— Я люблю тебя, — шепнула она. — И еще я люблю Кимона, Траса Суртиана и Аки. — Она отступила на шаг, скорчив гримасу, оглядела зверя и повторила свои признания. — Почему, когда я произношу эти слова вслух, они звучат так глупо? — Задумавшись, девушка подобрала поводья, вскочила в седло и тронулась в обратный путь.

Пока она ехала через лощину, внезапный порыв теплого ветра всколыхнул листву. Стужа взглянула на небо. Еще один горящий шар, гораздо ярче первого, пронесся по небу очень низко над землей. Она наблюдала за ним, пока шар не скрылся из виду. Затем потерла подбородок, откинула волосы со лба и продолжила путь.

Однако волоски у нее на шее встали дыбом, когда Стужа увидела третью комету. Девушка наблюдала за ней сквозь переплетение ветвей. Траектория горящего шара снова изменилась. Первая комета пролетела с запада на восток, вторая — с севера на юг. Эта же — с северо-запада на юго-восток.

Вне всяких сомнений, без колдовства тут не обошлось. Была ли мишенью она, Стужа, или кто-то другой? Когда Стужа в первый раз взглянула на Онократоса в приемном зале Тогрина Синтелла, она подумала, что старик, должно быть, колдун. Тогда она почувствовала это всем своим существом, и теперь ощутила, что кометы — это предупреждение, знак. Стужа пришпорила Ашура. Единорог скакал в темноте, огибая деревья и невидимые препятствия, о которые обыкновенная лошадь непременно повредила бы себе ноги. Стужа, крепко сжимая поводья, пригнулась к шее Ашура, опасаясь удариться о какой-нибудь сук. Ей необходимо было как можно скорее добраться до Кимона и Траса Суртиана: они ничего не понимали в магии и потому им грозила опасность. Только Стужа была в состоянии защитить их.

Но без своей ведьмовской силы что могла она сделать?

Ашур ворвался в лагерь; комья грязи, летевшие из-под его копыт, чуть не затушили небольшой костер. Стужа спрыгнула на землю. Трас Суртиан поспешил к ней, но тут же уставился на небо. Кимона нигде не было видно.

— Невероятно! — воскликнул старый солдат.

— Где Кимон? — спросила она.

— Ушел в лес по своим делам. Интересно, видел ли он кометы? А ты? — взволнованно спросил он.

— Видела. — Но Стужа явно не разделяла его восторгов. Она хотела потушить костер, но не знала, сможет ли Кимон найти их в темноте. Она приставила ладони к губам. — Кимон! — крикнула Стужа. — Кимон, возвращайся!

Трас Суртиан обернулся к ней. Костер отбрасывал на его озадаченное лицо тени и красные блики.

— Мы под прицелом, — сказала Стужа, прежде чем Трас успел задать вопрос. — Я не знаю, как это работает, но догадываюсь, кто за этим стоит. Я бы поставила последний зуб моей прабабки, что это проделки Онократоса. Сколько комет ты видел?

— Только одну, — ответил капитан. Правая его рука потянулась к рукояти меча.

— Я видела три, и все они летели в разных направлениях.

— Что нам делать?

— О чем это вы? — Услышав крик Стужи Кимон поспешил к лагерю и как раз в этот момент появился из тени. — Вы видели эти штуковины на небе?

— Видели! — хором ответили они.

Стужа торопливо забросала костер землей. Угли зашипели, и дымок поднялся к ветвям.

— Эй, разжечь его было не так просто!

— Помолчи! — приказал Трас Суртиан. — Она знает, что делает.

— Тихо! — шепнула Стужа. Она напряженно прислушивалась, глядя на звездное небо.

— Посмотрите! — Трас указал наверх.

До них донесся свистящий шум. Сильный порыв ветра пригнул деревья к земле. Стужа, Трас и Кимон еле устояли на ногах. По траве прошла волна, и над ними, прорезая темноту и касаясь верхушек деревьев, пролетел еще один огненный шар, излучая лазурное сияние и оставляя за собой сверкающий хвост. Шар взмыл вверх, затем стал стремительно снижаться. Трас, Стужа и Кимон застыли на месте, прикрывая руками глаза. Стужа призывала своих богов, уже приготовившись к смерти. Она потянулась к Кимону, ее пальцы вцепились в его шелковый рукав.

Но ничего страшного не последовало. Огненный шар завис над землей светясь, но не обжигая. Не веря своим глазам, Стужа оглянулась по сторонам. Ни деревья, ни трава не обгорели.

Внутри шара был явственно виден темный силуэт человека. Черт его лица Стужа не рассмотрела, но ощутила на себе его бесстрастный взгляд.

Затем она услышала в голове звон, который постепенно превратился в зуд. Девушка сжала голову руками, помассировала виски. Зуд не проходил. Она видела, что Трас Суртиан и Кимон испытывают в этот миг такие же ощущения.

В ее голове начали складываться слова.

Ты ищешь королеву-ребенка. Ты уже близка. Поторопись, ты еще можешь спасти ее душу.

Стужа пересилила боль и взглянула на шар и существо внутри. Вокруг разливался волшебный аромат. За спиной девушки переступал с ноги на ногу и храпел Ашур. Глаза единорога пылали особенно ярко, отбрасывая отсветы на его морду.

Это не мог быть Онократос. Стужа почувствовала его силу, когда их взгляды встретились в приемном зале, и знала, какого она рода. Девушка сосредоточилась, посылая свои мысли существу, стоявшему перед ними.

— Кто ты? — спрашивала она. — Как ты нашел Аки?

Боль, сопровождавшая мысленное общение, усиливалась. Стуже казалось, что ее глаза вот-вот вылезут из орбит. Начало сводить мышцы шеи.

По вечерам на закате смотри на запад. Я буду вести тебя каждую ночь до рассвета.

Шар затрещал и поднялся в небо.

— Подожди! — крикнула Стужа.

Но шар уже взмыл над верхушками деревьев и теперь стремительно удалялся. Она пыталась проследить за ним, но листва над головой была слишком густая. Однако сквозь просветы периодически мелькала изумрудная светящаяся сфера, постепенно превратившаяся в яркую звезду, мерцавшую над горизонтом.

— Он зовет нас следовать за ним, — объяснил Трас Суртиан. Старый капитан был потрясен, но его голос звучал твердо. Он бы пошел куда угодно и отважился бы на что угодно ради своей юной королевы.

— Что это было? — спросил Кимон. Он обошел лагерь, пытаясь найти точку, с которой лучше всего было бы видно небо.

— Не знаю, — ответила Стужа. — Но если этот кто-то может привести нас к Аки, мы будем следовать за ним.

Она подошла к Ашуру. Глаза единорога все еще горели, как всегда в присутствии сверхъестественного; она поражалась, как друзья могли не видеть его настоящего обличил. Стужа вновь взглянула на звезду, поставила ногу в стремя и вскочила в седло.

— Это похоже на ловушку, — предупредил Кимон. — И очень попахивает колдовством.

Трас Суртиан направился к своей лошади.

— Тогда отправляйся домой, Кимон, — сказал он. — Без подсказки мы могли бы потратить на поиски недели и так и не обнаружить Аки. Кефаления обширный край. — Он указал на звезду, с которой не сводила глаз Стужа. — Теперь у нас есть даже больше чем подсказка, у нас есть проводник. — Капитан положил руку на колено Стуже и посмотрел на нее снизу вверх. — Нам было сказано, что мы можем спасти Аки. Значит, она жива. — Трас Суртиан склонил голову и обратился к Стуже: — Я освобождаю тебя от клятвы, которую ты дала на холмах Китри, прими мои искренние извинения.

Девушка улыбнулась и кивнула, затем вновь взглянула на звезду, которая отныне поведет их. «Можем ли мы ей верить?» — думала она. Но не стала лишать Траса Суртиана надежды.

— Еще человек в шаре сказал, что надо торопиться. Так что, Кимон, скорее садись в седло. И будьте осторожны — если в темноте чья-то лошадь сломает ногу, это будет означать лишь то, что он не сможет продолжить путь.

Они ехали в течение двух ночей. Холмы остались позади, перед ними простиралась равнина, так что они могли видеть на много миль вперед. Днем они спали под открытым небом до самого заката. Охотиться было не на кого и запасы сухих фруктов в сумке Кимона быстро таяли, в то время как желудки путников требовали настоящей пищи. К счастью, у них были наполнены фляги.

— Этот твой зверь никогда не устает? — однажды спросил Кимон. Его лошадь трусила из последних сил, низко опустив голову. Стужа только пожала плечами и поскакала дальше.