Натаниэль выпрямился.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите.

Найт слегка улыбнулся и снова устремил свой взгляд на жену.

— Пусть это будут два дня.

Натаниэль откашлялся. Этот человек сумасшедший, стремится видеть любовь везде, потому что сам находится в этом состоянии. Он коротко кивнул.

— Извините меня, сэр, — сказал он, затем повернулся на каблуках и зашагал по комнатам в другой конец зала.

Переместившись туда, он принял такую же высокомерную позу возле пальмы в горшке: сложил руки на груди, полузакрыл глаза, на губах заиграла легкая усмешка. Лорд Предатель был в отличной форме. 

Вилла с беспокойством наблюдала, как Натаниэль прошел мимо нее и двух других леди. Клара мягко положила ладонь на ее руку.

— С ним все будет отлично. Он хотел прийти сюда сегодня.

Вилла с полуулыбкой повернулась обратно к Кларе.

— Я знала, что это будет трудно для него, но… он не похож на себя. Он кажется… трудным для понимания, — она поиграла своей пустой танцевальной карточкой. — Я думала, что мы вместе осадим каждого.

— Вы думали, что он штурмом возьмет бал, бросит вызов любому протестующему, и будет всю ночь напролет танцевать с вами? — голос Клары был полон доброты.

— Ой, — Вилла обескуражено хихикнула. — Я боюсь, что вы видите меня насквозь.

— Дайте ему время, мисс Трент. В конце концов, это первый раз, когда он появляется на вечере в обществе после своего позора, — Клара бросила взгляд туда, где стоял Натаниэль, похожий на темное пятно на обоях. — Я, со своей стороны, рада видеть, что он выезжает, — мягко проговорила она. — По каким бы причинам это не происходило.

Вилла от волнения почти не заметила этого комментария, но затем ее внимание привлекли эти слова.

— Что вы имеете в виду? Его цель в том, чтобы публично храбро перенести презрение, — она посмотрела на Натаниэля. — Ради меня.

Клара кивнула.

— Конечно, это так, — она с легкостью улыбнулась, но у Виллы сложилось ощущение, что она говорила о чем-то совершенно другом.

Вилла отвела взгляд. Конечно, Клара знала о Натаниэле то, что не знала она сама. «Большие друзья», в конце концов.

Друзья. Отбросив ревность в сторону, Вилла знала, что Натаниэль нуждался в любых друзьях, которых он мог бы найти. Возможно… возможно, если леди Этеридж в самом деле была другом Натаниэля, то она поможет Вилле добиться цели: изменить мнение людей о «лорде Предателе». Что касается Виллы, то первый шаг к успеху — это поиск этого так называемого художника.

Она импульсивно наклонилась вперед.

— Миледи, мне нужна ваша помощь. Мне нужен сэр Торогуд!

Клара сильно вздрогнула.

— Чт… что?

Вилла в удивлении отступила.

— Я полагаю, что я была немного резкой, но я не хотела так напугать вас, миледи.

Клара прижала руку к груди.

— Нет, конечно же, нет. Простите. Я была… очень далеко отсюда.

— Чтобы уточнить: сегодня я видела карикатуру, которая осуждает Натаниэля. Я хочу разыскать этого типа сэра Торогуда и заставить его публично заявить, что он был неправ в отношении Натаниэля.

Клара долго смотрела на нее.

— О, Господи.

На другом конце комнаты Натаниэль начал уставать от того, что подпирал стену. К несчастью, вопрос о том, чтобы присесть, даже не стоял. Нельзя также хорошо быть у всех на виду, развалившись на цветастой кушетке. Эффект будет совершенно не тот.

Так что он продолжал стоять на месте, молча и не двигаясь, очень напоминая этим пальму в горшке по соседству.

— Рирдон, — сказал вдруг пальма.

Натаниэль закрыл глаза. Если он ответит, то те, кто наблюдает за ним, окончательно утвердятся в своем мнении о нем. Только совершенно буйный сумасшедший станет разговаривать с пальмой в горшке.

— Рирдон! — прошипела пальма.

Возможно, он попытается говорить, не двигая губами?

— Уходи, Этеридж.

— Кто-нибудь подходил к вам?

— Да, один человек.

Пальма в волнении зашелестела.

— Кто?

— Его зовут Альфред Теодиус Найт, — черт. Теперь зрители определенно странно смотрели на него. Просто не было возможности произнести «Теодиус», не двигая губами.

— Ох. Это не Найт. Он часть семьи.

Подумав о своей семье, Натаниэль не счел это какой-либо положительной рекомендацией характера. Тем не менее, он тоже не подозревал Найта. Этот человек просто был гостеприимным хозяином.

— Я не думаю, что кто-то приблизится к тебе открыто. Это слишком заметно, — глубокомысленно проговорила пальма. — Возможно, стоит прогуляться по саду?

— Почему бы и нет? — сухо ответил Натаниэль. — там могут оказаться растения, с которыми я еще не поболтал.

Он оттолкнулся от стены и одернул свой жилет.

— Между прочим, — продолжала пальма, — как прошел визит к епископу?

Натаниэль не смог сдержать грустной усмешки.

— По существу, Вилла сказала ему, чтобы он спрыгнул с крыши собора Святого Павла, и что мы поженимся, когда придет наше время.

Пальма тихо рассмеялась.

— Она мне нравится.

Что-то насыщенное и светлое разлилось в груди Натаниэля при мысли о верной и преданной Вилле.

— И мне тоже, — прошептал он, направляясь в сады. — И мне тоже.

Вилла была увлечена разговором с Кларой, когда Натаниэль на своем пути проходил мимо нее. Все оставалось таким же. Его чувства по отношению к ней в настоящий момент были немного рискованными. Черт бы побрал Найта за то, что он вложил эти мысли ему в голову.

В конце концов, что может быть более нелепым? Даже если настоящая любовь существует — и он был готов признать такую возможность, учитывая пример Этериджа и Клары — то она не существует для него. Никакие узы не смогут выдержать целой жизни публичного осуждения, даже любовь на это не способна.

Кроме того, это просто невозможно — влюбиться за…

Пять дней. Неужели прошло только пять дней? Натаниэль нажал на задвижку и открыл разделенную на несколько панелей дверь на террасу. Прохладный вечерний воздух обрушился на него. Когда он закрыл за собой дверь, то шум бала почти умолк, только музыка была слышна сквозь стекло.

Так много изменилось за пять коротких дней. Он изменился, он мог ощущать это. Так или иначе, он чувствовал себя легче. Он вдыхал вечерний воздух, чувствуя запахи скошенной травы на лужайке и вьющихся цветов в саду. Аромат цветов притянул его ближе. Немного поблуждав по запутанной дорожке, он нашел их. Крошечные цветочки в форме звездочек источали деликатный сладкий запах, который о чем-то ему напоминал. Что же это было?..

Он вспомнил первую ночь, когда вернулся в Лондон. Вилла принимала ванну с таким ароматом.

Запах вьющихся цветов вернул его туда, где он стоял, склонившись над ней, поклявшись защитить ее от своей жизни и от себя.

Пора расцвета садов уже миновала, но хитроумное переплетение дорожек было огорожено ящиками, так что прогулка по ним казалась намного длиннее, чем было на самом деле. Натаниэль очень сильно позавидовал этому и поклялся переманить к себе садовника Найта при ближайшей возможности.

При условии, что этот человек согласится работать на «лорда Предателя», конечно.

Хотя Натаниэль прогуливался медленно и остановился у фонтана с херувимом на некоторое время, он не увидел никого, кто вышел бы в сад ни для плохих, ни для хороших целей.

Решив, что ему нужно еще раз появиться в бальном зале, изображая посаженное в клетку существо, Натаниэль направился обратно к дому.

Они поджидали его на террасе.

Вилла бродила по бальному залу, разыскивая Натаниэля в толпе, которая только что прибыла, но нигде не могла найти его. Она заметила Китти, гордо танцующую с Найтом во главе танцевальной линии. Ожидая возле стены, когда закончится танец, чтобы она смогла заручиться помощью Китти, Вилла почувствовала на себе чьи-то взгляды.

Она посмотрела налево от себя, чтобы увидеть нескольких леди, с осторожностью разглядывающих ее, и обсуждавших что-то тихими голосами. К несчастью, у Виллы был превосходный слух.