– Я не чье-либо величество, – усмехнулась она. – Ты можешь звать меня Квенион Акскевлерен, или Избранная, или просто «госпожа».

– Ага, поняла, – выдавила служанка. – Госпожа.

Квенион внимательно посмотрела на Боруну. Девушка была немного выше ее самой, но схожего телосложения. И волосы такие же, а вот кожа – более смуглая. Кроме того, она молода и послушна…

– У тебя есть семья?

– Ага. Куча сестер и два брата. Мама и папа умерли, то есть отправились в путешествие по великому морю…

– А твоя собственная семья?

– У меня ее нет, госпожа.

– Дети?

– Нет, госпожа, – почему-то обиженно ответила Боруна.

– Моему господину требуется больше помощников. Ему нужны Акскевлерены.

Боруна испуганно посмотрела на Избранную.

– Эта должность дает огромную власть, – добавила Квенион. – Ты будешь командовать другими людьми.

– Но они убивают Акскевлеренов, – со страхом прошептала служанка.

Квенион удивленно подняла брови.

– Да? А скольких Акскевлеренов ты знаешь?

– Ни одного. Ну, кроме вас, госпожа…

– Акскевлерен – это не прислуга, запомни, – строго сказала Квенион. – Мы избранники судьбы, и нас уважают во всем мире больше, чем кого бы то ни было. Выше нас только сами Кевлерены. Конечно, ты можешь отказаться. Я не заставляю тебя становиться Акскевлерен.

Боруна кивнула на Намойю, который обгладывал куриное крылышко.

– Но он может заставить…

– Он ничего не знает о моем предложении.

Квенион устало вздохнула.

– Ладно. Большое спасибо.

– Госпожа?..

– Ты можешь идти.

– Но…

Избранная пристально посмотрела на девушку. В ответ та залилась густой краской.

– Спасибо. Возвращайся на кухню. Я сама отнесу поднос.

Намойя повернул голову в их сторону.

– Квенион?.. О чем это вы там болтаете?

– Ни о чем, ваше величество, – ответила девушка. – Это просто одна из служанок.

Она бросила на Боруну одобрительный взгляд и возвратилась к своему господину.

Служанка поспешила удалиться.

– Никогда не говори со мной так, Избранная, – недовольно сказал Намойя.

– Это одна из служанок с кухни. Я подумала, что из нее вышла бы неплохая Акскевлерен, хотя она уже далеко не ребенок…

Намойя поставил на поднос тарелку с едой и задумался.

– Да. Наверное, нам все же придется набирать Акскевлеренов из местных. Признаться, об этом я пока не думал, но скорее всего из Ривальда мы больше никого не получим.

– Согласна. Как обед?..

– Не очень-то он сытный.

– Вы так устали за день… и ночью плохо спали. Я подумала, что вам лучше не наедаться до отвала.

– Понятно. Как ее имя?

– Прошу прощения, ваше величество?..

– Служанки.

– Не помню точно. Но не ривальдийское.

Намойя распрямил спину и отодвинул поднос. Квенион взяла его и поставила на край стола.

– Немного вина? – предложила Избранная, уже наливая его в деревянную кружку.

Неожиданно Кевлерен спросил:

– Ты скучаешь по Ривальду?

– Вовсе нет. – Квенион подала кружку. Намойя сделал несколько глотков. – Там слишком холодно…

– А здесь слишком тепло.

– В Кидане еще теплее.

– В Кидане жарко. Мне не слишком хочется туда возвращаться, но нужно… Кстати, как Велан принял известие о своем назначении?

– Спокойно.

– Скоро отправляемся. Больше ждать нельзя. Я хочу захватить Кидан до конца лета. – Намойя сделал еще один глоток. – Какое хорошее вино.

– Это с корабля, на котором прибыл Лаймок. Подарок от Комитета безопасности.

Намойя возмущенно фыркнул:

– Они отняли у меня все, а взамен посылают вино из погребов моей же семьи!.. За это я должен выразить им свою признательность и кинуться на спасение Ривальда от гнева Хамилая?! – Он тяжело вздохнул. – Я устал. Очень устал. Но нам нужно столько сделать…

Квенион взяла кружку из его рук.

– Отдыхайте. Я вернусь попозже, когда стемнеет и в башне станет поспокойнее. Тогда мы еще поработаем.

– Да, я немножко отдохну. Я так устал… – Кевлерен повернул голову к Избранной. – Возвращайся поскорее. Я так привык к тебе, Квенион. Без тебя мне плохо и трудно.

Незадолго до сумерек Боруна поднялась к комнате Избранной и тихо постучалась.

– Заходи, Боруна, – ответила из-за двери Квенион.

Служанка замерла в нерешительности. Она уже собралась развернуться, броситься прочь, чтобы никогда больше не возвращаться сюда, но тут дверь распахнулась.

– Не бойся, – мягко сказала Квенион.

– Как вы узнали, что это я? – нервно пробормотала Боруна.

Избранная улыбнулась.

– Здесь нет никакой магии. Я знала, что ты вернешься. Ты не из тех, кто упускает свой шанс. Ты смелая и очень работящая.

– Да, – не без гордости ответила служанка. Часть ее страхов улетучилась.

– Ты решила подумать над моим предложением, – понимающе сказала Квенион.

Боруна нерешительно кивнула.

– Тогда садись. Я расскажу тебе, что значит быть Акскевлереном, об обязанностях и привилегиях, о принадлежности семье Кевлерен…

– Я буду принадлежать семье?.. – широко раскрыв глаза, спросила Боруна, усаживаясь на стул, который ей пододвинула Квенион. Сама же хозяйка комнаты примостилась на краешке стола.

– Это и значит быть Акскевлеренами. Некоторые скажут, что мы – рабы, но это неправда. Мы – единая семья. Мы принадлежим своему хозяину так же, как дети принадлежат отцу.

– Я этого не знала…

– А ты знала, что Акскевлерен, хоть раз доказавший преданность хозяину, может достичь самого высокого положения, получить власть и силу? Я знавала Акскевлеренов, которые по важности и мощи были равны королям.

– Нет, я не слышала об этом…

Квенион пристально посмотрела на девушку. Та невольно поежилась.

– Не выпьешь ли немного вина?

Не дожидаясь ответа, Квенион налила служанке из бутылки, стоявшей на столе. Девушка взяла чашку, но ее руки так тряслись, что она расплескала половину содержимого.

Все же кое-что осталось. Боруна осторожно отпила глоточек. Вкус был великолепный. Гораздо лучше местной ужасной кислятины.

– Ривальдийское, – сказала Квенион. – Я сама оттуда. Ты знаешь, где это?

– Очень далеко, за океаном…

Квенион начала рассказывать ей о своем доме, о холодных землях и промозглой погоде. Ее голос звучал завораживающе.

Через несколько минут подбородок Боруны упал на грудь, а руки повисли словно плети. Чашка выпала из ладоней и со стуком ударилась о каменный пол.

Квенион подождала часок, пока полностью не уверилась в том, что посторонних в башне не осталось, а ее постоянные обитатели разошлись по своим комнатам. После этого она подхватила спящую девушку и осторожно понесла ее в комнату Намойи, находившуюся этажом выше.

На минуту Избранная остановилась, прислушиваясь к дыханию спящего Намойи, которого она ранее опоила тем же сонным зельем, что и Боруну. Затем резким движением Квенион подняла служанку и положила ее на кровать рядом со своим господином.

За окном стояла непроглядная тьма. Ветра не было. Словно сама ночь ждала того, что будет дальше.

Велан знал, что в эту ночь не заснет. Лежа на кровати, он смотрел на узкую полоску неба, видневшуюся из окна. Молодой офицер пытался думать о звездах, о маленьких бриллиантовых точках на небе. Интересно, а что они есть на самом деле?.. Однако разум его постоянно возвращался к мыслям о будущем, которое казалось теперь жутким и кровавым. Как глупо беспокоиться об этом сейчас. Будь что будет. Он уже ничего не может поделать. Просто смотри на звезды, тысяцкий.

… звезды. Сумеет ли птица долететь до них? Или это – огни рая, в который некогда верили его предки?.. Рай уже не казался Велану чем-то невозможным, особенно по сравнению с тем, что ему предстоит. Прорываться с боями через весь материк вместо того, чтобы сидеть на теплом бережку залитой солнцем бухты, попивая вино и наслаждаясь свежей выпечкой.