Обычно ощущение полета доставляло ей удовольствие. Но то когда она летала в образе дракона, или поддерживая себя магией. А падать со свистом в узкую, как дымоход, каменную трубу… нет, определенно, ей это не нравилось.

Почувствовав, что приближается к какой-то поверхности, магичка замедлила свое падение, поддержав тело мягкими объятиями воздуха, уплотнив его вокруг себя. Воздух изменился — стал более влажным… И вонючим.

— Рик! — снова позвала Тео.

— Осторожно… Смотри под ноги!

Проверив первым делом место, где оказалась — небольшая пещера, других ходов нет, признаков иных существ нет, — Тео зажгла в руке магический огонек. Пол и правда представлял собой груды мха, перегнившего, заросшего новым мхом и поверх — еще какой-то плесенью. Бард сидел в стороне от места своего падения, догадавшись отодвинуться, чтобы не заполучить на голову свалившуюся сверху магичку.

— Цел? — Тео, утопая во мхе, подошла к Рику. Всего четыре шага — но двигаться приходилось, высоко поднимая ноги, чтобы не упасть лицом в дурно пахнущую массу.

— Цел… то есть нет, ногу подвернул. Тут что-то ползает! — Голос его дрожал.

Тео подошла к барду. Тот попытался встать, вцепился в Тео, заваливая ее набок.

— Вытащи меня отсюда! Быстрее!

Тео опустилась на колени рядом с бардом и отвесила ему пощечину. Тот несколько секунд ошарашено смотрел на магичку, потом поднес пальцы к щеке… Шмыгнул носом.

— Спасибо.

— Не за что. Покажи ногу.

Бард скривился. В свете белого магического огонька, отбрасывающего причудливые тени, его лицо казалось гротескной маской.

— Незачем. Уже все равно.

— Рик, сейчас не…

— Чудовищу все равно, какую ногу есть — целую или слегка опухшую.

Тео еще раз проверила пещеру. Никакого движения, никакой жизни… никого, кроме них двоих.

— Будь паинькой, покажи ногу…

— Оно рядом! Я слышу, как оно дышит…

Тео прислушалась. На секунду ей показалось… впрочем…

— Тут никого нет. — Магичка подняла левую руку выше и усилила ток магии к огоньку. Он вспыхнул ярко, осветив пещеру, в которой было, самое большое, шагов пятнадцать в поперечнике. — Видишь? Пусто.

— Оно зарылось в мох! — Взвизгнул Рик. — Оно хитрое…

Тео отвесила себе мысленную оплеуху за то, что догадалась проверить все вокруг, но не под ногами. Вскочила, повела мечом из стороны в сторону.

— Рик. Вставай и держись позади меня.

Бард неловко встал, попытался всучить ей какой-то сверток и одновременно подпрыгнуть, отталкиваясь от нее.

— Это зачем?

— Подержи лютню… Стой крепко, я по тебе наверх полезу! — Он тяжело дышал, и, казалось, вовсе не шутил.

— Рик, прекрати!

Сложно одновременно бояться и злиться, но у Тео получилось. Бард отпрянул, но потом снова ухватился за нее, словно утопающий. Тео затаила дыхание…

Какое-то неясное воспоминание мелькнуло на самом краю ее памяти… что-то о монстре, из книги, который селится в пещерах, прячется под водой… или мхом? Краем глаза она уловила что-то неясное справа, шагнула в сторону, разворачиваясь к опасности лицом, одновременно стараясь прикрыть собой барда. Тот вцепился ей в плечо, прерывисто дыша.

— Ты же убьешь его? Да? Убей его…

— Помолчи.

В наступившей тишине что-то явственно чавкнуло. Тео вздрогнула, ощутив в груди тяжелый, холодный ком.

Бард застонал:

— Если это очередная твоя проверка, умоляю, просто спроси меня, обещаю ответить честно… Только не стой, как…

— Да помолчи же ты!

Что-то явно было не так. Только что… Тео изо всех сил старалась собраться, заставить голову работать ясно и четко, но волнами накатывающий страх мешал сосредоточиться. Что-то было не так…

Внезапно магичка поняла. Она не должна бояться. Да и Рик, если уж на то пошло, к панике не склонен. Мгновение — и перед глазами словно сверкнуло, в памяти всплыла картинка. Резко развернувшись, Тео со всего маху ударила барда в челюсть и тут же подхватила, не давая упасть. Не в силах сдержаться, она тоненько взвыла, чтобы выпустить страх наружу, и потащила Рика под отверстие. Крепко прижала к себе, и, плюнув на экономию энергии, обернула обоих воздухом и рванула вверх.

Мокрые, грязные, они выскочили из иллюзорной плиты и зависли над полом. Затем Тео перенесла себя и барда прочь из комнаты, опустила на камни и навалилась на дверь. Только закрыв ее, она позволила себе сползти у стены, тяжело дыша. Путаясь в горловине рубахи, вытащила за шнурок кристалл, сжала его в ладони.

«Дерек… смотрите под ноги, тут дайрони. Возможно, не один. Мы с Риком провалились в его логово, самой твари там не было, но он мог перебраться в другое место».

«Целы?» — коротко осведомился маг.

«Трясемся от ужаса, как всегда и бывает с этими гадами, но минут через тридцать оклемаемся. И Рик ногу подвернул».

«Справишься?»

«Да».

Еле различимая магия в сочетании с миазмами гниющего мха, который рос на слюне дайрони, давали практически необоримый эффект. Вдохнувший зловонный воздух уже через минуту ощущал страх. Через две — панику. Через три — начинал видеть несуществующее. А в этот момент к нему подкрадывалась тварь, сама по себе, в общем, не опасная — два локтя в длину, ни крепкого панциря, ни острых зубов… Только ядовитое жало. Им повезло — дайрони либо поджидала неосторожных в другом своем логове, коих обычно устраивала до трех за раз, либо сдохла, дожидаясь добычи. Если был верен последний вариант, это произошло совсем недавно — отравленный воздух не рассосался, мох продолжал расти и гнить.

Бард застонал и пошевелился. Приподнял голову и тут же охнул, схватившись за челюсть.

— Ты зачем меня ударила?

— В первый раз, чтобы прекратить истерику. Во второй — чтобы ты не сопротивлялся, пока я вытаскивала тебя наружу, подальше от зачарованного места. Еще несколько минут там — и мы бы сошли с ума от страха. Или приняли бы друг друга за монстров и попытались убить. Сказать, у кого было больше шансов?

Рик потрогал щеку кончиками пальцев, оставляя мокрые, буро-зеленые следы.

— Я знаю множество грязных приемов, — поморщился он. — Так что еще неизвестно, кто кого… Спасибо. Еще раз.

Тео улыбнулась.

— Пошли искать дальше.

— Что?! — Бард попробовал вскочить, но выругавшись, сел обратно на пол. — В таком виде? Когда нас только что чуть не сожрали? С вывихнутой ногой?

— Ногу я тебе вылечу… — Тео подсела к барду ближе.

— А…

— И не мечтай. Я итак уже потратила слишком много энергии. Походишь с синяком, не страшно. — Она пристально посмотрела на Рика. — Ты как вообще? Нормально?

— Происходящее не дотягивает до «Это для меня слишком» лишь самую чуточку.

К барду вернулись его словоохотливость и язвительность, а, значит, он действительно в порядке. Магичка кивнула, поднялась с пола и протянула ему руку. Они направились в соседнее крыло замка.

Гринер заметил, что Дерек вскинулся, остановившись.

— Проверяй пол, может быть иллюзия над дырой. Дайрони.

— Я думал, они в пещерах живут, — сказал Гринер, вспомнив «Книгу монстров».

— Тут почти что гора. К тому же им все равно, какую поверхность имитировать — их естественная магия делает это за них.

Дерек продолжил спуск, подсвечивая себе огоньком в руке. Они нашли низкую дверцу под лестницей, заваленную сундуками и бочонками из-под вина только благодаря Гринеру, который сунулся туда проверить «на всякий случай». Дерек пожал плечами, сказав: «Ну вот, Серая магия в действии» и твердо высказался насчет того, чтобы идти первым. Гринер не возражал.

Они осторожно продвигались вперед, готовые к любой неожиданности. Дерек не только проверял все вокруг магическим зрением, но и внимательно прислушивался. Гринер как раз стал раздумывать, а не лучше ли было бы с воплем сбежать вниз, просто выжигая все на пути — для разнообразия, как вдруг Дерек метнул в нижний пролет лестницы огненный шар.

— Что там? — вскинулся Гринер.

— Уже ничего. — Запахло паленой шерстью. — Переступишь и пойдем дальше.