— Спасибо, Хэммил, — отозвался он. — Я выйду к нему через одно мгновение. — Затем повернулся к Вилле. — Мне жаль, цветочек. Мне нужно идти.

— Но что с твоими планами насчет кресла?

Натаниэль с тоской посмотрел на кресло, затем притянул ее ближе к себе.

— Я расскажу тебе о своих планах, и ты сможешь расширить их своими собственными.

Затем он начал шептать ей на ухо, пока она сначала не задохнулась, потом — покраснела и, наконец, вздохнула.

— О, ты очень порочный парень, Натаниэль Стоунвелл.

Ему было неприятно покидать ее, но он крепко поцеловал ее, а затем отправился встретиться с тем, что явно не обещало быть приятным.

Затем он вошел в парадную гостиную и обнаружил себя лицом к лицу с Принцем-регентом.

Перед ним стояла дородная фигура, с ног до головы облаченная в кремовый и персиковый атлас. Георга сопровождало небольшое количество солдат Королевской Гвардии, но Натаниэль подозревал, что их было больше и в настоящее время они охраняли все входы в его дом.

Позади себя Натаниэль услышал легкий топот женских ног, бегущих к двери. Он обернулся, чтобы увидеть Викторию и Миртл, стоящих с разинутыми ртами.

Виктория задохнулась и присела в глубоком реверансе, после чего Миртл медленно последовала ее примеру, используя трость для баланса. Поклон Натаниэля был глубоким, непосредственным и кратким. Затем он выступил вперед:

— Ваше Высочество, я…

Водоворот из темно-серого шелка пронесся мимо него.

— Джорджи!

Принц-регент широко раскрыл объятия.

— Вилли!

Натаниэль застыл на месте с широко распахнутыми глазами и открытым ртом, глядя на то, как Его Королевское Высочество обхватил его будущую невесту обоими руками и радостно поднял ее в воздух.

— Думаю, я присяду, если никто не возражает, — едва выговорила Миртл.

— Не стесняйтесь, — сказал Георг поверх головы Виллы. Затем он взял ее за плечи обеими руками и отодвинул ее, чтобы рассмотреть.

— Ты выросла такой же красивой, как и твоя мама, — с восхищением сказал он.

Со слишком уж большим восхищением, по мнению Натаниэля.

— Ваше высочество!..

Георг искоса взглянул на Натаниэля.

— Остыньте, Рирдон. Я не собираюсь вторгаться на вашу территорию. Вилли — это почти семья.

У Виктории отвисла челюсть, и она уставилась на Виллу.

— Ты? Ты — близкий друг Принца-регента?

Вилла улыбнулась.

— На самом деле моя мать была таким другом.

У меня есть кто-то вроде дяди — скорее наполовину дядя, я полагаю — здесь, в Лондоне.

А он устроил ее представление ко двору в чужом платье? Натаниэль не был зол. Он был ошеломлен, немного озадачен, но не зол. Теперь, когда он увидел их стоящими рука об руку, многое для него стало ясным. Например, как простая сельская девушка смогла уверенно пронестись через лондонское общество, не допустив ни одной оплошности в манерах, и ее нисколько не запугали те, кто стоял выше ее по положению. Если, фактически, были те, кто стоял выше ее по положению. Если он не ошибался, то возможно между ними было семейное сходство.

Кобра внутри него застыл от подсчета возможных последствий. О Боже. Еще один королевский ублюдок?

Натаниэль снова натянуто поклонился.

— Что мы можем сделать для вас, Ваше высочество?

Георг выпустил Виллу и галантно усадил ее, затем сам занял кресло.

— Этот вопрос находился в стадии расследования некоторое время, и я знаю, что вы о нем осведомлены. Это крайне деликатное дело, и безопасность является наивысшим приоритетом, — он оглядел всех вокруг, но Натаниэль знал, что только он один осознал, о чем говорил Принц.

Георг посмотрел на других присутствующих в комнате.

— Я пришел сказать вам настоящую причину, по которой Рирдон общался с предателями, и почему он не мог сделать то, в чем его обвиняют.

Миртл приложила свою морщинистую руку к груди.

— Пожалуйста, продолжайте, Ваше высочество. Расскажите нам всю историю до того, как я умру.

— О, дорогая. Мы вовсе не хотим этого, — улыбнулся Георг. — Короче говоря, самые последние преступники, которые пытались осуществить предательство, схвачены или убиты, и теперь мы можешь раскрыть обстоятельства, окружавшие все это дело.

Виктория побелела. Она сидела очень тихо, уставившись в пустоту над головой Принца. Натаниэлю пришло в голову, что никто не казался крайне ошеломленным этим открытием. Он повернулся к Вилле и обнаружил, что она совершенно спокойна, хотя и улыбается.

— Я знала, что это неправда, — она потрепала его по руке. — И я знала, что должна быть хорошая причина, почему ты притворялся, что это не так.

Принц-Регент склонил голову, соглашаясь с ней.

— Ты права, Вилла. Была очень хорошая причина. Но сейчас мы все можем раскрыть правду. Прошло всего несколько часов с тех пор, как мы задержали последнего из группы, ответственной за заговор, и уже предпринимаются действия, чтобы очистить ваше имя, Рирдон.

— Чтобы ускорить эти действия, я связался с несколькими выдающимися представителями общества от вашего имени. Весь день эта история циркулирует по городу. Должен сказать, люди буквально ополчились против того, что было сделано с вами.

Натаниэль смотрел, как Вилла наклонилась к Миртл. Он подумал, что услышал что-то, позвучавшее как «Миссис Трапп».

Теперь мир узнает. Согласно Георгу, половина общества уже знает. Только о том, что Натаниэль проник в шпионскую сеть — и ничего о Королевской четверке. Все сможет вернуться туда, где это было раньше. Лорд Предатель умер. Да здравствует лорд Рирдон.

Слишком поздно для того, чтобы заслужить уважение отца. Эта потеря будет жечь Натаниэля изнутри до конца его дней.

Но все же у него была Вилла и жизнь с ней без его позора.

— Ну, я не смею оставаться дольше, — проговорил Георг, вставая. Вилла и Миртл тоже вскочили. Натаниэль так и не присел. — Если я устрою свою задницу в частной резиденции больше чем на десять минут, то любой дурак, у которого есть интересы для лоббирования в парламенте, свалится мне на голову.

Он склонился над рукой Виллы, затем притянул ее к себе для поцелуя в щеку.

— Приезжай навестить меня, дорогая. Ты могла бы вдохнуть в моих придворных немного жизни.

Все принялись низко кланяться и делать реверансы, а когда поднялись, Принц уже покинул комнату. Натаниэль последовал за Георгом и его окружением к двери и проследил за тем, как Георг уселся в свой неприметный экипаж и уехал прочь. 

Натаниэль снова вошел в парадную гостиную, испытывая искушение схватить Виллу на руки и унести ее в библиотеку для небольшого пиршества в кресле для двоих. Но все эти любовные празднования были забыты, когда она увидел Миртл, с вызовом стоящую перед Викторией.

— Ты все время знала об этом, не так ли, Виктория? Ты ни в малейшей степени не была удивлена всем этим.

— Не глупите, — неуверенно ответила Виктория. — Конечно же, я… ну, я… но вы тоже не выглядели особенно удивленной.

Миртл махнула рукой.

— Это потому, что я подслушала разговор Таниэля и этого мошенника Ливерпула, — затем она внезапно прищурила глаза. — Рэндольф также все знал, не так ли?

— Не глупите. Конечно же, он не знал, — Виктория стояла с высоко поднятой головой, на лице ее было возмущение, но она лгала. Натаниэль знал это. В его грудь, в область сердца словно вонзился шип.

Миртл подняла одну руку.

— Виктория, больше нет никаких причин говорить что-либо, кроме абсолютной правды, если только ты не решила быть намеренно жестокой.

Виктория огрызнулась.

— Я, жестокий? А вы знаете, что через три недели, после того, как я сдалась в ответ на надоевшие уговоры Рэндольфа выйти за него замуж, старший брат моего покойного мужа умер и мой сын стал лордом Рирдоном? Три недели! — она впилась в них взглядом. — Мне не хватило до того, чтобы наконец назваться леди Рирдон, три несчастных недели!