Когда девушка собралась уходить, то не положила руку на плечо Мальвары, а взяла ее в свою маленькую ладошку.

Опять холмы, разочарованно подумала Лерена.

Она ненавидела все эти спуски и подъемы по горам и пригоркам, когда паланкин трясся, будто в лихорадке, и норовил опрокинуться чуть ли не каждую секунду. К тому же носильщики уставали быстрее, чем на равнине, да и путь значительно замедлялся.

Учитывая все это, императрица приказала Уилдер идти пешком, когда склоны оказывались слишком крутыми.

Однако, призналась себе императрица, эти противные, по идее, холмы оказались на вид достаточно милыми: зеленые и аккуратные, словно умело сделанный задник на сцене королевского театра.

Лерене тут же очень захотелось посмотреть одну из пьес. Следовало приказать Кэшел Грейтейн поехать с ними, тогда бы спектакли для императрицы ставили каждую ночь… и вообще Кэшел могла тут собрать богатый материал для новой пьесы под названием «Завоевание Ривальда». Или, скажем, «Лерена правит миром». Короче, что-то в этом роде.

Нет, лучше императрица сама напишет пьесу, а Грейтейн ее поставит. По крайней мере в этом случае исторические факты не будут искажены, а из текста выпадут все ненужные персонажи. История получится гладкой и красивой.

Лерена не любила путаные сюжетные линии с множеством действующих лиц. При постановке подобных пьес сцена была сплошь заполнена людьми, словно действо происходило в паровом экипаже.

Императрица высунула голову наружу. Холмы так же далеки, как и раньше, солнце светит высоко, для привала еще слишком рано… Если бы она знала, что завоевание другой страны такая скучная вещь, то приказала бы устраивать по дороге различные увеселения.

Лерена решила пригласить к себе Паймера и Чиерму. Они приятные собеседники, хоть как-то можно будет убить время.

– Тащатся медленно, будто шайка подвыпившей солдатни, – произнес Аланд Терко, поднося к глазам подзорную трубу.

– Где их кавалерия? – спросил Крофт Харкер. Колонна вражеских солдат, вытянувшаяся в длинную цепь и напоминавшая прекрасную нитку жемчуга, еще не дошла до подножия холмов, у которых президент Комитета безопасности устроил засаду.

– Думаю, пока что сопровождает обоз, плетущийся позади.

– Среди них должен быть хоть один приличный генерал. А где же легкая пехота?

Терко вновь посмотрел в подзорную трубу.

– Впереди стрелков-разведчиков. Скорее всего именно они и поведут основную часть армии через холмы.

– Сколько?

– Около роты.

– Достаточно, чтобы одновременно и начать разведку боем, и прикрыть фланги, – сказал Харкер.

– Их шансы на успех сильно возросли, – заметил Терко.

Харкер поморщился.

– Другим об этом знать незачем.

– Еще не поздно отвести наши войска.

Президент покачал головой.

– Лучшего места для засады не найти. За нами – только Беферен. Если хотим нанести серьезный удар, мы должны сделать это только здесь, на холмах. Хорошее знание местности очень поможет нашей кавалерии.

Терко мрачно улыбнулся.

– Очень надеялся, что так вы и скажете.

Харкер плюнул в сторону армии Лерены.

– О, ради Сефида… Еле шевелятся. Такими темпами я бы уже дополз до Беферена.

Ближайшее окружение императрицы остановилось для совершения дневной трапезы. Армия же продолжала двигаться дальше: ее передовые части подходили к подножию высоких холмов.

Лерена, Паймер и Чиерма удобно устроились недалеко от дороги, рассевшись на покрывалах, расстеленных поверх густой, сладко пахнущей травы. Место для привала выбрали с расчетом на то, что до высоких персон не будет долетать пыль, поднимаемая сотнями солдатских сапог.

На обед подали выпечку и землянику, только что собранную Акскевлеренами на ближайшей поляне.

– Последний подъем перед Беференом, – весело сообщила императрица, указав на холмы на юге. – Дальше дорога очень пологая и ровная до самой столицы Ривальда. А там уже и конец путешествия.

Она посмотрела на Чиерму. Тот угадал, что именно Лерена хочет услышать от него.

– Искренне на это надеюсь, ваше величество, – закивал он. – Хотя я и несколько удивлен, что нам навстречу не выступила ривальдийская армия.

– Мои генералы сообщили, что наши разведчики не заметили никаких признаков организации активного сопротивления. Все собрались в Беферене. Думают, там у них что-то получится. – Императрица сладко улыбнулась. – Ну а для особо недовольных у нас есть небольшой сюрприз…

Чиерма вежливо улыбнулся в ответ, потом все же нерешительно пожал плечами.

– В Ривальде немало отличных командиров, ваше величество. Уверен, кое-кто из них предпочтет атаковать до того момента, как хамилайская армия достигнет Беферена…

Лерена взяла землянику и притворилась, будто внимательно рассматривает ягоду.

– Есть ли у вас опыт проведения военных операций? – после паузы поинтересовалась она.

– Только в административной должности, – ответил Чиерма. – Как губернатор Геймвальда я отвечал за оборону границы.

– Границы больше нет, а вы – больше не губернатор.

Чиерма опустил глаза.

– Это правда.

– Тогда в данном вопросе мне следует положиться на мнение своих генералов, – дернула плечом императрица.

А эти ваши генералы когда-нибудь сами принимали участие в военных действиях? – хотел спросить Чиерма, однако промолчал.

– А что, очень даже хороший вопрос, – заявила леди Энглей, присаживаясь рядом с ним на краешек покрывала.

Бывший губернатор посмотрел на ее бледную кожу, темные волосы и карие глаза. Все внешние признаки истинного Кевлерена… Но в Энглей, по мнению Чиермы, они были доведены практически до совершенства. Он захотел поцеловать ее в губы, прижаться к ней всем телом…

– Эй, поосторожней, – предупредила Энглей, улыбаясь уголками рта.

– На что вы там уставились? – громко спросила Лерена.

Чиерма закашлялся и прикрыл рот ладонью.

– Просто задумался, ваше величество…

Императрица пристально посмотрела на него буравящим взглядом.

– Нет, это неправда. А ну отвечайте – что вы увидели?

Чиерма быстро соображал, как ответить. Могла ли Лерена видеть леди Энглей? Нет, иначе не задала бы подобного вопроса. Но все же правительница Хамилая наверняка что-то почувствовала.

Подсознательно он понял, что если попытается соврать, то Лерена об этом непременно узнает.

– Чертовы птицы! – тихо ругнулся Паймер.

Императрица повернулась к своему дяде. Она стала похожа на паука, готового броситься на муху.

– Что вы сказали? – зловещим тоном спросила она.

Паймер, недоумевая, поднял земляничину с аккуратной круглой дырочкой посередине.

– Чертовы птицы, добрались до ягод раньше меня…

Лерена наклонилась, взяла землянику из его рук и выбросила ее.

– Съешьте другую, – сказала она со злостью. Затем улыбнулась и сказала более мягко: – Скушайте булочку, мой милый дядя.

Она взяла тарелочку с выпечкой и протянула ее старику. Герцог придирчиво пощупал каждую булочку, выбрал одну и кивнул в знак признательности.

– Она не сумасшедшая, если ты об этом, – прошептала Энглей на ухо Чиерме. – Не столь важно, что ты думаешь о ее поведении. В некотором смысле эта женщина, вероятно, самая здравомыслящая из всех живущих…

На сей раз Чиерма даже не посмотрел на бывшую госпожу. Он попытался сосредоточиться на обеде, надеясь на то, что Лерена позабыла о своем вопросе.

Харкер услышал, как высоко в небе над ним прокричал орел.

Пронзительный крик эхом прокатился по расщелине, в которой президент и тысяча кавалеристов терпеливо дожидались сигнала к бою.