Надеюсь, Эман не будет пробовать меня догнать, иначе проблем у меня будет гораздо больше.

Деревья мелькали одно за другим, как движимые ветром странички раскрытой книги. Эльфы даже не успевали напускать на себя особо высокомерный вид, как я пролетала мимо…. В скором времени я достигла границы. Здесь было немного помрачнее (и, честно сказать, попривычнее): уже не было высоких исполинов — их заменили вполне обыкновенные старые ели, росшие плотно друг к другу.

— Стой, дракон! — ближайшие ко мне заросли ощетинились стрелами. — Дальше нельзя!

Я притормозила, осознавая одновременно, что придумать что-то стоящее, что пропустило бы меня, так и не смогла. Время уже исчислялось мгновениями…

— Вам нельзя, а мне можно! — храбро крикнула я, создавая вокруг себя довольно приличный кокон защиты и браво кидаясь вперёд. Сразу же засвистели стрелы, достигая цели, но её не задевая и пролетая мимо.

Надо же, я сподобилась сделать обтекаемый кокон! Ай да я!

Эльфы преследовали меня довольно долго, обстреливая стрелами, обкидывая метательными кинжалами (и даже обычными мечами!) и набрасываясь сами. Спасибо мне, кокон выдержал, хоть и изрядно износился. Эльфы оторвались от меня примерно в том месте, где я однажды приземлилась, будучи в своём естественном виде.

Забежав в заросли молодого березняка, я, наконец, дала себе отдышаться.

До сих пор не верилось, что я свободна. Честно говоря, предприятие мне казалось весьма сомнительным…. Но сейчас, в эту торжественную минуту, до меня дошёл этот неоспоримый факт.

— Трижды ура мне! — прошептала я вслух. Да, я молодец, ибо чудом избежала многочисленных ловушек и нашла дорогу обратно! Было бы обидно, если бы я добровольно сдалась пограничным эльфам, поплутав по ельнику до вечера (те, наверное, мерзко подхихикивали бы, глядючи на мои попытки выбраться).

Я убрала заклинание, быстро сняла с себя одежду и сложила её в сумку. После чего закрыла глаза и начала трансформацию…

В этом году первый месяц осени к всеобщему изумлению изобиловал проливными дождями. Так что урожай был собран второпях, и цены, соответственно, весьма ощутимо повысились. Кому такая осень была в радость, так это грибам, а ещё точнее — грибникам: на рынке под намокшими навесами были выставлены корзины с опятами, груздями, лисичками и даже запозднившимися подосиновиками.

Ну вот, сейчас снова зарядил дождь. Судя по усиливающемуся стуку — надолго.

Я грустно посмотрела в окно. Лужи, не успевшие просохнуть с прошлого раза, пузырясь, снова наливались водой. Гипнотический шелест воды, стекающей с крыши по стокам, завораживал. Работа, заключавшаяся в резке кореньев, и без того наскучившая с самого утра, с первого мига, как ноги после теплой постели соприкоснулись с полом, отлетела куда-то в глубины сознания, оставив меня наедине с мирком за четырьмя маленькими толстыми стеклышками в оконной раме.

С такой погодой я часто сталкивалась: трясясь под промокшим насквозь плащом на краю телеги, покрытой скользкой соломой, сидя в своей каморке с что-то бубнящим по потрепанной тетрадке Наставником, перебирая свои мешочки в маленькой одинокой избушке на краю леса…. Я не привыкла предаваться меланхолии, предпочитая скрашивать эти приступы каким-нибудь занятием. И сейчас я поступлю именно так же, как всегда поступала.

Я взяла в руки нож, педантично выровняла на разделочной деревянной доске чисто вымытые корешки петрушки и начала быстро-быстро резать круглыми пластиками. Петрушка попалась сочная и брызнула мне соком прямо в левый глаз. Я утерлась ладонью и снова невзначай глянула в окно. А в Великолесье сейчас тепло и светит солнце…. Ах ты, нечисть! Этого мне ещё не хватало вспоминать!

Я яростно застучала лезвием по доске, кроша ни в чем не повинные корешки.

Помню тот день, когда я вернулась в Паулурбос, как сейчас (благо, это было месяц назад).

Уставшая, голодная и не в самом весёлом расположении духа, я вяло попинала старые ворота, отчего на меня обрушилась нецензурная брань. Что ж, стража никогда не отличалась излишней вежливостью и высоким уровнем культуры. Впрочем, я тоже не осталась в долгу и примерно минут пять высказывала всё, что я думаю о страже. Ворота довольно быстро распахнулись, чтобы поставить меня и привратника лицом к лицу, — ругань стала целенаправленнее. Дошло до того, что стражник стал двигать створку ворот обратно. Поняв и оценив свою перспективу остаться за пределами города, я шустренько наколдовала пульсар и предъявила привратнику. Всякие претензии сразу исчезли. Осталось только мрачное выражение на лице этого небритого мужика в поношенной кольчуге и в побитых молью шерстяных штанах (щедро побитых!).

Первый шаг навстречу человеческой цивилизации был встречен глубокой лужей. Мда, старый добрый Паулурбос нисколько не изменился, оставшись таким же неопрятным. Но зато постоянство имело и положительные стороны: я нашла постоялый двор там, где и оставила его в один солнечный летний день.

Поправив сумку на плече, я толкнула обшарпанную дверь постоялого двора и вошла. На меня тут же свалилась целая гора запахов, ощущений и звуков. Всё это непостижимым образом смешивалось и давило на отвыкшие от такого гама уши.

— …А я тебе валета!

— А я короля!

— Ах ты, подлюга! Опять отбил!..

— …Тут эльф говорит: "Чур, по ушам не бить!", а гном — "Чур, по голове тоже!". Ха-ха-ха!..

— …Эй, корчмарь! Вина нам и поживей!..

Я тряхнула головой и уверенно прошла к стойке, огибая перечеркивающие путь стулья и скамейки. Некоторые уже заметили меня и теперь, не стесняясь, разглядывали.

— Здравствуй, Агрик! — с улыбкой облокотилась я на прилавок. Белобородый гном, сдвинув густые брови, рассеянно глянул в мою сторону и тут же растаял:

— Инци, какие люди!

Вообще-то, драконы.

Гном тем временем выбрался из-за прилавка, поручив работу тотчас же подбежавшей девке в белом переднике.

— Пройдем в комнату — здесь уже нет никакого свободного места! — сказал он мне и повёл наверх, одновременно распоряжаясь принести нам поесть и попить.

— …Ну, что же привело тебя в наши скромные края? — спросил Агрик, жестом предлагая мне отведать принесенные куриные ножки в овощном соусе. Я поудобнее села на постели и охотно принялась за еду.

— Если честно, я жить здесь собираюсь…

— Да ты что?! — обрадовался гном, а потом посерьезнел. — Неужели ты не нашла себе места почище да покомфортнее? Ведь чем ближе к столице, тем условия проживания лучше…

— Мне везде едино, — немного грустно улыбнулась я. Гном снова расцвел.

— Ну и ладушки! Давай, угощайся! Вот оладьи с медом…. Заметь, всё за счёт заведения…

И я стала угощаться. Почему бы и нет? Я проголодалась и устала.

Принятие еды перемежалось необременительной беседой, в течение которой я всё ближе подводила Агрика к животрепещущей теме о жилье. На момент, когда желудок приятно утяжелился, я уже успела договориться с гномом о комнате на ночь.

Распрощавшись с ним, я с наслаждением разлеглась на постели и уставилась в потолок. С улицы слышались крики стражников, переговаривающихся со скуки. Снизу вполне ощутимо раздавался пьяный хохот посетителей, а со стороны комнат — храп и сопенье немногих постояльцев. Вскоре и я заснула.

Да, я ушла (точнее сбежала) из Великолесья, оставив Эмана в собственном же доме. Бедный эльф! Какое у него тогда было несчастное лицо… Бедолага. Кажется, он в меня влюбился. И поэтому решил не говорить мне, что из эльфийского леса нельзя уйти. Никогда. По крайне мере мне. Ха! Но я покинула Великий Лес. И думаю, что эльфы там бесятся от злости: надо же, для кого-то законы не писаны! Хотя, скорее всего, они устроили праздник с песнями и плясками в мою честь. Славят и восхваляют побег ненавистного дракона из Великолесья…. Мда. Но эльфа, конечно, жаль.

Весьма странно, но, кажется, я нигде долго не задерживаюсь. Дольше всего я жила в каморке, снятой моим наставником в этом городе у одной жуткой старухи, — почти целый год! А после этого мы с ним таскались по деревням и сёлам, подрабатывая своей магией. Точнее Наставник работал, а я вынуждена была наблюдать и мотать на хвост.