— Я зацеплюсь ногами, руками и поползу, — мрачно сообщил Гринер.

— Высоты боишься? — спросил, усмехаясь Рик.

— Высоты с острыми камнями внизу, — парировал Гринер. — А сам?

— Вы, главное, веревку натяните. — Бард присел на ближайший камень и принялся проверять сверток с лютней.

Пока Гринер с Риком переговаривались, маги уже достали из мешков пару мотков веревки и связали в одну. На конце ее сделали затягивающуюся петлю. Дерек размахнулся, швырнул веревку… но петля пролетела мимо опоры.

— Старый, и впрямь, — кивнул бард на возвышающиеся перед ними полуразвалившиеся стены. Замок словно врос в гору, и Гринер был уверен, что часть помещений находится в скалах. Наверное, тут были пещеры, вокруг которых построили крепость. Через дыры в стенах юноша видел внутренний двор, провалившиеся крыши каких-то подсобных помещений. Основное здание строилось на совесть, его крыша, сложенная из сланцевой черепицы, сохранилась почти вся. По правому склону, похоже, не раз были оползни и ту часть замка словно слизал каменный великан. Левый склон горы был более пологим, там даже что-то росло — кривые маленькие деревья, редкие кусты… но в целом эта небольшая долина, упирающаяся в древний замок, даже летом наверняка не радовала глаз разнообразием цвета. Серый камень, черный камень, белый снег. Никакой растительности…

Тео все-таки воспользовалась магией — совсем чуть-чуть, чтобы направить петлю. Привязала другой ее конец к большому валуну на этой стороне рва и скомандовала:

— Вперед. Дерек, ты первый.

— Уж тут лошади бы точно не прошли, признаю… — Рик закинул за спину упрятанную в три одеяла лютню. Он прикрепил к нижней части свертка шнур и обвязал его вокруг пояса, чтобы лютня не свешивалась набок. Гринер, наблюдая за приготовлениями барда, проверил, не елозит ли на спине мешок и подтянул лямки.

Черный маг уже стоял на опоре, ожидая остальных. Следующим пошел Рик. Он ловко вскочил на натянутую веревку и быстрыми, мелкими шажками перебежал к Дереку, ни разу не взглянув вниз. «Как канатоходец на ярмарке», — завистливо подумал Гринер и понял, что настал его черед. Стыдясь собственной неловкости, он стал на четвереньки, ухватился за веревку, которая неприятно колола руки, как услышал голос Тео:

— Нет времени.

Наставница ухватила его за плечо, поставила на ноги и пошла по веревке, таща за собой. Гринер хотел было завопить, но почувствовал, что с обеих сторон его поддерживает магия. Даже при всем желании он не смог бы завалиться набок. Он заткнулся и принялся быстрее перебирать ногами.

Все столпились на опоре, где места едва хватало. Дерек на расстоянии отвязал веревку от камня и накинул ее на следующую колонну, видимо, согласившись с Тео, что время дороже. В любом случае, прикинул Гринер, они потратили куда меньше магии, чем если б переносили всех по воздуху.

Когда они перебрались на вторую опору, снизу послышался шум рассыпающихся камней.

— Что за… — начала Тео, но осеклась.

Гринер глянул вниз и увидел, что груды камней, которых, к сожалению, было недостаточно, чтобы по ним перейти на ту сторону, но вполне хватило бы, чтобы превратить в месиво хрупкие человеческие тела, буде кто-нибудь из них не удержится, зашевелились. Из-под них выбиралось что-то большое… и, Гринер знал — явно злобное.

— Быстрее, Дерек…

Маг старался, как мог, но существо, проснувшись, выползало из завала все быстрее, словно учуяло пищу. Гринер разглядел корявые руки, похожие на корни, вытянутую морду и гребень. И зубы. Много зубов.

— Похож на помесь медведя и крысы, — совершенно спокойно заметил бард, — только сучковатое оно какое-то…

— Гринер, не стой, сделай что-нибудь, — Тео покрепче вцепилась в Рика — места было мало, приходилось стоять, чуть ли не обнявшись. — Твой выход, подмастерье. Вернее, станешь им, если справишься.

Юноша мысленно застонал, проклиная привычку магов из всего делать тренировку и уставился на тварь.

«Большая… Даже огромная. Если станет на ноги — до нас дотянется. Сделать непроницаемый купол вокруг нас? Тогда мы не сможем перейти… Может, сделать купол вокруг нее?»

Гринер вспомнил череп и его объяснения… в тот раз его защиту с трудом смог пробить дракон, вернее, драконица — а уж она была поболе этого чудовища. Решено — юноша протянул вперед руку, чтобы лучше чувствовать магические потоки, и направил их в сторону твари, уже почти выбравшейся из-под камней.

Вокруг деревянного крысомедведя перламутрово замерцал воздух, уплотняясь, становясь все менее прозрачным.

— Здорово, — воскликнула Тео. Она уже перебралась на следующую, предпоследнюю опору. — Ну мы пошли, а ты стой тут и держи купол. Ведь такой был у тебя план, ученик?

Теперь Гринер застонал уже вслух. Невероятным усилием воли он затолкал вслух с десяток ругательств, но одно все же оставил, и даже озвучил:

— Демоны Вас дери, Тео. Со всем уважением…

«Думай, думай…» — Гринер старался не обращать внимания на смешок Дерека, на свист восхищенного его смелостью барда…

«Всегда есть способ…». Юноша вспомнил ночной разговор с Кендриком. Всмотрелся в тварь — магическому зрению купол не был помехой, ведь Гринер сам его создал, — и в голову ему пришла замечательная мысль.

На реализацию идеи ему понадобилось несколько секунд. Он опустил руку и резво шагнул на веревку, приготовившись поддержать себя, если Тео все еще находится в состоянии «язвительный учитель испытывает ученика». Но, почувствовав чужую магию, обнявшую его со всех сторон, расслабился и пошел вперед. Кажется, Тео не забыла его подстраховать. Или это был Дерек?

— Молодец. — Коротко сказал маг, отвязывая веревку со второй опоры.

— Хм… — Тео вглядывалась в мерцающий серым и белым купол, скрывающий чудовище внутри. — Поскольку эту штуку сотворил ты, мне трудно понять, что там происходит… поделишься или унесешь тайну с собой в могилу?

— У этой твари куча магических дырок. — Бард, услышав это, хихикнул, и Гринер пожал плечами. — По-другому объяснить не могу. Я привязал купол к ней, теперь он берет силы из нее. То есть он будет держаться, пока она жива.

— Занятно, — протянула Тео и перебежала вслед за Дереком на следующую опору. Оказавшись на ней, торжественно провозгласила: — Сим объявляю тебя Подмастерьем!

— И что это значит?

— Можешь поймать хромого кролика и назвать его Альфредом, — фыркнула Тео. — Почему ты думаешь, что новое звание даст тебе какие-то привилегии? — Увидев вытянувшуюся физиономию Гринера, она добавила: — А чего ты ждал?

— Ну, например, что смогу называть магов на «ты», бывать на Совете…

— Ты всегда мог называть нас на «ты», — Тео направилась на другую сторону рва, балансируя на веревке явно без помощи магии. Дождавшись, когда ученик окажется рядом, продолжила: — Подмастерьем не назначают. Просто приходит время, когда ученик им становится. Хотя… если для тебя это важно, говори мне и Дереку «ты». А вот присутствие на Совете, сам понимаешь…

Она развела руками. Гринер кивнул и подумал, что, наверное, до сих пор воспринимал — и все еще воспринимает, — ученичество у мага чем-то сродни положению оруженосца, или помощника пекаря, или работе юнги. Судя по рассказам, услышанным им еще в замке, где он вырос, у нормальных мастеров все было распределено. Три года — и ты подмастерье. Пять лет — старший помощник…

Дерек тем временем уже развязал веревки и, уложив их в два мотка, спрятал по одному в свой мешок и к Тео.

Маги оглядели разбитые ворота, за которыми виднелся двор.

— А что, только меня интересует, почему на нас, стоило зайти в ущелье, полезла всякая гадость? — подал голос бард.

Тео переглянулась с Дереком.

— Я чувствую множество Проколов, едва заросших тонкой пленкой реальности. Они как гнойники, готовые прорваться. — Рика от слов магички передернуло. — Судя по всему, сюда никогда не посылали магов, и монстры скапливались, а за сто с лишним лет… Всадник их не выпускал.

— Ваши Белые, если я правильно их называю, похоже, не любят лишний раз задницу от кресла оторвать, — сплюнул бард. — Тьфу, я уже заговорил, как трущобный воришка. Вот что с утонченным человеком походная жизнь делает…