– А я – так вообще последнее время вижу чудо каждый день.

– Серьезно? – удивилась Катя, делая вид, что не понимает, о чем я говорю. – И что это за чудо?

– Это ты, Катя. Это ты…

– Ты самый лучший! Я люблю тебя.

– И я тебя… Слушай, ты можешь завтра взять отгул?

– Могу вообще-то, мне одна девочка должна пару дней… А зачем?

– Еще один маленький сюрприз.

Рано утром я подъехал к дому девушки, сидя на заднем сиденье роскошного черного лимузина. Остановившись под окнами, я набрал номер ее телефона.

– Алло?

– Я внизу, спускайся.

– Как внизу? А почему ты раньше не позвонил?

– Давай, давай, нас ждут великие дела!

– Сейчас…

Но мне пришлось ждать еще минут десять. Наконец показалась Катя. Правда, появилась она не из подъезда, как я ожидал, а из-за угла дома. Я вышел из автомобиля и открыл перед ней дверцу.

– Прошу вас, мадемуазель, карета подана.

Катя удивленно улыбнулась:

– И часто ты на таких машинах ездишь?

– Только по четвергам! – сверкнув зубами, небрежно сказал я.

– Ты что, подпольный олигарх?

– Нет, я бедный студент. Так что давай не будем задерживаться, ведь я пять лет собирал свою стипендию, чтобы в один прекрасный день поразить воображение одной столичной дамочки.

Катя присела на широкое кожаное сиденье, и лимузин тронулся с места.

– А куда ты ходила с самого утра? – вспомнил я.

– В магазин заскочила, а тут ты как раз позвонил. А куда мы едем?

– В лес.

– За грибами?

– За грибами я летаю только на вертолете.

– Так зачем мы туда едем?

– Боже мой, какая ты нетерпеливая! Погоди немного и сама увидишь.

– Ну хорошо, – согласилась Катя.

Через полчаса мы прибыли на место. Мы вышли из машины, и Катя ахнула. На пустом, ровном, как стол, поле стояла большая плетеная корзина квадратной формы. А над ней, в виде гигантской перевернутой капли, висел разноцветный воздушный шар. Он был похож на бутон нераспустившегося цветка с фантасмагорических картин Бориса Валеджио. Я не сводил взгляд с восторженного лица Кати.

– Неужели мы на нем полетим? – спросила она.

– Собственно, ради этого мы сюда и приехали.

Девушка запрыгала от восторга, а потом повисла у меня на шее, и я с наслаждением вдохнул ее свежий запах с едва уловимым ароматом духов.

Мы забрались в корзину, похожую на лукошко для великанских ягод, и поздоровались с усатым пилотом в берете десантника и спортивной куртке. Пилот что-то нажал, и из двух сопел с прорезями с шипением вырвались длинные струи огня, подогревая воздух внутри шара.

Корзина зашаталась, и тепловой аэростат оторвался от земли. Честно говоря, когда мы начали набирать высоту, у меня немного свело живот – я уже говорил, что не люблю высоту. Но вскоре это чувство прошло, вытесненное восторгом и открывшимся до горизонта потрясающим видом. Далеко внизу, словно послушная собачка, за нами по полю бежала тень нашего шара.

С высоты птичьего полета мы любовались на бескрайнее голубое небо, и казалось, что до белых облаков совсем недалеко – только руку протяни! Прохладный утренний ветерок, великолепный вид…

Я вытащил из бумажного пакета бутылку шампанского и два бокала. Хлопок – и пробка улетела за борт.

– Давай отметим наш первый полет, – предложил я.

Катя со счастливым видом кивнула и, пригубив шипучий напиток, поцеловала меня в губы.

– Это самый оригинальный и романтичный подарок, который только мне дарили за всю жизнь, – сказала она.

– Я старался.

– И у тебя получилось.

Мы продолжали неспешный полет, ощущая себя героями книги Жюля Верна.

– Знаешь что, – сказал я. – Давай в следующий раз полетим с тобой куда-нибудь на край света.

– Например?

– А хоть бы в Мексику, – предложил я. – Это ведь можно назвать краем света? Мы будем лежать под пальмами, пить «Мохито» и наслаждаться закатом. Ты будешь читать мои рассказы, а я – любоваться твоими картинами. А вечером мы пойдем танцевать румбу!

– Ты умеешь танцевать?

– Нет, но ты меня научишь!

– С удовольствием!

– Тогда завтра я иду брать билеты.

Катя, глядя вниз, промолчала в ответ. Мы как раз проплывали над озером, и наш воздушный шар отражался в зеркальной глади воды. Я нетерпеливо ждал ответ. Девушка обернулась ко мне. Ее глаза блестели.

– Это было бы чудесно, любимый.

Когда мы приземлились, нам выдали грамоты, в которых красивыми буквами с вензелями было написано, что отныне мы посвящены в воздухоплаватели.

Договорившись встретиться вечером, мы снова сели в лимузин, и он сначала отвез нас к дому Кати, а потом доставил меня к гостинице.

Мне было тяжело переключиться с моего романтического настроения, но вид лежащего на столе блокнота заставил меня на время забыть о полетах и пальмах далекой Мексики.

Итак, я лежал на диване в своем гостиничном номере и смотрел на заполненный записями блокнот. Подготовительная работа была окончена. У меня был план «Эльдорадо», я знал, где и как расположена сигнализация, и знал, как ее обойти. У меня были все необходимые инструменты. И наконец, самое главное, передо мной на столике лежали дубликаты ключей от сейфа.

Все? Вроде все. Хотя мне, как никому другому, было известно – всего предусмотреть нельзя. По этому поводу есть старый анекдот:

«Вор-профессионал рассказывает ученику:

– Я шесть месяцев изучал расписание жизни хозяев. Устроился в службу охраны, чтобы узнать, как работает сигнализация. Изготовил слепки со всех ключей и три месяца прикармливал хозяйскую собаку…

– И что же?

– Когда я наконец залез в квартиру, то наступил на хвост кошке!»

Не очень смешно, зато правда. По ходу дела всегда возникают различные вопросы, которые ты должен решать на месте. Так что к тщательно придуманному плану нужна еще удача.

Проведение операции я назначил на субботу по нескольким причинам:

1) в этот день магазин закрывается раньше (если быть точным, то в час дня);

2) у всех работников планы на выходные, и они разбегутся по своим делам, не задерживаясь на работе;

3) принято считать, что преступления совершаются ночью. Именно поэтому я собираюсь сделать все днем. Дневной шум толпы и машин заглушит все звуки, которые я буду создавать своими инструментами. Кроме того, днем легче затеряться в толпе;

4) у меня будет почти двое суток, прежде чем обнаружится пропажа драгоценностей, а этого более чем достаточно, чтобы оказаться как можно дальше от места преступления.

Есть еще причины, но основные я вам перечислил. А сегодня четверг, и у меня есть еще два вечера, которые я могу провести с Катей. Хотя почему два? Я ведь могу отложить операцию на неопределенное время! Деньги у меня на поездку в Мексику есть, ведь гонорар за работу в Варшаве я так и не потратил. Эти мысли улучшили мое настроение, и я с легким сердцем отправился на встречу с девушкой.

Я встретил Катю после работы и в первую же минуту понял, что у нее произошло что-то неприятное. Я не стал с ходу приставать с расспросами, надеясь, что она сама начнет разговор. Но девушка молчала. Мы зашли в одно из многочисленных кафе. Я заказал две чашки кофе и, не выдержав, спросил:

– Что случилось?

Присмотревшись внимательней, я заметил красные глаза и отсутствующий взгляд моей красавицы.

– С чего ты взял, что у меня что-то случилось?

– Не валяй дурака, я тебя слишком хорошо чувствую.

– Все нормально.

Я взял ее за руку и заставил посмотреть мне в глаза.

– Что-то с мамой?

Катя слабо улыбнулась: