Он встряхнулся, шелестя длинным зубчатым гребнем на затылке (который у меня сразу стал ассоциироваться с волосами), и воззрился на меня желтыми глазами.

— Ты кр-рас-с-сивая, — сказал он. Я рыкнула:

— Нах-хал!

Дракон рассмеялся, выпуская в воздух маленькие сгустки огня и пугая лошадей.

— Бер-р-ри половину, остальных-х понес-с-су я-х!

— А лошади? — жалобно произнёс Мег. Дракон уставился на него, как на полоумного.

— Предлагаеш-ш-шь ещё и животин нес-с-сти?! Чего-с не х-хватало, так только-с этого!

— Мы без лошадей никуда! — решительно воскликнул Алекс. Я хмыкнула и вкрадчиво поинтересовалась:

— Значит, вы не хотите оказаться в Астере?

— Хотим, но лошади…

Мег запнулся — два дракона с самым хищным выражением на мордах глядели на них.

— Ладно, — махнул решительно Леонир, — оставляем лошадей здесь! Мег, Алекс — снимайте тюки!

— Но…

— Вы слышали?!

Алекс и Мег стали, ворчливо бубня себе что-то под нос ("Сами ещё пожалеете…"), отвязывать с седел мешки, но, отпуская лошадей на вольное существование, они чуть ли не рыдали.

— Берите-с вещ-щи и с-садитес-с-сь, — прошипел дракон, приседая. Я последовала его примеру. Кто успел — сел на меня (среди них был и Руан), остальные взобрались на другого дракона. Похоже, последние радости от этого не испытывали и завидовали тем, кто сел на меня. Видимо, незнакомый дракон казался им гораздо страшнее и опаснее, чем я. Может быть, они и правы.

Мы с серым выпрямились, расправили крылья и дружно поднялись в воздух. Наши седоки заорали от ужаса и восторга (кто как).

— И-инце-е-ея-я!!! — взвыл Алекс. — Попробуй только уронить меня-я-я!!!

Отличная идея!

Я в шутку накренилась и сделала плавный вираж в сторону. Ребята заорали. Теперь уж мои стали отчаянно завидовать тем, кто сидит на спокойном металлического цвета драконе. Хе-хе…

Мы перемахнули через мелкие начальные пики и влетели в широкое (как раз для дракона), но высоченное и темное ущелье. Через некоторое время я стала различать тихие шелестящие звуки.

— Эй, там-с, впереди! — рыкнула я.

— Ш-ш-што? — отозвался дракон.

— Я с-с-слышу с-с-странные з-с-вуки!

— Это эх-хо от наш-ш-ших-х крыльев-ф.

Ха! Эхо я уж давно слышу.

— Нет-с!

— Это река теч-шёт.

Я прислушалась. Под нами, где-то далеко внизу, и вправду текла вода, но звуки были всё равно несколько другими.

— Нет-с!

— Тогда это-с ос-стальные.

Что это за "остальные"?!

— Инцея! Там какие-то тени за нами движутся! — крикнул Алекс. Я позволила воздуху держать меня на лету и оглянулась. За нами и вправду двигались… драконы. Фу-х, а то у меня сердце было не на месте!

Ущелье было длинным, чёрным и холодным. Все звуки гулко распространялись по всей длине, причудливо искажаясь и превращаясь в нечто иное, заставляющее искать в себе храбрость и спокойствие. Судя по всему, это была единственная дорога в Астер. Правильно говорил серый, что никто, кроме самого дракона, разумеется, не сможет проникнуть в драконье царство. Во-первых, речка занимала всё дно ущелья, во-вторых, этот путь был очень длинным, человек не одолел бы его за какие-то часы, в-третьих, кто рискнёт войти в столь жуткое место? Даже у меня мурашки по коже бегают!

К концу пути вокруг заметно посветлело, а впереди замаячило светлое пятно. Мы приударили крыльями и буквально выскочили из своеобразного тоннеля, где потолком служили недосягаемые пики, окутанные облаками (но это было так высоко, что мы не видели, где кончаются горы, а вокруг лежал лишь сумрак). Вылетели мы…и я ахнула. Мои спутники тоже воскликнули от изумления.

Астер был ве-ли-ко-ле-пен!!! Долина, по форме напоминающая круг, и наступающие на неё горы — и всё это освещено ярким золотистым солнцем…. А ещё драконы, драконы и драконы! Белые, красные, синие, коричневые, золотые и серебряные….

— Милос-с-сти пр-р-рос-с-сим в Ас-стер-р! — рыкнул сопровождавший нас дракон. Я чуть не прослезилась. Это же моя родина! Моя страна! Мои сородичи! ДРАКОНЫ!!! Ура!

Я не удержалась и протяжно завыла трубным рёвом. Это был гимн радости. Вот он, мой дом! Пролетавшие мимо драконы откликнулись ответным ревом. Это было прекрасно!

Посреди долины возвышалась огромная, просто колоссальная восьмигранная башня из черного камня с серым глянцевым отливом, которую вытекающая из ущелья река огибала с правой стороны, теряясь где-то в горах. На остром конусообразном куполе величественно развевалось полотно с желтым кругом посередине и четырьмя линиями, перечеркивающими крест-накрест белое полотно. На каждой грани башни чернело по огромному… входу? Под ним, разрезая сразу две грани, чернел ещё один вход. Дракон направился туда, и я поступила так же.

Влетев в чёрный провал, мы приземлились в огромном прохладном холле. В освещенном лучами солнца проеме мелькнули огромные крылатые тела и исчезли где-то за башней.

— С-слезайте! — приказал дракон. Путники, дрожа всем телом после полета, осторожно сползли по бокам.

— Да что бы я хоть раз…, - выбивая зубами чечетку, проговорил Алекс и уперся руками в дрожащие колени. — Меня тошнит!

— Какие-с мы неж-шные-с! — умилилась я. — А к-хто тебя пустит еще раз?

Алекс хотел что-то ответить, но опасно позеленел и промолчал. Дракон тем временем накрылся крыльями и снова вспыхнул бледным огнём. Перевоплощение у него проходило как нечто обыденное, он не придавал ему никакого особого значения. Отряхнув камзол, сероволосый парень глянул на меня потемневшими глазами.

— А ты что медлишь? — спросил он, приподняв бровь. — Перевоплощайся, и я пойду представлять вас нашему досточтимому великому королю!

И тут громкие титулы…. Надеюсь, они обоснованы.

Я прижала крылья по бокам (налюбовавшись на эффектное перевоплощение нашего сопровождающего, Леонир оттащил стоявшего рядом со мной Алекса в сторону) и сосредоточилась, глядя в одну точку. Так, сейчас главное, чтобы мои труды не пошли насмарку, и я не оказалась голышом перед семью мужчинами. Вот тогда стыдоба-то будет!

Вспыхнуло пламя, но вместо огня перевоплощения в дракона в сосудах потек холод перевоплощения в ведьму. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть всё пройдет нормально!

Холод закончился. Я робко открыла один глаз, уже готовясь узреть вытянутые лица с выпученными глазами (руки сразу же потянулись прикрывать самое дорогое), но вместо этого я наткнулась взглядом на довольного оборотня. Он одобрительно поднял вверх большой палец.

Ура! Ура! У меня получилось! Я оглядела себя. Итак, рубашка с вьюнком на месте, и штаны тоже, и сапоги. Да!!

— Пойдёмте, — дракон поманил нас за собой, поглядывая на мою счастливую и довольную физиономию с великим подозрением. Мы послушно побрели за ним.

Внутри башня была также величественна, как и снаружи. Мощные своды, огромные потолки, сверкающие в черном камне серебристые прожилки, похожие на сверкающий снег… и ни одной завитушки! Определенно в Астере мне нравится!

Наш проводник, проведя нас вниз на несколько пролетов, вдруг остановился и резко развернулся к нам лицом, что я чуть не уткнулась носом ему в грудь.

— Итак, сейчас вы войдёте в главный зал, где заседает наш великий король, его величество Rinnen Ruhig Feuer. Надеюсь, вы осведомлены насчет общепринятых правил этикета, но всё же я вас проинформирую. Прежде всего, вы не должны говорить, если вас не спросят. При общении с королём вы должны быть предельно почтительны и вежливы. После милости с его стороны вы должны сделать глубокий поклон, выражающий вашу радость…

Я оглянулась на парней. Все как один стояли и тупо глядели на самозабвенно вещающего дракона. Бедняги, они, наверное, ещё не оправились после полёта.

— …Всё ясно? — грозно вопросил дракон, закончив проповедь. Мы кивнули.

— Что ж, тогда идёмте в зал!

Мы поправили наши тяжелые сумки и, немного волнуясь, шагнули в маленький, но широченный коридор и вышли в колоссальных размеров зал.