Они принялись за работу. Вскоре на земле уже лежало девять острых стрел; Стужа взяла у Кимона кинжал и сделала углубления на луке, чтобы закрепить тетиву. Трас Суртиан изогнул деревце, проверяя его на прочность. Стужа протянула ему тетиву и показала, как вязать узлы, чтобы она не соскочила, когда лук будет натянут, затем проверила его работу.

Кимон осмотрел стрелы:

— Мы можем обжечь концы, чтобы сделать их тверже, — предложил он.

Но Стужа лишь покачала головой:

— Мы разведем костер, когда нам будет что на нем готовить.

— А как насчет перьев? — спросил Трас.

— Я могу потратить всю неделю на изготовление идеальных стрел, но мне хочется есть сейчас. Думаю, тебе тоже? — По выражению глаз капитана, девушка поняла, что дразнить его больше не стоит. Она поднялась на цыпочки и поцеловала старика в щеку. Этот импульсивный жест изумил ее саму не меньше, чем его. Она взяла лук. — Разожги хороший костер, а я принесу кролика. К тому же я только охочусь, а не свежую дичь. — Она изобразила дрожь, подмигнула и была вознаграждена улыбкой коркирца. — Пойдем, Кимон.

Они скрылись в лесу, оставив Траса Суртиана собирать хворост. В воздухе ощущался запах влаги. По сырой чавкающей почве Стужа поняла, что их цель близка. Десятки птиц испуганно вспорхнули, когда Кимон со Стужей стали пробираться через кусты. То тут, то там им попадались небольшие полянки, поросшие лесными цветами. Однако ветви высоких деревьев образовывали такое густое переплетение, что в лесу царил полумрак.

— Тебе часто приходилось охотиться? — поинтересовался Кимон, когда они прошли уже довольно большое расстояние, не обнаружив никакой подходящей дичи.

Стужа внимательно вглядывалась в густую поросль.

— Я в жизни не охотилась, — призналась она. — Но я научилась обращаться с луком во время войны с Алеппо. Так что стреляю я неплохо.

Юноша остановился:

— Тогда лучше дай лук мне, стрелять в убегающее животное и целиться в наступающую вражескую армию не одно и то же.

Она слегка улыбнулась, его тон начал ее раздражать, но она не показала и виду. Ей было не привыкать — многие мужчины делали такую же ошибку, недооценивая ее способности. И всех их она хорошенько проучила. Это она, Стужа, смастерила лук и стрелы, а не этот юный искатель приключений и не умудренный в битвах Трас. Если бы не она, они и дальше ехали бы голодными.

Кимон словно прочел ее мысли.

— Я не хотел тебя обидеть, — уверил он ее. — Но охота отличается от войны. Ведь лучше поскорее продолжить поиски убийц Аки, чем потратить весь день, гоняясь за добычей?

Ее передернуло оттого, с какой легкостью он смирился со смертью маленькой королевы. Может, Аки и была мертва, но у Стужи все же оставалась надежда. Хотя уверенность Траса Суртиана и Кимона в обратном делали ее совсем слабой. Стужа словно перестала ощущать голод; ей хотелось как можно скорее продолжить путь.

И все же они должны поесть, подсказывал девушке здравый смысл. Стужа передала Кимону лук и связку стрел.

— Хорошо, — проговорила она. — Твой выстрел первый. — Она откинула волосы назад. — Но если ты промахнешься, обещаю, засмеюсь так громко, что услышит Трас Суртиан.

Кимон взял лук.

— Если ты это сделаешь, то распугаешь всю дичь. — Он тряхнул головой и улыбнулся. — Тогда, боюсь, мы останемся голодными.

Он двинулся вперед, велев Стуже следовать за ним. Она жалела, что не оставила себе ни одной стрелы, чтобы кольнуть его в зад. Озорная улыбка тронула ее губы, когда она подумала об этом. К тому же этот зад был весьма симпатичным. По телу девушки разлилось тепло. Она наблюдала за движениями Кимона, восхищаясь тем, как грациозно и бесшумно пробирается юноша между зарослей, зорко смотрит по сторонам, как вкладывает стрелу и натягивает лук. Да, многое в Кимоне пленяло ее.

Наконец они дошли до широкого тихого ручья. Вдоль поросшего травой берега росли грибы. Стужа нагнулась, чтобы хорошенько рассмотреть их. Съедобные, но червивые. В любом случае ей хотелось мяса. Если им не попадется никакой дичи, они вернутся сюда за грибами.

— Следы, — объявил Кимон. — Сюда на водопой приходили разные животные. — Он посмотрел на небо, стараясь разглядеть солнце сквозь зеленый шатер ветвей. — Не очень удачное время для охоты, но давай спрячемся в кустах, вон там, — сказал он, указывая на густые заросли, — и подождем, может, кто-нибудь и придет к ручью.

Они затаились в кустах и стали ждать, держа лук наготове. Кимон положил стрелы на землю рядом с собой, чтобы до них можно было легко дотянуться. Отсюда Кимону и Стуже было отлично видно место водопоя, где они обнаружили звериные следы.

Время шло. У Стужи начали затекать ноги. Хуже того, в ручье журчала вода и очень скоро Стужа поняла, что безумно хочет пить. Она облизала губы. По ее руке полз муравей. Она стряхнула его. Мухи жужжали у самого носа. Стужа старалась сидеть тихо, но ей страшно досаждали все эти насекомые! Она попыталась принять другую позу, чтобы размять затекшие ноги. Но под ее ступней хрустнула ветка.

— Тише! — шепнул Кимон. Стужа поднялась.

— С меня хватит, — объявила она. — Мы понапрасну теряем время. Пока что мы наловили только мух. Ни я, ни Трас их не едим. Мне жарко, я вся измазалась в грязи и хочу пить. И не собираюсь сидеть целую вечность в этих кустах. — Она раздвинула ветки и направилась к ручью, чтобы утолить жажду прохладной водой.

— Ну еще немного, — попросил Кимон.

— Забудь об охоте.

Она опустилась на колени и сделала несколько больших глотков, прочищая горло от пыли. Даже если им и не удастся раздобыть ничего съестного, вода по крайней мере ненадолго уймет урчание в животе. Кимон опустился рядом с ней и тоже принялся пить. Стужа оторвалась от воды и стала наблюдать за ним.

Выставив зад, юноша склонился над водой. Внезапно Стужа вспомнила о своем озорном желании. На лице мелькнула улыбка. Лук и стрелы лежали рядом. Девушка подняла одну стрелу и проверила пальцем острие.

Кимон вскрикнул, схватился за ягодицу, попытался встать, но потерял равновесие на скользком берегу и плюхнулся в воду. Стужа расхохоталась и принялась весело хлопать в ладоши.

— Какого черта? — сердито крикнул Кимон, оказавшись по пояс в воде.

— Не будешь впредь таким самодовольным, — ответила девушка, смеясь. — К тому же тебе нужна была ванна. В тех кустах невозможно было сидеть по двум причинам: из-за мух и из-за твоей вони. Наверное, ты провел в дороге не одну неделю, прежде чем мы тебя встретили!

— Да и ты не роза из королевского сада! — Кимон обрызгал девушку с головы до ног, выбираясь из ручья.

— Ты прав, нам обоим необходимо искупаться.

Стужа отстегнула меч, затем сняла ремень, на котором висели серебряные ножны кинжала, и аккуратно положила их на траву. Кимон тоже снял свою портупею. Затем стянул промокшую тунику, выжал ее и бросил на ветви.

Стужа собиралась искупаться нагишом. На траву полетела ее одежда. Сверкнули маленькие крепкие груди. Многие женщины желали бы иметь более пышный бюст, но Стужу очень устраивала ее грудь, особенно когда ей случалось переодеваться в мужское платье. Она сняла сапоги, штаны и нырнула. Холодная вода обожгла ей кожу, по телу пробежал озноб. Девушка задрожала. Но какое это было блаженство!

Кимон повернулся, когда услышал всплеск. Он добрел уже до середины ручья. Ручья? Скорее это была маленькая речушка. Вода доходила ему до плеч, но Стужа знала, что он касается дна. Она обхватила себя руками, чтобы согреться, и встретилась с ним глазами. Вновь дрожь пробежала по ее телу, но на этот раз не от холода. Он подошел ближе. Она отступила.

— Стужа, — мягко произнес Кимон. Ветер колыхал ветви наверху. Солнечный луч упал на его лицо, в его темных волосах засверкали капли. Вода вокруг мерцала и переливалась, словно бриллиант. Девушка задержала дыхание, закусив губу.

Никогда раньше она не хотела мужчину! Как-то не было времени, она переезжала из города в город, ей постоянно приходилось искать пропитание и ночлег и просто стараться выжить. Многие мужчины пытались добиться ее расположения, но она либо презирала их, либо дралась с ними.