— Какой слепень тебя укусил? — спросил Дерек.

— Сложно объяснить, — вздохнула магичка.

— Конечно, сложно… а ты попробуй.

Тео шагнула к ближайшему дереву и, облокотившись спиной о ствол, постаралась найти устойчивое положение. Дерек для тех же целей крепко ее обнял. Расставил ноги, нащупал корни, торчащие из-под земли, и уперся в них каблуками.

— Понимаешь… — сказала Тео и замолчала. Ее губы находились почти вплотную к уху мага и она чувствовала себя ребенком, доверяющим другу важную тайну. Хотя на самом деле не вполне понимала, с чего начать. Трудно объяснить то, что сам ощущаешь весьма смутно. — Я подумала… решение было… нет, не так.

Вправе ли она требовать от Дерека, чтобы он принял ее сторону? Это в самом легком варианте игра на две стороны, в худшем — его поступок назовут предательством. Дерек согласился с решением Белых, и если его преданность подруге окажется сильнее веры в Белых, он, не колеблясь, будет прикрывать ее, помогать… Забыв про себя. А ему нужно заботиться о Гринере, учить его…

— Ну, что ты мнешься? Я продрог. — Резко сказал Дерек, но она догадалась, что он просто растерян. И не понимал, что она сейчас размышляет о том, затаскивать ли его в ту круговерть событий, какую вызовет ее решение на Совете.

— Хорошо.

Тео решилась. Честно признавшись себе, что просто боится начинать сложную игру без поддержки. «Трусиха», — сказала она себе. — «Прячешься за спину друга. Распоследняя трусиха».

— Я не верю в «Возвращение магов». Что угодно, только не это. Надо искать… пытаться. Есть варианты — а Белые отмели их сразу, я даже не уверена, что они говорили с драконами.

— Почему не веришь? Это выглядит здраво.

— Только выглядит. Дер… — Тео прижалась к его щеке своей. — Кендрик… Когда я его встретила…

— Он тут при чем? — недоуменно спросил маг.

— Не перебивай. Мне сложно. Когда я его встретила, я очень хотела ученика. — Тео говорила тихо, но, несмотря на то, что дождь шумел вовсю, была уверена, что Дерек ее слышит. — Ты знаешь — с прежними мне не везло… Это, наверное, было похоже на помешательство, какое бывает у женщин, когда они хотят ребенка. Не знаю, ребенка мне не хотелось, а вот ученика… Я только об этом и думала. И знала, что торопить события бессмысленно — Сила все решит сама. И я убедила себя, что… Словом, я взяла его самостоятельно.

— Что? — Дерек отстранился, но разглядеть в темноте лицо магички не мог. Словно помогая ему, сверкнула молния, и Черный маг поразился тому, сколько боли увидел в глазах Тео. Он снова ее обнял. — Я не понимаю… разве такое возможно?

— Было не совсем ясно… Знаки. Их можно было истолковать по-разному. И я убедила себя, что все верно — он назначенный мне ученик. Только много позже… когда он стал вести себя странно, пытался управлять людьми в своих интересах — пробовал, сможет ли он влиять на них. Один раз он забавлялся тем, что… впрочем, не о нем речь сейчас — вернее, не о его моральных качествах. Я вспомнила, как нашла его. И призналась самой себе, что тогда просто придумала себе эти знаки. Их не было.

— То есть… — Дерек начал понимать, к чему клонит Тео, но осекся, ожидая, что она подтвердит его мысли.

— Учеников должна приводить Сила. Это постулат, на котором основывается наше обучение. А Кендрика я взяла самовольно. И что из него получилось?

Тео замолчала. Дерек прижал ее крепче.

— Может… — начал маг. — Может, это совпадение?

— Я чувствую, что нет. Есть прямая связь между тем, что я взяла его в ученики без указания Силы и тем, что не смогла его удержать от дурного пути. Ты представляешь себе, что будет, если через год из Школы Магии выйдет целая армия таких вот кендриков?

— Ты преувеличиваешь. — Сказал Дерек. Однако, склонен был ей поверить. У него не было учеников. Но попытки найти их были. Люди с магическими способностями встречались не так уж редко — и вовсе не все из них становились магами. Много лет назад, встретив милую девушку, дочь мелкого дворянина, которая взглядом гнула подковы, он попробовал заговорить с ее отцом… Естественно, про магов не было сказано ни слова — Дерек просил ее руки, чтобы был повод держать ее при себе. С парнем было бы проще, определил в слуги, и все, но девушку шататься с взрослым мужиком не отпустил бы ни один отец. Шевалье… как же его звали? Дерек не помнил. Маг как раз начал вращаться при дворе Шарона, деньги у него имелись, словом, партией он был выгодной. Отец дал согласие. Дерек пошел сообщить девушке радостную новость — она уже была в него влюблена, — и натолкнулся на… стену. Чувство неправильности происходящего заставило его замедлить шаг. А, подойдя к ней, он ощутил некое отторжение.

Не говоря ни слова, поклонился девушке, сидевшей в саду за пяльцами, и ушел.

Так что он понимал, о чем говорила Тео.

Верить не хотелось, но внутри что-то шептало — есть в ее словах если не Истина с большой буквы, то нечто очень похожее на то, с чем он сталкивался и сам.

— Или нет, — пробормотал он, — не преувеличиваешь… Я не знаю. Нужно подумать. Но почему ты не сказала этого там, на Совете? — И, не дождавшись ответа, выдохнул, — О… Кендрик. Понимаю.

— Угу, — буркнула Тео ему в грудь.

— А зачем ты вообще проголосовала против? Могла бы согласиться, а потом попробовать переубедить… или втихую как-нибудь выкрутиться.

— Во-первых, я не хочу вести двойную игру…

«А Дерека об этом попросишь», — презирая саму себя, подумала магичка.

— Во-вторых, мне пришлось бы бросить все дела с Вердлендом, Лионом, войной, учеником… этого я тоже не могу. Не сейчас. Это слишком важно… Ну и в-третьих… — Тео попробовала улыбнуться. — После того, что я вытворила, кто сейчас будет расспрашивать меня про какого-то Гринера?

Дерек хмыкнул, и у магички на душе потеплело. Да, даже умному и въедливому Уэйну не придет такое в голову. Черный подул ей в ухо, цокнул языком, как бы говоря: «Вот хитрюга», потом спросил:

— Что будешь делать?

— Я еще не видела ни Лионеля, ни Копья. — Сказала Тео. — Я не могу сейчас уйти. А вам с Гринером надо наоборот, побыстрее исчезнуть.

— Мы как раз собирались, когда мне сообщили о Совете. Гринер наверняка уже сидит на дорожных сумках и кусает ногти в нетерпении.

— Как он отнесся к идее попутешествовать?

— Замечательно. Ему, я заметил, в доме как-то неуютно. Кошмары снятся. Планы не изменились? Замок Органт?

— Да. — Тео заметила, что дождь чуть поутих. Отстранилась от Дерека, чуть помедлив. — Тебе пора.

Дерек хотел было сказать, что узнал у Гринера в общих чертах, как прикрываться от слежения «куполом», но понял, что, сообщив об этом, неминуемо затронет и другую тему. Он понимал, что уходя от своих обязанностей, навязанных Советом, вызовет подозрения. Понимал, что Тео хочет попросить его о помощи, означавшей почти прямой отказ участвовать в общем плане магов — вопреки тому, как он проголосовал. Ему не хотелось заставлять Тео произносить просьбу вслух — слишком хорошо он знал это выражение ее лица (опять молния, блеснув, высветила ее губы, упрямо сжатые, и глаза…) и потому он твердо сказал:

— Да, мне пора. Удачи. Свяжемся позже.

Махнул рукой в сторону, балансируя, и отошел в сторону, открывая портал.

Тео долго смотрела в точку, где только что исчез ее друг.

— Удачи, — шепнула она и направилась обратно к лагерю.

«Удачно, что дождь все еще идет», — подумалось ей. — «Не будет вопросов, откуда я вернулась сухая и в чистой одежде…»

Магичка чувствовала усталость, пронизывающую все тело, словно некую тяжесть, заставляющую медленнее передвигать ноги и мешающую думать. Надо выспаться, а завтра… «Посмотрим».

Она без труда добралась до своей палатки — никому не пришло в голову прогуливаться по лагерю в начале второго часа после полуночи. Аккуратно застегнула за собой полог и по памяти (жаровни потухли) двинулась к кровати, надеясь, что бард спит мертвым сном — а то не оберешься вопросов. Можно было бы использовать ночное зрение, но до цели назначения — мягкой постели, — было-то всего несколько шагов. По пути магичка зацепила что-то ногой и чуть не выругалась. Вытянув вперед руки, она нащупала вожделенную кровать… барда на ней не было.