— Эй… — Позвала она. Бард вскинул голову. — Все будет хорошо.

— Ты и сама не веришь, — буркнул он.

— Дело не в вере. Просто если сдаться и начать рисовать в воображении худшее, сил может не хватить даже на самую малость, которая имеет шанс оказаться решающей.

— Она еще лекции читает, — фыркнул бард.

Призрак приблизился совершенно бесшумно — в конце концов, он был бесплотен, у него не было ног, которыми можно наступить на сучок. Он просто вышел из темноты и остановился перед костром.

Рик до этого видел призрака всего раз в жизни. Гостил у барона, имя которого сейчас не смог бы вспомнить и под страхом смерти — и пару раз замечал в коридоре светлое пятно, ночью, когда выбирался на свидание с дочкой барона. Тогда он почему-то сразу понял, что перед ним не игра воображения, а призрак. Вот и сейчас тоже. Хотя на сей раз обмануться было бы сложно — Охотник предстал перед ними, так сказать, во всей красе.

Росту он был высокого, одет просто и практично. На голове — остроконечная шапочка с пером, за спиной лук, колчан, на бедре — большой нож. Высокие, удобные сапоги. Длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, короткая бородка… и абсолютно пустые глаза.

И еще он сиял зеленым светом.

По обе стороны от него к костру вышли две собаки. Гончие, судя по форме. Они были не такие яркие, как он, будто подернутые дымком, но глаза их светились, как гнилушки.

— Здравствуйте, — больше из истеричной веселости, чем из вежливости, сказал бард.

Призрак опустил голову, приветствуя его в ответ, и Рик почувствовал, как это бывает — когда сердце уходит в пятки. Но затем в нем проснулась надежда — если этот тип понимает, о чем он ему говорит, может, удастся убедить его уйти по-хорошему?

Покосившись на Тео, которая сидела молча и просто разглядывала Охотника, Рик спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Вы пришли за двумя или кем-то одним?

Охотник наклонил голову набок и внимательно осмотрел обоих, словно бы размышляя. Его псы подошли ближе, он положил руки им на головы и принялся поглаживать их, медленно, то ли успокаивая, то ли обещая вскорости вкусный ужин из плоти двух перепуганных человечков. «Интересно, едят ли призраки людей?» — спросил себя бард, поняв, что ответа на предыдущий вопрос от призрака он не дождется.

— Может, мы можем как-то договориться? — снова попытался наладить отношения Рик.

Призрак не шелохнулся. Зато заговорила Тео:

— Я же сказала, с ним нельзя договориться. Он не человек. Ему не нужны деньги, власть, женщины, еда, сон… ничего не нужно. Кроме добычи.

— А обменяться с ним… то есть, предложить кого-нибудь вместо нас?

— Попробуй, — пожала плечами Тео и снова принялась сверлить взглядом тьму, так, словно рядом не ошивался жуткий и древний дух. Рик надеялся, что защита, обещанная Тео, все же работает.

— Э-э-э… любезный. То есть — Охотник. А можем ли мы предложить Вам кого-либо на замену? Мы… — Рик хотел сказать «невкусные», но не решился. Вдруг призрак на этом слове облизнется? Бард не был уверен, что после этого ему удастся сдержать вопль ужаса — а позориться перед Тео не хотелось, как бы абсурдно это желание не выглядело. Живое воображение нарисовало перед ним картину трапезничающего духа, обгладывающего его, Рика, голову, и беднягу барда чуть не вывернуло. Он проклял свою неуемную фантазию и продолжил: — Мы… э-э-э… ведь ничем Вас не прогневили? Вы вообще живете… то есть охотитесь… совсем в другом месте.

Охотник плавным движением присел напротив костра, почти полностью копируя позу Тео. Когда он начал двигаться, бард отполз назад. Он понимал, что фут другой роли не играют, но все же. Призрак, похоже, не реагировал на его лепет, и Рик убедился, что Тео говорила правду. Этого… ничем не запугаешь, и уговоры тут бессильны.

— Я не знаю, чем его еще можно пронять, — прошептал Рик магичке.

Та шевельнулась, покосилась на барда и коротко ответила:

— Тогда — молчи.

Тео думала о том, что есть все-таки непреложные истины в жизни. И одна из них — что выбор делать приходится всегда. Конкретно сейчас она размышляла — хватит ли ее защиты на целую ночь или она растает раньше, чем выйдет солнце? Последнее было важно не потому, что призрак, как думал Рик, исчезнет утром. Просто ей нужна была целая ночь сна, чтобы восстановить свои силы. Или хотя бы половинка ночи — она сможет если не победить призрака, то хотя бы удрать. Магичка понимала, что, чем дольше она раздумывает, тем слабее становится защита, но решиться никак не могла. Сражаться спросонья — а ей было ясно, что Охотник кинется ни них, как только почувствует брешь, — не самый лучший вариант. Ударить сейчас? Хватит ли сил?

Время шло, и она стала склоняться к тому, чтобы поспать, хотя бы чуть-чуть.

— Эй, — позвала она Рика, который сидел, нахохлясь и обнимая мешок. — Я посплю, посторожи. Если заметишь, что он — она ткнула пальцем в Охотника, — двинулся, разбуди.

— Ты с ума сошла? — дернулся Рик. — Спать? Сейчас?

— Да. Сейчас. Мне надо восстановить силы, и тогда я попробую его уничтожить… или хотя бы прогнать.

— Т-с-с! — зашипел на нее бард. — Тише, он же услышит!

— Он услышит, даже если ты мне в ухо залезешь, чтобы поговорить. У него ведь нет ушей, и слушает он всем своим существом. Так что…

— Послушай, — бард, хоть и поверил в слова Тео о том, что при духе можно хоть шепотом, хоть в полный голос орать, придвинулся к магичке ближе. Охотник проводил его взглядом. — Может, мы разбежимся в разные стороны? Он не сможет решить, за кем гнаться, и…

— Готов рискнуть? Вдруг он все же идет за кем-то одним?

Тео покосилась на призрака. Самое смешное, что предложение Рика имело некий смысл… Охотник шел за обоими, она была в этом уверена — следы то светились не только у нее. Насколько она помнила описание таких вот древних духов, с интеллектом у них были проблемы. Возможно, если заставить его выбирать между целями, он на несколько секунд утратит сосредоточенность, откроется та самая брешь… И если она успеет ударить…

— Так что и не думай рыпаться. Мы будем сидеть спокойно до утра, а там я что-нибудь придумаю, — сказала Тео, потягивая себя за мочку уха.

В этот момент она надеялась, что образование Рика включало в себя не только музыку, стихосложение, танцы и шпионаж. Надеялась, что он знает воровской язык жестов, на котором помять мочку означало действовать ровно противоположным образом тому, что говорится.

Рик потер шею — подтверждая, что понял. Тео едва заметно улыбнулась ему, он прикрыл глаза…. и бросился за защитный круг.

«Куда, балбес?!» чуть не закричала Тео, но поняла, что времени на ругательства у нее просто нет.

Она не думала, что бард начнет действовать тут же. Рассчитывала на некую отсрочку, чтобы рассмотреть призрака, определить его слабые стороны — до сих пор ей этого не удалось, — и только затем ударить, но теперь… Не медля, не раздумывая, она ринулась в противоположную барду сторону, перекатилась, привстала на одно колено — и, закусив губу, вгляделась в призрака…

А тот и впрямь словно замедлился. Переводя взгляд с барда на Тео, он не спеша поднялся на ноги… собаки его тоже стояли, не шелохнувшись — приказа от хозяина не было… Или они были его частью, как рука или нога — как бы то ни было, призрак сомневался…

Тео показалось, что она сама себя выворачивает наизнанку, выцарапывая крохи магической силы с самого нутра, из глубин души — чтобы бросить в призрака, взломав… взломав… да, в этом самом месте, где в его структуре наблюдался изъян, с годами становящийся шире.

От того момента, когда бард ринулся в сторону от костра, прошло не более двух секунд. Еще одна понадобилась Тео, чтобы встать, одновременно выкачивая силу из защитного круга — ей сейчас нужна была каждая кроха. Еще две — чтобы понять, куда ударить…

Ей не хватило всего одной.

Призрак оказался быстрее. Молниеносным движением он, превратившись в зеленый сгусток тумана, метнулся к Рику и ударил барда в грудь. И тут же рассыпался на сотни изумрудных искорок, оседая на землю, пожухлую траву, мятые опавшие листья…