Второй путь — строго на юг. Километрах в десяти от нас — тоже проход между скалами и болотными топями имеется. За тем проходом — лес густой, не джунгли, конечно, но спрятаться там, при желании, делать нечего. Третий вариант — по заброшенной грунтовке, старенькими мостами в нужных местах оснащённой, выбираться: хочешь — в одну сторону, хочешь — в противоположную. Но там, наверняка, засада уже не дремлет.

Мнения — кардинально разделились.

— На север уходим, — Лёха вопит, Айна согласно кивает, как же иначе, — Трое суток — и мы с севера к посёлку Хозяйскому зайдём по любой из лощин. Крюк, конечно, тот ещё, зато там то нас и не ждёт никто! Как Суворов учил: неожиданность — три четверти победы!

— Не прав ты, Алекс! — Доктор Мюллер возражает. Нашумели мы сильно, с перебором. И Мари с Андреасом, и ты. Разозлены сейчас Хозяева, обеспокоены. Везде патрули и наблюдатели расставлены. Необходимо выждать, спрятаться временно — пусть подумают, что ушли мы отсюда, отступили, похулиганив от души. На юг надо уходить, в леса. Лагерь там организуем, отсидимся — дней десять-двенадцать. Потом — разведку пошлём, осмотримся, дальше — думать будем.

Долго спорили, до хрипоты.

Вдруг, Айна вскрикнула, словно раненая косуля, стоит — пальцем на Сизые Болота показывает.

Обернувшись, я с непритворным удивлением осознал, что не так всё просто — в этом Мире. Там, совсем рядом, в непосредственной близости от границы Индейского Нагорья с Сизыми Болотами, стояла, вытянувшись многокилометровой дугой, полоса чёрного дыма. Очевидно Хозяева, действуя по какому-то заранее разработанному коварному плану, подожгли камыши Сизых Болот, которые в это время года представляли собой идеальное, многократно высушенное работящим тропическим солнцем, топливо.

Ветер дул с моря — значит, огненный вал двигается со скоростью хорошего всадника прямо на наш отряд, безжалостно и неотвратимо.

Ситуация неуклонно меняла свой статус, превращаясь из неприятной и непростой — в отчаянную и безвыходную.

Оставаться на месте — самоубийство. Здешнее мелколесье — вспыхнет за милую душу, словно порох. Идти на юг, к лесам пробиваясь? Также не реально — леса, они тоже пожарам подвержены. Только север оставался, потому как — камни не горят.

Айна словно заледенела — всё смотрела на приближающийся огненный вал. Не могли ни как чиго выжить в этом аду, никак — не могли. Лёха сгрёб её в охапку, оттащил в сторону, стал что-то говорить, целуя Айнины волосы, щёки, губы.

Не было времени — за ними наблюдать.

Собирались сноровисто и слаженно. Бумаги, у Хозяев украденные, черепа и железки деревянные обратно в ящик фанерный сложили и закопали у ближайшей землянки, сверху — дёрна свежего навалили, конспирации для. Десять минут — и двинулись на север. Впереди Мари и Джедди на лошади: Мари лошадью управляет, Джедди — из двух пистолетов прямо по курсу целится, градусов семдесят перспективы контролируя. Чуть сзади — Айна с луком, стрелой оснащённым, и Лёха с Калашниковым — со снятым предохранителем. Следом — гружёные мулы, ну, и все остальные. Я, понятное дело, замыкающим, с Маркизом на плече.

За два часа до перемычки дошли. Крутой подъём — минут на десять, пот, глаза заливающий. Вышли? До огненного вала — с пол километра ещё, но, жар уже ощутим.

Вот и лощина — свернули, метров двести проехали — каменная стена впереди, состоящая из больших и маленьких, разноцветно-пёстрых и скучно-серых, относительно шаровидных и вовсе — неправильной формы — камней. Теперь понятно стало — что это вчера за взрывы перед закатом раздавались. Засада кругом, сплошная такая, коварная….

Срочно назад повернули, к Болотам опять выехали, пламя — метрах в ста уже. От жара всем, чем только можно, прикрываясь, до второй лощины доскакали, мулов и лошадей хлеща нещадно.

Повернули, проехали чуть-чуть совсем — лощина на три коридора разделяется.

— Центральный — он сквозной, — Айна говорит, — Километров на сорок вглубь Нагорья тянется, а боковые — тупиковые. В конце одного из них, какого — не знаю, старики говорили, пёщера подземная имеется, глубокая очень.

По центральному проходу поехали — та же история — завалено всё напрочь.

Вернулись назад к перекрёстку, по лощине уже дым зловонный ползёт вовсю, глаза щиплет, дышать трудно.

В обычной ситуации — у нас Мари главная, а вот когда жареным пахнет, опасность нешуточная возникает на горизонте — Лёха бразды правления в свои руки крепкие забирает. Давно так повелось. Вот и сейчас, похоже, такой момент настал.

— Ладно, ребята, — Лёха говорит, — Пришло время на две группы разделяться. Нехорошо это, но надо. Нельзя рисковать, Бернда спасать надо — кровь из носа. Со мной — Айна и Зорго, половину мулов забираем, идём по правому проходу. Остальные — налево уходят. Глядишь, кому-нибудь и повезёт, удастся в пещере отсидеться. Всё, орлы, нет времени на сантименты, расходимся!

Вот, ещё одно расставание, ещё одна "маленькая смерть"….

Дым жёлтый наползает неотвратимо, поспешили по своему проходу, минут через десять — тупик, и никаких следов пещеры. Обратно уже не вернуться — дым стеной стоит.

Всё — конец? Что — делать? Мулы разбрелись куда кто, утробно вопя на всю округу.

Хорошо ещё — в одной из ниш лощины крохотное озерцо воды родниковой обнаружилось.

Я, Марк, Мари и доктор Мюллер, обернув головы мокрыми тряпками, легли навзничь на землю, стараясь уберечься от газа угарного, Маркиз — тоже спрятался где-то. А Джедди взял в руки лопату, и давай в ближайшем склоне лощины яму копать. Копает и приговаривает:

— Хоббитт — малый удалой, мастер — на все руки. Очень нам нора нужна, вовсе — не от скуки….

Ну, и ещё какую-то чушь нёс. Не помню уже — то ли заснул, то ли — сознание потерял.

Пришёл в себя от болезненного удара в бок чем-то твёрдым. Глаза открыл — руки-ноги связаны, оружие явно конфисковали, а надо мною кто-то стоит, смутно знакомый.

Ба, да это же незабвенный Капрал Кью, сторожевой пёс Хозяйский. Голова Капрала была тщательно забинтована, правая рука, также замотанная белой тканью, покрытой бурыми пятнами, неловко висела на армейском ремне, переброшенном через коротко стриженую голову. Живучим, гад, оказался, не достал я его тогда до конца.

Справа от Капрала лежали в неловких позах доктор Мюллер и Мари, также тщательно связанные, с закрытыми глазами, но было видно, что их грудные клетки исправно ходят туда-сюда.

Следовательно — живы, слава Богу! Джедди и Маркиза не видно вот только нигде, Марк запропал куда-то.

— Посмотрите-ка, мистер Браун, наш гость очнулся! — Радостно по-английски воскликнул здоровяк Кью и влепил мне тяжёлым ботинком по голове.

Ухо тут же наполнилось невыносимым звоном, из носа потекла тоненькая струйка крови.

— Эй-эй, потише там! — Раздался скрипучий недовольный голос, — Не порти мне рабочую силу!

Потряс головой, дождался, когда звон в ухе пройдёт, посмотрел в сторону говорящего.

Совсем недалеко, на раскладном походном стульчике восседал Профессор, закинув свои длиннющие ножищи на круп мёртвого мула.

Он внимательно изучал бумаги, извлечённые из наших планшетов: паспорта, документы на яхту, вот — толстый зелёный блокнот Мари, судя по всему — дневник, куда она ежевечерне чиркала по несколько строк.

Профессор поднялся на ноги, небрежно бросил тетрадь и прочие документы на стол, представляющий из себя задницу мёртвого вьючного животного, достал из объёмного медицинского баула несколько одноразовых шприцев, пузатую стеклянную мензурку с бесцветной жидкостью. Наполнив шприцы, лёгкой скользящей походкой подошёл к Мари, всё ещё лежащей с закрытыми глазами, ловко взял в правую один шприц, два других — оставив в левой, мгновенно, прямо через куртку, сделал лежащей укол в правое плечо. Девушка резко дернулась всем телом и болезненно застонала. Через минуту такая же точно очередь постигла доктора Мюллера — старик жалобно замычал что-то нечленораздельное, забился всем телом, выгибаясь и подёргиваясь.