Но это было в далеком прошлом. Стужа потеряла свой дар. Ее мать-колдунья, прокляв дочь перед смертью, навсегда лишила Стужу силы, так что теперь от ее таинственных способностей не осталось и следа.

Стужа говорила себе, что это уже не имеет значения. Она не тосковала по магии. Тогда она была гораздо моложе, и с тех пор очень изменилась. Подобные вещи легко пленяют юных девушек, и они не задумываются о той цене, которую придется заплатить их душам. И все же она помнила…

Что сталось с этой девчушкой, стоявшей на берегу океана?

Календское море было всего в двух милях отсюда, но Стужа редко ходила туда. Его необычайно синие воды всегда навевали мысли об Эсгарии и о побережье, где она выросла. Стужа не могла вынести этих воспоминаний и тех кошмаров, которые так часто мучили ее потом.

Но в эту ночь причиной ее бессонницы был не кошмар.

Девушка посмотрела на бледную луну и на усыпавшие небо звезды. Тихий ветер ласкал ее волосы, сдувая пряди с глаз. Стужа окинула взглядом башни и минареты Марашаи. В далеком окне замерцала и погасла свеча.

«Пора уходить», — прошептала она себе. Слова прозвучали как вздох. Девушка повернулась к королевскому ложу с шелковым балдахином. Аки больше не нуждается в ней. Война с Алеппо закончена. В Коркире наступил мир.

Стужа нашла здесь друзей, заняла достойное положение. Почему этого было для нее недостаточно, она сказать не могла. Но удовлетворения она не испытывала.

— «Пора уходить», — снова прошептала она. Размеренная придворная жизнь оставляла ей слишком много времени для мыслей и воспоминаний.

Что скажет Аки? Больше года Стужа была компаньонкой и телохранителем маленькой королевы. Стуже подчинялась не только элитная дворцовая стража, но даже большинство личных советников Аки.

Девушка качнула головой и снова засмотрелась на ночное небо.

Аки была совсем юной. Слишком юной, чтобы носить корону, размышляла девушка. Лучше бы она подольше наслаждалась детством, играла и оставалась ребенком. Теперь все это было отброшено ради золотого венца.

Стужа вспомнила, как юная королева наблюдала за казнью убийц своего отца, шпионов Алеппо. Их предали смерти обычным в Коркире способом: подвесили за ноги и отрубили кисти. Кровь убийц еще не впиталась в землю, как Аки уже возложила себе на голову корону и армия провозгласила ее законной правительницей.

Стужа тогда была солдатом, обычным наемником.

Порыв холодного ветра вывел девушку из задумчивости. Она зевнула. Ее постель, не так богато украшенная, как ложе Аки, стояла в углу около двери. Мягкие подушки манили. Она устала, но еще не была готова заснуть. Она подтянула к груди колени и положила на них голову. Копна густых волос закрыла ее лицо.

«Пора уходить», — сказала она себе, чуть улыбнулась и закрыла глаза.

Внезапно она почувствовала колебание воздуха, пробудившее ее от легкой дремоты. Она взглянула вверх и заметила блеск металла, услышала, как рвутся простыни. Тень скользнула позади ее кровати.

Девушка тихо залезла на подоконник и замерла на корточках.

Только сейчас она вспомнила про луну — увы, слишком поздно. Ее тень встревожила пришельца. Он резко повернулся, уклонившись от удара. С проклятиями Стужа шлепнулась на кровать, растянувшись на одеялах и подушках. Теперь ее спина была отличной мишенью.

Краем глаза Стужа заметила занесенный меч. Она молниеносно перекатилась, и клинок чуть не вонзился ей между ребер. Вновь сверкнула сталь, девушка метнулась в сторону, едва не запутавшись в покрывалах, и лягнула нападавшего ногой.

Ее враг, охнув, повалился на пол. Стужа соскочила с кровати и прислушалась, надеясь, что меч незваного гостя лязгнет по каменному полу.

Однако не раздалось ни единого звука. Стужа стала всматриваться в темноту: неужели он невидимка? Может, он знает заклинание, благодаря которому становится неуловимым? Или просто хорошо владеет своим ремеслом? Она поклялась, что впредь всегда будет оставлять лампу зажженной. Чертова темень поглощала все.

— Стужа! Мне кажется, я что-то слышала.

Девушка с трудом различила силуэт Аки, высунувшей головку из-за шелкового полога. В ту же секунду Стужа заметила на фоне окна темный силуэт, метнувшийся к королеве.

Это он!

Она с криком бросилась к незнакомцу, но, зацепившись ногой за покрывало, тяжело рухнула на пол. Через секунду она уже вскочила на ноги, но было слишком поздно.

Рука в перчатке схватила Аки за волосы и вытащила из-под полога. Маленькая королева успела вскрикнуть, прежде чем рука отпустила ее волосы и зажала рот. Она лягалась и извивалась, но бороться со взрослым мужчиной ей, конечно, было не под силу. Внезапно Аки почувствовала под сердцем легкий укол холодной стали.

Меч Стужи висел на крюке у изголовья кровати. Она сорвала его со стены, перекувырнулась и встала на ноги рядом с дверью, преградив единственный выход из спальни. Меч со звоном вылетел из ножен. В лунном свете сверкнула сталь.

В следующие несколько секунд не было слышно ни звука, кроме ее собственного дыхания и сдавленных всхлипов Аки. Свет, лившийся из окна, прочертил посреди комнаты тонкую полосу, которую ни она, ни пришелец, казалось, не осмеливались пересечь. Стужа не могла хорошенько рассмотреть мужчину, но его силуэт был виден достаточно отчетливо, чтобы метнуть меч.

— Брось оружие, — прошипел голос. — Иначе я убью ее.

Девушка крепко сжала меч обеими руками на манер бастардов и приподнялась на носки. Когда она ответила, в ее словах был холодный вызов.

— Что ты прячешь за спиной?

— Отойди от двери, или она труп.

— Ты убьешь ее в любом случае. Перережешь ей горло в одной из темных дворцовых галерей.

— Тебе хочется увидеть, как я это сделаю здесь и сейчас?

Стужа продолжала говорить спокойным голосом, но ее ладони стали влажными.

— Да, — сказала она. — Тогда королева будет сразу же отмщена. — Стужа колебалась. Меч незнакомца по-прежнему был приставлен к груди Аки. — Или же ты согласишься на сделку, которую я тебе предлагаю. Отпусти ее, а я дам тебе время уйти, прежде чем позову стражу.

Пришелец медлил с ответом.

— Я отпущу ее, только на моих условиях, — наконец произнес он. — Выбрось свой меч в окно, и я освобожу твою королеву. А затем ты выведешь меня из дворца.

Стужа покачала головой:

— Ты сам пришел сюда, сам и выберешься. Я дорожу собственной жизнью.

Меч поднялся к горлу Аки. На одну жуткую секунду Стуже показалась, что она была слишком несговорчива. Затем незнакомец снова заговорил, и в его голосе послышалось непритворное веселье.

— Съесть королеву противника — огромное тактическое преимущество.

Стужа поняла намек. Многие вечера напролет она наблюдала, как ее отец играл со знатными людьми в шахматы.

— Будет хуже, если ты не примешь моего предложения, — ответила она.

В комнате повисла тишина. Даже Аки умолкла.

— Говорят, ты убила своих родителей и брата, — сказал незнакомец.

Стужа оцепенела. Даже здесь прошлое преследует ее. Девушка сжала меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели и рука начала неметь.

— Ты сам видишь, что убить тебя мне ничего не стоит.

— Думаю, да. — В его голосе больше не слышалось напряжения, словно он просто болтал с ней о том, о сем. — Я слышал и другие сплетни, о тебе много чего рассказывают в тавернах.

— Прикуси язык! — прошипела она. Спокойствие незнакомца не на шутку встревожило ее. Стужу бросило в дрожь. Она тянула время, чтобы улучить удобный момент и убить его. Кто этот негодяй, посмевший копаться в ее прошлом? — Стужа сделала глубокий вдох, стараясь вернуть себе самообладание.

— Ну и что дальше? Завтра у Аки напряженный день. Ей надо выспаться.

Низкий смех прокатился по комнате.

— Боги! Эта сука смеет быть нетерпеливой со мной! — Мужчина вновь расхохотался. — Может, ты и вправду ведьма, как некоторые говорят?

— Если бы это было правдой, я послала бы твою душу прямиком в ад! — ответила девушка.

Вновь воцарилось молчание и вновь незнакомец первым нарушил тишину.