Задание было простым и одновременно сложным. Они шли в квадрат, в который до них отправился "Ной-разведчик" 10-019 из их звена. Время его возвращения уже прошло, но он не вернулся. Каждый корабль имел систему кодового импульсного сигнала гибели. Она срабатывала автоматически, если нарушалась целость корабля или его систем жизнеобеспечения. Другими словами если корабль погибал. Теоретически этот мощный импульсный сигнал заблокировать было невозможно. Пока таких случаев за прошедшие сотни лет не было ни одного.
От исчезнувшего корабля этот сигнал не поступил, поэтому было предположение, что у корабля возникла какая-то поломка или неисправность и ему требуется помощь. Благодаря купцам, летавших в мир катаров, атлас звёздных карт этого мира имелся. Компьютер корабля 10-020 получил задание и рассчитал точку выхода из подпространства. На всю спасательную операцию кораблю 10-020 отводилось 70 суток. Времени было достаточно на дорогу туда и обратно, а также на прочёсывание района, где должен был находиться не вернувшийся корабль. Особо беспокойства не было. Корабли пропадали, космос полон опасностей, но сигнал гибели корабля приходил всегда. Если его не было? То корабль находили, устраняли поломку или эвакуировали экипаж. За многие столетия такое случалось не раз. А за всё время, пропавших без вести кораблей не набиралось и двух десятков.
10-020 ушёл в подпространство. Через 27 корабельных суток, он вышёл из подпространства в заданной точке и начал утюжить квадрат. Это был практически пустой квадрат, планет с жизнью в нём не было. С полсотни астероидов и семь безжизненных, лишённых атмосферы планет. Опасности встречи с кораблями катаров не было, поэтому двигались не спеша. Локаторы и десяток зондов осматривали всё в округе. Но, ни корабля, ни его следов, пока обнаружено не было. Зонды облетели все безжизненные планеты и четыре с половиной десятка астероидов. Осталось не обследованным последнее астероидное скопление. Пока 10-019 или его обломков нигде не было обнаружено, корабль исчез бесследно. В это не верилось, но сектор был чист! Ни обломков, ни останков корабля нигде не нашли, приборы это подтверждали и компьютер ошибиться не мог. Оставался последний кусочек, но и так в нём было видно скопление из пяти астероидов и всё. Этот сектор находился далеко от обитаемых планет и внутренний путей кораблей, привычного космического мусора в нём было немного. Поэтому, даже визуально на экранах дисплеев просматривался хорошо. Загадочные исчезновения пополнялись ещё одним случаем, это приходилось признать. Но приказ был конкретный:
"Обследовать весь указанный сектор!"
Лен был офицером армады, приказы привык исполнять точно и без рассуждений. 10-020 медленно двигался к последнему скоплению из пяти астероидов, последнему неисследованному квадрату указанного сектора. Основной двигатель был отключен, работали только рулевые двигатели.
"Ной-разведчик" это небольшой корабль и все его посты управления находятся в одном отсеке, разделённые небольшими перегородками. Весь экипаж находится на виду. Пост управления это стойка около полутора метров шириной с дисплеями, сигнальной панелью индикаторов на вертикальной части стойки и кнопками, рычагами, сенсорами на выступающем столе, за которым сидит оператор. Такой вид имеют 8 рабочих мест только 9 стойка, капитана-навигатора в три раза шире. На ней больше дисплеев и выведено дублирование сигналов со всех остальных постов управления.
Корабль приближался к намеченной точке. Основная заповедь разведчика это не быть замеченным. На капитанском посту на контрольной панели горел индикатор включения поляризованного поля. Корабль шёл в режиме "невидимки". Как и предписывала инструкция. Группа астероидов приближалась.
Радары и телескопы сканировали пространство. Оно было чистым. Но вдруг в стоящей тишине раздался резкий сигнал оповещения, на пульте радиста на контрольной панели загорелся красный мигающий огонёк, точно такой же сигнал горел на стойке перед капитаном. Это сработали детекторы массы. Они показывали, что прямо по курсу корабля есть большое скопление массы тела или тел.
Радист растеряно посмотрел на дисплеи локаторов, усилил сигнал, поступающий с локаторов. Но на дисплеях всё также была пустота, отражённый сигнал приходил полностью. Выругавшись, про себя, радист протестировал систему детекторов и датчиков массы. Все контрольные тесты показали норму, но включённая в поисковый режим, система снова выдавала сигнал тревоги.
Радист был человеком и поступил как человек. Он стукнул кулаком по панели. Но это ничего не изменило. Теперь он выругался вслух. Все так же не изменилось. Капитан тоже озадачено смотрел на контрольную панель на своём пульте. По его команде радист отключил зуммер. В отсеке восстановилась тишина. Корабль медленно продвигался вперёд. Загадку требовалось решить. Она и была решена.
Через 11 минут картинки на дисплеях капитанского пульта показали то, что было скрыто до этого мгновения. Не отстали и дисплеи локаторов. То, что они увидели на них, заставило замереть капитана и радиста. Перед ними предстали тысячи кораблей. На корпусах некоторых кипела работа, мелькали огни сварки. До этого момента всё это пряталось за экраном поляризованного поля искривляющего пространство.
О том, что можно создать такое большое поле люди не слышали. Лен быстро определил, что это поле создавали четыре странных корабля не привычной для глаза конфигурации. Они расположились по краям и были окантованы зелёного цвета нимбом. Дальше начались неприятности. Поляризованное поле их корабля исчезло, поглощённое этим большим полем-укрытием. Но это можно сказать была самая малая неприятность, большая была на подходе. Их заметили и к ним ринулись семь кораблей странной формы, но как сообщил компьютер, каждый из них в 3–4 раза превосходил по размерам и массе их небольшой "Ной-разведчик". Лен ситуацию просчитал мгновенно. Он понял, как исчез 10-019 и что уготовано им. Не колеблясь, он нажал сенсор сигнала боевой тревоги и сенсор выброса кристалла бортового журнала с записями. Кристалл, упакованный в сверхпрочный футляр, скользнул ему в руку. Встав с кресла, он подошёл к креслу штурмана-пилота и протянул футляр:
— Немедленно улетайте! Любой ценой доставить это на ближайший форт-пост!
Яга подняла взгляд на лицо Лена. Здесь не было жены и мужа, здесь были офицеры разведывательной эскадры армады. Они понимали всё. Кораблю не уйти, он обречён и всё равно принимает бой. Шансы её суметь уйти на давере? Тоже очень малы, но они обязаны так поступить, испробовать все варианты известить командование своей эскадры об обнаруженном ими скоплении кораблей, это был их долг. Они не могли даже проститься. Только короткое касание рук при передаче капсулы и всё. Слёзы душили Ягу, но она уже бежала к даверу, через две минуты освободившись от захватов корабля, давер падал в бескрайное пространство космоса, а "Ной-разведчик" уже вступил в бой. Запустить основной двигатель не успевали, так и шли на рулевых.
Противник открыл огонь с дальнего расстояния. Кроме привычных лазеров с его установок слетали какие-то шары и круги. Такого оружия люди не знали, но думать об этом было некогда. Лазерные установки обоих башен выбросили лучи, к ним присоединилось туннельное орудие. Оно первым и нашло свою цель. Вырвавшийся вперёд корабль противника исчез в огненном шаре, но остальных это не остановило. Они летели вперёд.
Лен понимал, что у них остаются последние мгновения. Умирать воину не страшно. Но человеку смириться с этим очень тяжело и не просто. Главное не давать этим мыслям овладеть собой. Мгновения летят быстро и в бою это сделать легче. На них просто нет времени. Восемь "умных" ракет покинули пусковые станки и устремились к заданным целям. Четыре ушли к скоплению кораблей, где кипела работа. Две устремились к одному из странных окружённых зелёным ореолом кораблей. А две пошли навстречу приближавшимся кораблям, атакующим их корабль.
Ни одна из выпущенных "умных" ракет не прошла мимо целей. Но Лен и его команда этого уже не увидели. Лазерные лучи, странные шары и пунктиры, выпущенные противником, добрались до их корабля. Защитных экранов они не ставили, надеялись отвлечь внимание противника от давера и 10-020 исчез в огненном шаре. За мгновение до этого кодированный импульс сигнала о гибели ушёл с обречённого корабля. Но купол защитного поля поглотил его. А ещё спустя мгновение семь огненных шаров расцвели в пространстве. Это был последний подарок противнику от экипажа погибшего "Ной-разведчик". Первые четыре ракеты ударили в скучившиеся корабли, повредив и уничтожив 23 корабля. Две ракеты разнесли странный корабль, нарушив целостность поляризованного поля. Последние две ракеты ударили в приближающиеся корабли противника и превратили два из них в огненные шары.
