Орхос кивнул, и парад продолжился. Стужа выпрямилась, готовясь его выдержать и не выказывать больше слабости.
Некоторые лица она помнила: Тан и Чейви, сыновья лорда Рольфа, из Роларофа.
Во время драки в таверне она убила одного и ранила второго. Очевидно, он умер позже. Тогда-то лорд Рольф и послал Кимона, чтобы отомстить ей. Стужа узнала еще нескольких. Она помнила, что они пали от ее меча во время сражения. Каждый кланялся ей и уходил прочь.
Их число поразило ее. А они все шли и шли. Удивление сменилось тревогой. Скольких же сразил ее меч? Затем из тумана вышел маленький мальчик.
— Я никогда не причиняла вреда детям! — с ужасом воскликнула Стужа.
Дочь моя, по твоей вине погибло множество детей! — Гордость, звучавшая в голосе Орхоса, вызвала у нее отвращение. — Ты убивала в войнах отцов. И обрекала матерей и детей на голодную смерть, лишив их кормильца.
— Стервятник! Они должны были бы убить меня! — Стужа вспыхнула от гнева и стыда. Мальчик поклонился и ушел.
Ты истинная моя дочь, моя посланница, сеющая смерть повсюду, где бы ты ни появлялась. Эти души отправил сюда твой меч, либо твои приказы, либо замыслы, либо стечение обстоятельств. — Глаза Орхоса сияли, он скрестил руки на широкой груди. — Я горжусь тобой!
Девушка молча ожидала, пока последний призрак пройдет мимо нее с поклоном. И тут Стужа осознала одну странную вещь, от которой ее бросило в холод. Она резко повернулась к властителю девяти кругов ада.
— Где моя мать?
Орхос молчал.
— Она покончила с собой после смерти моего отца! — не унималась Стужа.
Ведьма, наделенная такой силой, которой некогда обладала ты, должна знать, что для великих чародеев смерть — лишь еще одно приключение, ключ к новым знаниям, источник магической силы.
Стужа сжала кулаки, подавив дрожь;
— Она жива?
Лицо бога стало неподвижной маской.
Ты пришла сюда за помощью, — произнес он, резко меняя тему, — но ты серьезно разочаровала меня.
Как? Он ответил отказом, даже не выслушав просьбы. Это было несправедливо. Ей пришлось отправиться так далеко, столько вынести, и теперь она даже не могла сказать, зачем пришла сюда.
— Если судить по твоему двору, собранному, как ты утверждаешь, в мою честь, я ни в чем тебя не разочаровала!
Демон Гел… — ответил бог. Туман неожиданно стал завихряться вокруг него, словно смерч. — Приняв образ зеленой звезды, я вел тебя к его хозяину, ожидая, что ты убьешь этого презренного человека. Колдун заключил договор, чтобы вызвать демона.
Стужа почти не вникала в его слова, она была потрясена двумя вещами: тем, что ее мать жива, и тем, что Орхос отказался помочь ей спасти Аки.
— Так убей его сам, — предложила она. — Или ты не настоящий повелитель мертвых?
Я связан вселенским законом, сделка была честная. Я дал согласие на то, чтобы Гел служил человеку.
Девушка покачала головой, не понимая:
— Но если Онократос заключил с тобой договор, значит, он связан теми же магическими законами.
Этот глупец нарушил договор, заключив новый с Гелом. — Голос звучал, словно раскаты грома.
— Но если им договор нарушен, почему ты держишь слово? — недоумевала Стужа. — Поступай как хочешь. Убей Онократоса и верни своего демона.
Речь Орхоса больше не была тихой, слова гремели в ее черепе, причиняя боль.
Я Орхос! Я Смерть! Я не могу нарушить своего слова, даже если оно дано смертному отродью, вздумавшему обмануть меня, или взбунтовавшемуся демону, захотевшему покинуть пределы моего вечного царства. — Он указал на нее пальцем.
Вновь Стужа вспомнила бурю на Календском море, пенящиеся валы захлестывавшие землю, ураган, сметающий дома на берегу и забирающий жизни.
Ты должна убить колдуна для меня. Только тогда я смогу вернуть Гела.
— Нет! — воскликнула девушка, поднося руки к раскалывающейся голове. — Он мне нужен! — Стужа поспешно рассказала об Аки и Калинде, о том, что властитель хаоса держит их души в своей паутине, и о надежде спасти их. — Ты должен помочь нам еще и потому, что Гат похитил две души, которые по праву принадлежат тебе, — продолжала умолять она.
Только одну, дитя, — ответил повелитель мертвых. — Пауки — это священные насекомые Гата. Калинда умерла от яда этих созданий, ее душа по праву принадлежит их властелину. А что до Аки, я не собираюсь вступать в битву с хаосом ради одной-единственной души. — Орхос взмахнул рукой. — Не заговаривай со мной больше об этом.
Стужа почувствовала, как ее жизненная нить натянулась. Девушка оглянулась в тревоге, но ничего не увидела: нить терялась в густом тумане, а врата были слишком далеко. Ее охватило отчаяние. Времени оставалось мало.
— А рискнешь ли ты ради пяти? — с вызовом спросила она. — И ради возвращения Гела?
Брови бога поползли вверх, выражение его лица вдруг стало человеческим.
Объясни, что ты предлагаешь.
Эти слова прозвучали в голове девушки тихо, не причиняя боли. Стужа поняла, что Орхос заинтересовался. Но жизненная нить стала дергаться, она явственно ощущала рывки.
— Состязание! — воскликнула она. — Если ты победишь, то получишь наши души и сможешь подвергнуть их любому наказанию, по собственному усмотрению…
А если выиграешь ты? — Орхос смеялся над ней, и все же он был удивлен.
Нить вибрировала все сильней.
— Ты сразишься с Гатом за души девочек!
Его смех оглушил Стужу. Все чувства словно закружились в водовороте. На мгновение она забыла о нити, связывавшей ее с телом. Девушка зажала уши, но это не помогло.
Но кто будет состязаться? — Поинтересовался повелитель мертвых, продолжая смеяться.
— Я! — гневно ответила она. — И Трас Суртиан, и Кимон, и Онократос, и Гел! — Стужа почувствовала, как вновь дернулась нить. — Я должна идти!
Орхос вновь взмахнул рукой, отчего туман третьего круга ада рассеялся. Языки пламени девятого, самого низшего, круга ада вновь лизали серебристую нить жизни Стужи, не причиняя самой девушке никакого вреда. До Стужи донеслись крики мучимых душ. Высоко вверху она увидела дыру, зиявшую в огненно-красном небе. Это были врата. Подгоняемая страхом, она направилась туда.
Кого я должен послать сражаться с тобой? — Насмешливые слова Орхоса звучали у девушки в голове.
Врата становились все больше по мере ее приближения. Она летела так быстро, как только могла. Стужа боялась, что врата вот-вот закроются. Что станется тогда с ее бездушным телом? Будет ли она похожа на Аки?
Кого? — вновь прозвучал в голове Стужи вопрос.
— Все твое адское воинство! — крикнула она в ответ.
Жара и огонь исчезли. Стужа неслась сквозь непроницаемый мрак, следуя за светящейся нитью.
Внезапно на ее пути возник бог мертвых, он простер руку, словно для того, чтобы схватить ее.
Дочь моя, такая отвага достойна богов. Ты заслуживаешь свой шанс. — Его громадные брови нахмурились. — Но предупреждаю тебя. Твои грехи многочисленны и тяжки.
Это угроза была для нее не пустым звуком. Не все круги ада предназначались для наказания, как сказал ей бог. Но большинство. Стужа отогнала от себя эту мысль и полетела быстрее. Сейчас главное — успеть вернуться.
Я горжусь тобой! — еще раз прогремело в голове девушки. — Мы еще встретимся у Врат Черепа.
Орхос исчез, и она вновь увидела слабый свет во тьме. Это были врата. Приблизившись к ним, Стужа заглянула в комнату Онократоса, словно через окно. Тело девушки застыло в неподвижности. Гел склонился над ней. Кинжал трепетал в ее руках.
Стужа скользнула во врата и воссоединилась со своим телом.
Крик сорвался с губ Стужи. Она почувствовала мощь кинжала, который мгновенно парализовал ее волю. Гел уже почти не контролировал адское оружие. Слишком долго кинжал томился в ожидании. Сейчас он вонзится ей в сердце и утолит свою жажду. Сквозь пелену, застилавшую глаза, Стужа едва различала Траса Суртиана. Неужели тот не понял, что она вернулась в свое тело? Собрав остатки сил, Стужа взмолилась:
