В коридор долетал негромкий мерный гул хорошо поставленных скучающих голосов.

Ну подумаешь, незнакомые светские львы, умные и благовоспитанные! Ну так и ты солидно поумнела за прошедшую неделю…

Блин, хватит меня успокаивать: я не маленький ребёнок!

Да ты сама себя только что уговаривала…

Хватит!!!

Набрав полную грудь воздуха и крепко сжав кулаки, как перед проходным поединком в Ночь Выбора, я шагнула в зал.

Никто не выстрелил в меня из двустволки и не завопил: «Ага-а-а-а!!! Вот она где спряталась!!!». И ведро краски не хлопнулось мне на голову.

На меня попросту не обратили внимание. Пока ещё никто не знал, кто я такая.

Значит, ещё есть время развернуться и уйти…

А ну стоять!

Медленно выдохнув, я осмотрелась.

Мебели в этом зале я из-за гостей не видела, но, думаю, её и так тут не очень много. Что ещё… мягкий красно-золотой ковёр на блестящем паркете, роскошная хрустальная люстра под высоким потолком. Вон вижу тяжёлые бархатные занавеси на огромаднейших окнах и группку музыкантов в углу. Блин, а ведь если убрать гостей, то комната ого-го-го какая получается!! И где это они её всё время прятали?!

Кстати, надо ж и о гостях пару слов сказать…

Да чего о них говорить?! Мужики в смокингах, бабы в вечерних платьях самых разнообразных расцветок! Все старательно улыбаются, пыжатся от гордости… Ну… ну вы же и сами представляете, в какой кошмар я, простая и открытая, как одуванчик, попала!

Одуванчик, ну-ну.

В одной из стен я обнаружила ещё одни двустворчатые двери с позолоченными ручками. За ними, наверное, жральник… ой, то есть, столовая.

Банкетный зал, если быть точной.

Один чёрт.

Итак, на меня толком никто не обратил внимание, и это было для меня величайшим облегчением.

Вроде рулона туалетной бумаги в хвойном лесу?

Ага.

Вертеть по сторонам головой я не рискнула: не так поймут, если вообще поймут, и вместо этого стала кидать по сторонам ненавязчивые такие косяки.

Я искала Ким.

Но то ли гостей было столько, что я не могла увидеть всех, то ли, не дай Бог, Кимберли сегодня нет и не будет… В общем, я нашла кого угодно, только не свою лучшую подругу.

Кого угодно? А Клинт Иствуд есть?

Вон тот мужик у копии картины «Рождение Венеры» очень на него похож. Иди поздоровайся.

И пойду! Здороваться, правда, придётся всё равно тебе.

Поплотнее укутавшись в манто, хотя холодно отнюдь не было, я ещё раз пробежала взглядом по всем присутствующим.

Ким не было. Чёрт!!!

Если раньше моё сердце билось быстрее от волнения и радости перед встречей с подругой, то теперь оно как дикий мустанг стало скакать от страха и тревоги. Со всей возможной внезапностью я ощутила, насколько чужие люди вокруг меня, насколько мы с ними разные… Господи, да я ведь как белая ворона среди них! Нет, не внешне — внутренне!

Я хочу уйти отсюда! Пожалуйста, дайте мне уйти отсюда, убежать, улететь куда угодно! Не прошу больше ни о чём, только разрешите мне разуться и, подхватив юбки, броситься наутёк из этого дома! В снег, дождь — пожалуйста! Не надо, не заставляйте меня говорить с этими людьми, не принуждайте меня улыбаться им и скрывать все свои эмоции! Мне не нужно ничего, кроме права сбежать из этого чужого окружения, зала, дома, мира! Пустите меня обратно в приют к таким же как и я! Снимите с меня ошейник-фамилию «Даладье», мне так страшно выходить с ним сюда!

Я так боюсь этого всего! Ну пожалуйста, не заставляйте меня! Это не моя природа, не мои привычки! Это всё искусственное!

Я не хочу!

Не хо-чу-у-у!!.

— Привет! Ты — Лэй?

Кокон моих страхов разлетелся так, словно был отлит из стекла, а прозвучавший голос ударил по нему серебряным молоточком. Вздрогнув, я обернулась, слишком резко, слишком… просто.

У неё были от природы светло-золотые вьющиеся волосы, с которыми все парикмахеры мира ничего не смогли поделать, кроме как уложить на горделивые спину и плечи красивыми колечками. Лицо приятное, треугольное, голубоглазое, чуть вздёрнутый носик. Нижняя губа чуть шире верхней, но обе — немного бантиком, неброско красные, как и её платье, чем-то напоминающее моё, только со спущенными с плеч рукавами-фонариками и красной бисерной вышивкой. И без манто.

— Да, я Лэй.

У неё была непринуждённая, широкая и очень искренняя улыбка, такая, на которую очень просто ответить. Руки она держала сцепленными за спиной, будто маленькая стеснительная девчушка. Но на самом деле стеснительности в ней было — ноль, а выглядела она как я — на шестнадцать.

— Я Мелани Джафф, — девушка продолжала приветливо улыбаться. Я знала такую породу. Принцессы, дочери нефтяных магнатов. Любят розовый цвет, сладкое и игрушечных медвежат, милы, непосредственны, по-настоящему дружелюбны с окружающими и чуть-чуть ленивы. Выглядят всегда привлекательно, какой бы внешностью природа ни наградила их. Вот только если наступишь такой принцессе на шлейф, она превращается в дракона и рвёт тебя на части. Иногда не без помощи того же папаши-магната.

Ладно, если задуматься, Мелани может мне здорово помочь сегодняшним вечером. Если мы обе будем держать своих чудищ в себе под замком, всё будет очень хорошо.

Ну а если нет…

Сегодня на арене семья Джафф против семейства Даладье! Делаем ставки, господа!

А пока — мир. Мы будем как две подружки-хохотушки.

Вот это называется сильным инстинктом выживания. И где ты его раньше прятала?

В синем чулке под кроватью! Отстань!

— Очень приятно, — я тоже продолжала улыбаться и совсем не возражала, когда Мел принялась оживлённо щебетать:

— Знаешь, я приехала сюда с отцом и матерью. Карина, моя старшая сестра, заявила, что все эти светские вечера очень скучные и сегодня утром вместе со своим парнем умотала куда-то на Средиземное море! Ну представляешь, какая гадина?! А я вот в первый раз на приёме! Это мой первый выход в свет, и я очень волновалась. Ну знаешь же, вдруг что-то будет не так или не смогу поддержать разговор, или шампанское слишком сильно ударит в голову… Тебе ведь разрешили оприлюдно пить шампанское? — заговорщицки шепнула она мне и, получив мой утвердительный кивок, продолжила. — Но пока, знаешь, всё хорошо. И мне совсем, совсем не скучно! Я, конечно, была на обедах, которые родители устраивали у нас дома, на Вилле Цветов — я так с детства зову свой дом

— но ведь это совсем другое… Ох, да что же это я всё о себе и о себе? Давай лучше ты расскажи что-нибудь про себя! Говорят, что ты из простых, это так?

Я не успела ещё и рта раскрыть, но, наверное, что-то изменилось в моём лице, так как Мелани, схватив меня за руку, поспешно произнесла:

— Ой, извини, я не имела ввиду ничего обидного!

Ага, ну как же!

— Я просто имела ввиду, что ты училась в обыкновенной школе в компании простых детей, играла с ними в салочки, прогуливала уроки и учила только три языка вместо пяти, а ещё наверняка тайком гуляла по Чёрным Кварталам! — при последних словах её глаза аж загорелись.

— Вот это точно да, — я постаралась убрать из своего голоса досаду, но получилось не очень.

— Зд о рово! — просияла Мелани, крепко сжимая мою руку. — А то знаешь, папа старался держать меня подальше от всего противоестественного до шестнадцати лет. Но с позавчерашнего дня мне уже можно! Я вот теперь думаю, как бы мне увидеть настоящего вампира?

А как насчёт настоящей вэмпи, мадам, которую Вы сейчас крепко держите за руку?

— У тебя строгий папа? — изобразить понимание после сегодняшнего обеда с Алексом Дэ оказалось нетрудно.

— Очень, — понизив голос, приблизилась ко мне Мел и озирнулась в поисках лишних ушей. — Ты даже не представляешь, как тяжело было до шестнадцати лет общаться с ребятами и краситься, ведь если папа узнает

— это скандал и домашний арест.

— Слуша-ай, мне тебя так жаль! — блин, а я ещё на пана Даладье ворчала!

— Ой, ну теперь-то всё хорошо! — глаза девушки опять весело заблестели, а тихий голосок слегка задрожал от восторга. — А знаешь, я слышала, что сегодня на приёме должна быть Дарина о`Тинд. Знаешь такую?