Современная космическая техника орханов имела, конечно, не такие огромные размеры, как когда-то — тот же рейдер «Салган» при высокой боевой мощности имел размеры всего со средний земной морской эсминец. Но имевшиеся у него на борту разведботы были отдельной песней: маленькие сверхманевренные машины давали возможность насладиться любыми виражами с ускорениями до ста «же» — пилота защищали гравитационные компенсаторы. В принципе, система тяги бота могла выдать и большие ускорения, но все действия страховал бортовой компьютер, управлявший машиной, по большому счёту, больше, чем пилот.

Правда, сейчас Садыку было не до "высшего пилотажа". Во-первых, на внешней подвеске бота укрепили гравитационный ускоритель, и двигаться приходилось плавно, чтобы установку не сорвало. Во-вторых, чтобы не выйти из-за створа корпуса рейдера, однозначно требовалась точность "искусственного интеллекта", а пилот-человек просто наблюдал за движением машины.

Для полной маскировки условились не нарушать молчания в эфире до тех пор, пока рейдер не возьмёт неизвестный грузовик на абордаж и не установит контроль над его передающими устройствами, дабы альтеры не могли послать сигнал о нападении. В довершение всего, бот двигался в режиме «невидимости», исключавшим визуальное или локационное обнаружение. Единственным признаком, по которому можно было в принципе засечь его движение, являлись гравитационные возмущения, и именно поэтому требовалась высокая точность прятанья за профиль "Салгана".

Компьютер филигранно подвёл бот к астероиду — вытянутый овал маленького кораблика плавно прижался к поверхности каменной глыбы и выпустил якоря-буры.

Астероид медленно вращался, и чтобы с чужого звездолёта гарантированно не засекли бот, Садыку пришлось растянуть колпак поля-невидимки, так, чтобы можно было выти и установить гравитационный ускоритель. Расход энергии возрастал, но тут уж ничего поделать было невозможно. Конечно и сейчас, в принципе, альтеры могли поймать масс-детекторами некоторое изменение массы астероида, но на том расстоянии, на каком отсюда они находились, вряд ли представлялось возможным чётко идентифицировать, что происходит, так что Садык особо не переживал.

Недостатком применения маскирующего поля было то, что не только враг не видел бот — с борта корабля, пребывающего в режиме невидимости, затруднялось слежение за окружающим пространством, а чем больше датчиков выдвигались за пределы «невидимки», тем вероятнее была демаскировка. Поэтому сейчас посмотреть, как «Салган» подходит к чужому, Садык не мог.

— Ничего, — пробормотал землянин, — там с ним разберутся…

Он надел легкий вакуум-скафандр и выбрался наружу через тесноватый шлюз, хотя сама кабина на боте была достаточно просторной для кораблика таких размеров — орхане старались не экономить на непосредственном удобстве рабочего места экипажа, даже если экипаж составляли всего один-два пилота. Правда, со всеми остальными подсобными помещениями, приходилось ужиматься. Впрочем, шлюзом на боте пользовались редко, в исключительных случаях — ведь вход и выход пилотов осуществлялись, как правило, в ангаре более крупного корабля, а верхний колпак кабины мог просто сдвигаться.

Сила тяжести на астероиде диаметром в два километра слишком мала, чтобы там можно было безопасно ходить — даже легкий толчок ногой грозил унести человека в открытый космос. Локальное повышение силы тяжести тоже решили не использовать в целях маскировки, и Садыку пришлось бы плохо, не имей вакуум-скафандры орхан специальные приспособления. В отличие от шлюза бота, который являлся всё-таки вспомогательным устройством, скафандр был рассчитан практически на любые действия в любых условиях в космосе, в том числе, и при малой силе тяжести. Ситуацию оценивал компьютер, управлявший системой, встроенной в ботинки: в определённом режиме подошва выпускала нечто вроде когтей, которые словно грейферные захваты цеплялись за грунт, не давая возможности человеку улететь в пространство. Подобная конструкция оказалась бы неэффективной разве что на рыхлой поверхности, но данный астероид, к счастью, был просто куском твёрдой породы.

Но даже при наличии замечательных ботинок, передвигаться быстро не получалось. Садык затратил примерно два часа на то, чтобы снять с корпуса бота ускоритель, а затем надёжно укрепить его на поверхности астероида. Когда он закончил работу, несмотря на все системы кондиционирования скафандра, с него градом лился пот, и он был вдвойне счастлив, вернувшись в комфортные условия кабины. Отведя бот от каменной глыбы, Садык приготовился немного расслабиться.

Однако это у него не получилось. Удалившись от астероида на условленные десять тысяч километров, землянин выключил режим невидимости и, вызвал «Салган», чтобы доложить о завершении операции, но рейдер не отвечал. На всех визуальных каналах связи плескалась серая муть, свидетельствующая об отсутствии сигнала. В нехорошем предчувствии Садык стал перебирать все виды связи, включая и такие древние с точки зрения орхан, как радиоканалы, зарезервированные для экстренных случаев.

Автопилот бота однозначно подтвердил, что связь с «Салганом» отсутствует.

— Что случилось? — недоумевал вслух Садык.

— Пытаюсь проверить, для чего и сканирую пространство, — деловито сообщил робот, доказывая лишний раз, что автоматика его уровня не зря считается искусственным интеллектом. — Наблюдаю облако пыли в предполагаемом районе нахождения рейдера.

— Какой пыли?!.. Погоди, а сам чужой где?

— Чужого не наблюдается, в том районе фиксирую только облако пыли пока неустановленного происхождения. Веду дистанционные анализы.

— Господи, — пробормотал Садык, — это что ещё такое?…

Хотя он и был ливанским христианином, но не верил ни в Бога, ни, само собой, в Аллаха. Садык верил только в Человека, но сейчас, как и подавляющее большинство самых разухабистых атеистов в критические и страшные моменты, готов был обращаться к мифическому "Высшему существу", дабы обрести если не защиту, то хотя бы понимание происходящего.

— Я принял сигнал вызова с флагмана, — доложил автопилот. — Они прощупывают пространство и тоже вызывают нас.

Садык понял, что случалось действительно нечто из ряда вон выходящее: если флагман вызывает бот, значит, он тоже не может связаться с "Салганом"!

— Включай канал! — потребовал Садык.

Вызывал сам адмирал Леситон.

У Садыка с языка рвалось множество вопросов, но, следуя субординации, он первым доложил обстановку.

Леситону, насколько знал Садык, было уже за сто, но орхане научились существенно продлевать срок, отпущенный природой — и адмирал выглядел максимум сорокалетним мужчиной. Он внимательно выслушал вице-капитана рейдера и, тяжело кивнув, вдруг доверительно, совершенно не как подчинённому, стал объяснять, что случилось. Рейдер попал в ловушку, которой никто просто не мог предположить — при стыковке с альтерами сработало устройство, известное как резонансная кварковая бомба. Оба корабля превратились в облако пыли, которое и зарегистрировал ИИ бота.

— Сейчас доказать что-то очень сложно, — сказал адмирал. — Мы, естественно, вели определённые наблюдения отсюда, но при разбирательствах всегда можно утверждать, что мы сфальсифицировали факты. Система бота у вас ничего не успела зафиксировать?

Садык не мог вымолвить ни слова, подавленный известием о гибели товарищей. Когда он открыл, было, рот, адмирал уже сам спохватился:

— Впрочем, что я говорю — вы же пользовались режимом невидимости…. Вице-капитан Башир, вы успели установить гравитационные ускоритель?

— Так точно, но…

— Я понимаю, у вас на боте нет кодового генератора для запуска. Отсюда мы ускоритель тоже не активируем. Я дал команду, к вам идёт рейдер "Содружество"…

"Почти полтора миллиарда километров, — подумал Садык, — даже навскидку ясно, что это займёт не менее двадцати часов, а прыгать кораблю на такой дистанции невозможно. А у нас осталось всего часа четыре, пока можно что-то сделать. Потом ускоритель уже не отклонит астероид на нужный угол, а ещё через четырнадцать часов просто состоится встреча с Землёй. Поганые камалы всё предвидели и всё рассчитали!.."