– А, согласен! – Я залихватски махнул левой рукой, отвлекая их внимание, а правой в это время сделал «вольт» – карточный переворот, приводя колоду в первоначальное до сбивания положение.

Затем раздал всем по три карты. Не спеша, по очереди и с верха колоды. Честно, в общем. Зачем мне жульничать? Я уже все сделал раньше. Во время тасования я разместил карты в нужном мне порядке, так что третья, шестая и девятая карты были дамами. Саше я сдал три десятки, Паше – тридцать одно.

Это еще не самое сложное. Существует, например, такое понятие, как «тасовка по цифровым алгоритмам». Допустим, собрались парни играть в преферанс. Шулер берет новую, нераспечатанную колоду карт, только что купленную в магазине. Открывает… И в течение одной минуты подготавливает колоду к тасовке, чтобы растасовать ее по цифровому алгоритму для выгодной раздачи! Причем на любого играющего. Данный метод, по моему мнению, самый эффективный. Мало того, что он не заметен для других игроков, так и карты еще остаются девственно-чистыми – в любой момент готовы к внимательной инспекции!

– Хочешь по пятьдесят долларов? – предложил Паша.

Я, соглашаясь, кивнул, даже не поднимая своих карт со стола. Вскрылись. Братья мрачно переглянулись, а я радостно выдохнул:

– Ну наконец-то!

Саша нахмурил сросшиеся брови и нехотя подвинул мне выигранные деньги. Другой рукой нервно сгреб колоду. Никудышные картежники. Настоящий катала должен хорошо владеть собой. Это аксиома.

– Давай последнюю – и по домам.

Я радостно потер руки. Паша, глянув на меня исподлобья, начал тасовать колоду, быстро снимая с ее верха по одной карте. Мой вам совет. Если увидите такую тасовку, знайте – это первый признак того, что колода в руках шулера. Честно мешать колоду пачками, хотя профессионал и тут найдет способ расположить карты в нужном порядке. Лучший способ не проигрывать – не садиться играть совсем.

Паша продолжал снимать карты по третьему разу, сосредоточенно рассматривая колоду, словно пытаясь что-то найти.

– Раздавай уже, – нетерпеливо сказал я. – Мозоли натрешь.

Паша буркнул что-то в ответ, но карты раздал. Я поднял свои – десятка и два туза. Идиоты!

Я положил свои карты на стол «рубашками» вверх и посмотрел на партнеров. Заглянув в свои карты, Паша прищурился и процедил:

– Давай рискнем. Ставим все, что у нас есть, на эту игру. Кто победит – забирает все.

Саша решил немного сгладить агрессивный тон брата:

– Если ты хочешь, конечно.

Я на пару секунд задумался и сказал:

– Согласен.

Затем не спеша взял одной рукой колоду, лежавшую на столе, и протянул ее Николаю, с интересом наблюдавшему за игрой из-за моей спины.

– Будешь нашим судьей, Коля?

Саша сложил все купюры в кучку и открыл свои карты. Я выдохнул:

– Три короля?!

Паша бросил свои карты на стол и обратился ко мне с победной (или паскудной, это как посмотреть) улыбкой:

– Да, не повезло нам сегодня, Серега. Все мой братишка снял.

Саша уже начал подгребать к себе выигрыш, когда я спокойно остановил его:

– Одну минутку, парни.

Они вопросительно уставились на меня, а я с невинной улыбкой поинтересовался:

– Джокер заменяет любую карту?

– Ну да, – нетерпеливо подтвердил Паша. – И что с того?

– Тогда я вынужден вас огорчить.

Я перевернул свои карты. Два туза и джокер. Какое-то время они глазели на наивысшую комбинацию в этой игре.

– Сека тузов, – наконец прошептал шокированный Саша.

– Этого не может быть! – вырвалось у его брата.

– Почему? – спокойно спросил я, сняв с лица маску простачка и буравя его тяжелым взглядом. Эта неожиданная метаморфоза окончательно сбила его с толку. Он заткнулся и отвел глаза.

– Коля, – попросил я атлета, не отрывая холодного и внимательного взгляда от братьев. – Пересчитай, пожалуйста, карты. А то пацаны сомневаются.

Коля пересчитал и протянул колоду Паше:

– Все сходится, можешь проверить сам.

Я смял купюры и сунул их в карман брюк.

– Всего хорошего.

Паша попытался было встать, но его более благоразумный брат придержал его за рукав черной футболки. И правильно сделал. Иначе я бы их размазал по стенам. Проигрывать нужно уметь.

Коля проводил меня до дверей.

– Ну ты молодец, Серега. Я думал, ты только в шахматы хорошо играешь.

Мне было ужасно неудобно перед этим большим добродушным парнем, который пригласил меня к себе домой, невольно попав в мою разработку.

– У меня к тебе просьба, Коля. Можешь подержать у себя мои деньги? Не хочу тащить их с собой туда, куда я иду.

– Если тебе надо…

Коля неуверенно взял своей огромной лапой купюры, и они исчезли в его кулаке.

– А когда ты их заберешь?

– Не знаю. Я к тебе заеду.

Возвращаться я не собирался. Пускай себе протеина купит на эти деньги. Найдя некое подобие компромисса со своей совестью, я пожал парню руку.

– Рад был с тобой познакомиться. Хочешь на прощание один совет? Не делай с ними общих дел. Ты неплохой парень, а это стопроцентные жулики.

– Да я уже понял. – Николай с досадой почесал затылок своей ручищей. – Но как ты их обыграл?

Из комнаты слышались возмущенные упреки Александра и недоумевающе-раздраженный голос его брата.

Я улыбнулся:

– Повезло.

На этом мы попрощались.

Выйдя на улицу, я направился к ближайшей стоянке такси, желая быстрей оказаться подальше от этого места, потому что дубликаты ключей лежали в моем кармане, а больше здесь мне нечего было делать.

Секрет моего выигрыша был, конечно, не в везении. Просто картой, которую я припрятал во время своей первой раздачи, был джокер. В нужный момент я добавил его для комбинации к двум тузам, а ненужную десятку, скрывая в ладони, положил на колоду, когда отдавал ее Коле. Вот и весь секрет. Ловкость рук и почти никакого мошенничества. Ребята просто не на того нарвались.

Я посмотрел на часы. Пять вечера, пора звонить Кате.

– Алло?

– Сережа?

– Да?

– Послушай…

– Что случилось?

– Ты не ответил на мое сообщение… Я что-то не так сказала?

– Что ты, Катя!

– Может, мне не стоило признаваться в этом так быстро?

– Не надо стесняться своих чувств, – ответил я и, помолчав, добавил, словно кидаясь в омут: – Особенно если чувства взаимны.

– Ты действительно так думаешь, правда?

– Честное слово. Мы с тобой об этом еще поговорим, Катя. В шесть часов я за тобой заеду.

– Давай лучше у театра встретимся. Ты не возражаешь?

Отчего она так упорно не желает меня подпускать к своей квартире? Может, она скрывает, что живет с парнем? Или чувствует во мне что-то, что не позволяет ей до конца мне доверять? Да нет, ерунда. Видимо, она просто не из тех, кто так запросто приглашает парней к себе домой после нескольких встреч.

– Нет, не возражаю. Значит, в половине восьмого возле входа?

– Да, Сережа.

– Договорились. И еще…

– Да?

– Я очень соскучился по тебе, Катя.

– Я по тебе тоже.

– Целую, любимая.

– И я тебя целую, любимый.

И вот я стою у Киевского оперного театра, поглядывая то на пасмурное небо, то на мрачноватое здание, похожее на приземистый бочонок с крышкой. Да… Не в обиду киевлянам, но в столице могли построить что-нибудь получше. Сравнивать со львовской или одесской оперой даже как-то некорректно. Нет, архитектор, конечно, старался, но то ли ему мало заплатили, то ли были еще какие причины, но здание меня совсем не впечатлило. Не спасали положения ни арки, между которыми были видны лепные изображения масок, ни барельефы и вензеля, которые поддерживали две крылатые девушки.