкнул он. - Все ты способна понять. Но не вдруг и не сразу. Ты хоть представляешь, какая пропасть нас разделяет? Какая прорва лет? Впрочем, сейчас не время для ученых бесед. В случае твоего положительного решения, у нас еще будет возможность поговорить на эту тему. А сейчас решай.
- Я должна подумать.
- Пожалуйста, - Навигатор указал на ближайшее кресло, - садись и думай, - он сделал паузу, ожидая пока Майя заберется в исполинское кресло, и добавил. - А чтоб думалось продуктивней, я тебе кое-что сейчас покажу.
Экран перед девушкой внезапно ожил. Сперва, она не поняла, что там увидела: светлое пятно среди сплошной темноты. Пятно приближалось, дергаясь словно меняя очертание. Майя поняла - это огонь. Словно горит в темноте костер. Да нет, это не костер... Это...
