Онократос колебался, затем его пальцы сжали рукоять кинжала.
— Благодарю тебя, — произнес он. Затем метнул в Гела яростный взгляд. — Ты ничего не добьешься, бывший демон. Ничего. — Он повернулся и занял позицию у самого рта Йохве.
Над ареной прогремел голос Орхоса.
— Это будут поединки, в которых демон выступит против человека.
Стужа решила не возражать вслух. Она знала, что владыка мертвых услышит ее и так.
«Все против всех, когда я сражу своего противника, я помогу тому, кто будет биться рядом».
Бог смерти дал молчаливое согласие:
Как пожелаешь, дочь моя.
Орхос поднял руку.
— Итак, начинается состязание, от которого зависит ваша судьба. — Его рука опустилась на подлокотник из оникса.
Подняв меч, Стужа встала в боевую стойку. Шалди зевнул и злобно ухмыльнулся. Он сжал кулаки, выпустив когти, и попытался приблизиться. Девушка отскочила в сторону, обратив внимание на мелкую пыль, устилавшую арену.
Глаз демона горел таким же красным огнем, как и глаз поверженного Калиса. У Стужи появилась надежда. Орхос сказал, что демоны уязвимы, и Трас Суртиан это доказал.
Шалди моргнул и с быстротой гадюки выбросил вперед правую руку. Стужа едва успела отступить, ее меч полоснул демона по когтям, не нанеся тому никакого вреда. Она сделала несколько шагов назад, чтобы восстановить дыхание.
Ее враг был очень быстрым, может быть, даже слишком. У Стужи созрел план, но она не знала, удастся ли его реализовать.
Стужа рискнула обернуться, чтобы посмотреть, как справляются со своими противниками ее товарищи. Рядом с ней Трас Суртиан яростно отбивал атаку Догона. У нее не было времени искать глазами Кимона и Гела.
Шалди беззвучно кинулся на нее. Стужа не двигалась с места до последней секунды, затем сделала обманное движение и изо всех сил ударила демона по пояснице. Меч вошел глубоко в тело. Но ее триумф быстро сменился недоумением. Клинок остался абсолютно чистым, на нем не было ни крови, ни какой-либо другой жидкости. Шалди только ухмыльнулся в косматую бороду.
Стужа выругалась. «Нелюди, — напомнила она себе. — Нежить. Но и они уязвимы». Она приготовилась к продолжительной схватке.
Внезапно девушка услышала крик, но Шалди бросился на нее прежде, чем она разобрала, откуда он донесся. Правая рука демона тянулась к ее лицу, левой он собирался выпустить Стуже кишки. Ее клинок просвистел в воздухе, вонзившись Шалди в плечо. Кровь снова не выступила. Стужа сумела лишь отразить его атаку.
Пот заливал ей лицо. Девушка глотнула воздуха и облизала губы. Кровь пульсировала в висках. Стужа сжала меч обеими руками и стала ждать следующего выпада. Со всех сторон до нее доносился шум битвы, но она не сводила глаз с соперника.
Шалди наступал, выставив вперед свои когти. Он раскинул руки так широко, что Стужа не могла отскочить ни вправо, ни влево. Демон теснил ее к стене, сложенной из костей и черепов. Единственный его глаз выражал веселое нетерпение. Шалди разжал кулак, так что когти исчезли, и потянулся к горлу девушки.
Стужа бросилась на него с яростным криком и нанесла три удара под ребра. Демон отступил, теряя равновесие. Стужа замахнулась, готовясь вонзить меч в мягкий живот Шалди. Но слишком поздно заметила занесенное копыто. Боль разрывала ей грудь, воздух со свистом вырывался из легких. Девушка упала на землю, чуть не выронив меч.
Демон снова занес копыто, приготовившись втоптать своего врага в пыль. Стужа успела откатиться. Земля дрогнула в том месте, где только что была ее голова. Шалди повторил попытку, но девушке снова удалось увернуться; в воздух поднялось облако пыли. Ее меч полоснул демона по щиколотке.
Внезапно он остановился. Его лицо вновь расплылось в усмешке, он выпустил когти. Демон склонился над Стужей, выждал, словно выбирая момент, и занес кулак.
Меч Стужи взметнулся вверх словно сам собой. Острие вонзилось в кулак Шалди как раз между когтей.
Она глотнула воздух, от ужаса обливаясь холодным потом. Стужа не в силах была унять дрожь. Ухмылка не исчезла с лица Шалди. Демон не чувствовал боли.
Он подался вперед, медленно насаживая руку на лезвие ее меча. Когти приближались к Стуже. Он пришпилит ее к стене, как насекомое. Ее мускулы напряглись, на шее вздулись вены. Все усилия были напрасны. Кулак Шалди Стуже было не остановить.
Сжав зубы, девушка вновь отпрыгнула в сторону, выпустив оружие. С невозмутимым спокойствием демон вытащил из своей руки меч, словно это была обыкновенная заноза, и отбросил его в сторону. Стужа заметила место, куда он упал. Слишком далеко, у нее не было ни малейшей надежды до него дотянуться.
Шалди вновь наступал, сотрясая ночной воздух ударами своих кулачищ. Стуже еще раз удалось увернуться, она отскочила в сторону и бросилась бежать. Ее изначальный план с треском провалился. Шалди не оставил ей шансов. Она могла лишь защищаться. В начале схватки Стужа надеялась тяжело ранить демона, чтобы он двигался не так быстро, а затем постараться обнаружить его уязвимые места. Да, раны демона не кровоточили, но должен же существовать способ, как покончить с ним. Так, во всяком случае, сказал Орхос. Теперь, когда меч Стужи валялся в пыли, у нее осталось только одно оружие — Жало Демона. Она должна подпустить Шалди совсем близко. И тогда у нее будет возможность нанести единственный быстрый удар. Стужа не знала, обладает ли этот демон силой контролировать кинжал. Судя по его рангу, он был слабее Гела. Но Стужа не могла на это полагаться. Удар должен быть неожиданным для Шалди.
Девушка в очередной раз отскочила и перекувырнулась, чтобы увернуться от когтистой лапы. Затем Стужа вскочила на ноги. На ее одежде виднелись три полосы. Она сделала глубокий вдох, не обращая внимания на легкое покалывание и кровь, появившуюся через несколько секунд после удара демона.
Облизав губы, Стужа ощутила на языке привкус пыли. Ее пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Все или ничего, решила она.
Стужа с самого начала знала, что все будет именно так, знала уже в тот момент, когда заключала сделку с Орхосом.
Она напряженно ждала следующего броска Шалди. Он раскрыл руки, чтобы схватить ее, стальные когти блестели в свете пламени, горевшего по краям арены, красный глаз неистово сверкал.
— Вот тебе, верный и преданный слуга! — выкрикнула Стужа, передразнивая патетическую речь Орхоса. Быстрым движением она вонзила кинжал в единственный глаз монстра. И в тот же миг раздался короткий душераздирающий вопль.
Шалди отступил назад и упал, хватаясь за лицо. Жуткая пасть открылась, искривившись в беззвучном крике. В ужасе катался он по земле в облаках пыли, пытаясь выдернуть жестокое лезвие. На месте раны показалась розовая пена, она пузырилась, заливая его всклокоченные волосы и бороду, тело демона извивалось, он отчаянно молотил воздух своими коровьими копытами. Затем Шалди попытался подняться, но тут же снова рухнул, кулаки судорожно сжимались, когти то высовывались, то вновь втягивались.
Стужа наблюдала за ним с ужасом и облегчением. Ни единого стона не сорвалось с губ демона, ни слова, ни проклятия, ни мольбы о помощи. Наконец его грудь перестала вздыматься, кулаки разжались, копыта еще раз судорожно дернулись, и Шалди затих.
Ты прекрасно сражалась, дочь моя, — услышала она голос Орхоса в своей голове. — Жаль, что твои товарищи справляются хуже.
Тело Шалди начало дымиться. Плоть треснула, кожа сползла с черепа, наружу потекла розовая пена.
— Убирайся из моей головы, владыка червей! — воскликнула Стужа, и в ее голосе звучали триумф и гордость. У меня есть оружие против твоих демонов. Это и был мой козырь!
Посмотри на него, дочь моя, — предостерег ее Орхос.
От Шалди ничего не осталось, кроме быстро уменьшающейся лужицы сукровицы, из которой торчала рукоять Жала Демона. Стужа подошла к этой луже и, вытащив кинжал, вскрикнула от отчаяния. Половина лезвия растворилась в крови чудовища. То, что осталось, было изъедено ржавчиной, металл потемнел и больше не отливал серебром. Стужа не ощущала магической ауры, окружавшей его прежде. Кинжал молчал. Мертвый, с ужасом подумала она, хотя раньше ей никогда не приходило в голову, что он может быть живым.
