Больно упав, он смотрел, как здоровяк просит его о помощи.

– Пожалуйста, вытащи меня, помоги мне. Ну пошутили, и хватит! – в глазах Батона стоял ужас, ужас перед надвигающейся смертью.

Теперь, оглядываясь назад, Батон понял, что ничего не имело смысла, ни деньги, ни девочки, ни даже новая машина, а главное жизнь...

– Помоги мне! – снова воскликнул он, все глубже погружаясь в болото. Нежная, обманчивая поверхность с силой тянула его на свое темное дно, а, брыкаясь, он еще глубже увязал.

Антон ошарашено смотрел в сторону болота, даже если бы наручники не мешали ему, смог бы он спасти этого неудачного «зеленого» ликвидатора, который может и смог бы начать жизнь сначала?

– Сука. Козел, бородатый. Я тебя урою. Урод... – неистово кричал Батон, медленно уходя вниз.

Антон отвернулся и только дикий предсмертный вскрик, заставляющий застыть в жилах кровь, поведал о кончине Андреева Марка Анатольевича по кличке Батон.

«Был человек, и нет его. Хотелось, конечно, спасти, но сам этого заслужил». – Посмотрел на машину. – Жаль, что руки в «браслетах». Придется на своих отсюда ноги делать. Скором временем, город вновь заговорит о тебе, причислив еще одну жизнь, которую ты забрал». – Антон встал на три точки: на колени и голову. – «Хорошо что, до города рукой подать». – Он поднялся на ноги и пошел прочь от этого места.

Антон поднялся на свой ярко освещенный этаж и, подойдя к двери, носком туфлей постучал, отбивая всем знакомую позывную мелодию. Дверь открылась, и он прошел внутрь квартиры.

– Ты в наручниках?! Ты откуда? Ты что сбежал?... А на этот раз что?... – спросила его жена, стоя в коридоре в одном пеньюаре (потому что она уже спала).

– Не видишь что ли. Я не из ментовки. Найди мне лучше ключик от «браслетов», он должен быть в моем столе в нижнем ящике в коробочке.

– Ты не поделишься со мной, что с тобой случилось?

– Не приставай. Надо будет, я потом все тебе расскажу.

– С твоей стороны это нечестно...

– Понимаю. Но... Давай освобождай меня от них, – сказал он, повернувшись спиной к Маше.

– Ни хрена ты не понимаешь. Я же твоя...я же переживаю, – вгорячах бросила она, слегка швырнув ключик на стол, и ушла из комнаты.

Антон крикнул ей в след:

– Ты должна утром уехать. И не перечь мне, – он освободил вторую руку от наручников. – Это ради твоей безопасности.

Антон зашел в спальню. Маша лежала на кровати под одеяльцем спиной к нему.

– Ты меня слышала?

– Да, – ответила тихо. Пауза. – Куда? – спросила, оставаясь в таком же положении.

– Туда, куда и в прошлый раз. Насчет работы, не волнуйся, все улажу. Ты не против любимая, если мы займемся сейчас любовью?

Ответа не последовало.

Тусклая лампочка освещала сторожку высоко над головой Алексея, развалившегося в удобном кресле. Он смотрел по черно-белому телевизору футбол, иногда наслаждаясь холодным, кисленьким чаем «каркаде». Он уже заждался Марка. По его расчетам, с надбавкой, он должен был вернуться двадцать минут назад.

«Еще полчасика посижу, подожду. Если не появится, значит, что-то не так. А это плохо», – подумал Алексей, потянувшись за телефонным аппаратом, что лежал на парте.

«Хонда» подъехал к кованым воротам, «глазами» заглядывая во внутрь двора. Ворота автоматически медленно стали распахиваться. Автомобиль не дожидаясь пока они до конца выполнят свою функцию, въехал на большой скорости и остановился у дома.

Дверца хлопнулась, Алексей взглянул на крайнее окно третьего этажа, оно не горело. Пробежался вверх по светлым ступенькам. Вставил в замочную скважину, заранее приготовленный ключ. Вошел. Поднялся на последний этаж, но перед этим заскочил на кухню попить холодненького молока. Осторожно открыл дверь в спальню Аглаи. Приблизившись к кровати, разделся и юркнул под одеяло. Когда обнял Глашу, она сказала:

– Ну, наконец-то, вернулся. Не знаю как другим женщинам, но я себя чувствую льдышкой в постели в часы одиночества. Теперь грей меня, чтоб я растаяла в твоих объятиях.

Алексей не решился сообщить о создавшейся ситуации, перенеся это до утра. Считая, что какая-то новость подождет по сравнению с уместной физической любовью и желанным коротким сном.

Антон с женой вышли из подъезда. Было семь часов холодного утра. Таксист, с легкостью взяв из руки Антона большую дорожную сумку, поместил ее в багажник светло-серой «десятки» и пошел садиться на свое место.

Муж Маши подмигнул ей, захлопывая дверцу, и обратился к водителю, который протирал ветровое стекло со своей стороны.

– Кузьма. Вернешься, тогда рассчитаюсь. Я буду там, где всегда.

Тот кивнул головой и сел в машину. Антон же показал жене рукой, чтобы та приспустила немного стекло.

– Не скучай без меня. Я на днях приеду, – улыбнулся он и дал знак таксисту, чтоб уезжал.

Через полтора часа такси переехала короткий мост, и завернуло на право. По одну сторону дороги стояли давно некрашеные маленькие деревянные домики в один ряд, а по другую раскинулось широкое излучистое протяженностью в несколько километров водохранилище. Излюбленное место рыбаков и отдыхающих.

Туда, куда приехала на некоторое время Маша Улыбина, деревня называлась Графка. Она растянулась вдоль середины водоема одним не разрывающим порядком. И только асфальтированная дорога разбивала ее на две части: верхняя и нижняя.

Такси медленно, будто крадучись, то спускалось, то поднималось, приближаясь к последнему дому, что стоял на горе, обсаженный акациями и сиренью. Въехав во двор, машина развернулась и, освободившись от пассажира, уехала прочь.

Маша, найдя спрятанный ключ в погребе, пошла, отпирать навесной замок. С трудом, чуть раскрыв для себя проход, протиснулась в сени. Оставив сумку на кухне, легла на диван. С закрытыми глазами покоилась какое-то время, бороздя мысленное небо, пока, ее рука не потянулась за телефонной трубкой.

– Пожалуйста, соедините меня с городом Сердобском.

На том конце провода, женщина, услышав сказанный ей номер телефона, попросила подождать. Через четыре минуты Маша поприветствовала Степана:

– Доброе утро!

– С кем я разговариваю? – послышался голос, только что проснувшегося человека.

– Мария.

– Маша! Я тебя даже не узнал.

– И такое бывает.

– Что-то случилось? Ты же неспроста звонишь?

– Да. Я звоню тебе, чтобы ты зря не ездил во «Франт», потому что там меня все равно не будет.

– Почему?

– Потому что по воли мужа я нахожусь сейчас далеко от Сердобска. И здесь, наверное, пробуду несколько дней в полном одиночестве.

– Но не настолько же далеко ты находишься, что я не смог бы приехать к тебе и отобедать?

– Если тебе так хочется, то найди по карте области «Узкое» водохранилище. Рядом с ним деревня. Когда будешь на месте, ищи глазами большой белый дом с синей крышей, он приметен.