— О, Агрик!…

Бедный гном, наверное, разорился, купив мне тот колючий и невзрачный кактус. Цены на зеленые цветы были достойны качественных артефактов. Вот она, столица: блеск, шик и деньги! И что мне в Паулурбосе не сиделось? Я ведь даже с Валлисом и Аринной не успела попрощаться — только деньги за каморку оставила и тут же ушла…

Прошла зима. Капель ещё не началась, но по улице уже порой пробегался неестественно теплый ветерок, а солнце стало светить ярче. Однако сугробы пока таять не собирались.

Я хмуро водила пальцем по идеально чистой поверхности прилавка и думала, думала, думала…. О том, что мне подозрительно повезло с работой, о былых странствиях и о странной оседлости в столице. Неужели кончилась моя неспокойная жизнь кочевницы? Как всё странно закончилось….

Скрипнула дверь, мелодично звякнул колокольчик, и я нацепила дежурный оскал внимательной и услужливой продавщицы зелий. Но после того, как я увидела, кто ко мне пришёл, сердце похолодело, — в лавку заглянули Охотники.

Кажется, рано я хоронила свою неспокойную жизнь….

Как ни в чём не бывало, парочка, вооруженная до зубов всяческими артефактами и приспособлениями, стала прохаживаться по лавке, разглядывая полки. Я, застыв столбом, судорожно хваталась пальцами за прилавок и, наверное, была бледнее привидения.

— Девушка, — один из Охотников оперся локтями о прилавок и заглянул в моё лицо, — у вас тут богатый ассортимент…

У меня свело скулы. Глаза упорно устремлялись в сторону второго, прижимающего к себе забинтованную руку.

Драггар…. Я помню, как я опалила тебе руку.

Заметив мой непрерывный взгляд на забинтованную руку, первый, Орвнир, нахмурился и уже открыл рот, чтобы, наверное, спросить меня, почему забинтованная конечность вызывает у меня столь сильное впечатление, но скулы маленько отпустило, и я опередила его вопрос:

— Могу предложить разнообразные мази для…

Хотела сказать «ожогов», но вовремя спохватилась (это вызовет огромное подозрение — откуда я знаю, что это именно ожог?).

— …для лечения укусов, ран, ожогов и прочих повреждений!

Фух!

Лоб Орвнира стал постепенно разглаживаться, а ко мне возвращалось мое былое самообладание. Включилась также холодная и трезвая логика.

В конце концов, я — дракон! Я могу спалить их до белого пепла! Но это на крайний случай. А сейчас, похоже, никто не подозревает в милой (от скромности не умру!) кудрявой девушке огромного красного дракона. Что ж, продолжим играть свою роль.

Я очаровательно улыбнулась Охотнику, глядя ему прямо в глаза. Иногда это доставляет огромное удовольствие, когда понимаешь, что можно откровенно и нагло скалиться в чужую физиономию, имея за душой ТАКИЕ секреты, какие другим и не снились.

— Нет, такие мази у нас уже есть. Наш Хозяин — колдун, Вы понимаете?..

Ещё бы мне не понимать.

— …Он, правда, на всякую мелочь не тратит сил, поэтому приходится закупать подобные средства в лавках…

«Мелочь»! Кажется, тот колдун возомнил себя шибко могущественным, и посему такое занятие, как приготовление «всяких» лечебных средств, недостойно его великой особы.

— …На этот раз нужно средство от простуды. Сами понимаете, весна наступает, переменные ветры…

Ага, кутаться надо, а не винить ветер!

Но тут дешевенький на вид кулон, который все болтался на шее Орвнира в такт его движениям, внезапно засветился холодным голубым сиянием. Охотник замолк, отпрянул от прилавка и быстро повернулся к своему сопровождающему. Они стали о чём-то яростно и эмоционально шептаться. Особо не напрягаясь, я стала подслушивать.

— …Неужели где-то поблизости находится тот самый дракон? — вопросил Драггар. — Он же огромен, ему негде спрятаться!

— Скорее всего, он где-то в окрестностях — Хозяин ничего не говорил про диапазон чувствительности артефакта.

— Тогда нам немедленно надо сказать Хозяину, что кулон засек дракона!

— Ладно, живо покупаем необходимое и бежим в резиденцию магов…

Орвнир повернулся ко мне, одновременно пряча кулон.

— Итак, милочка, давайте нам скорее лекарство, и мы пойдем.

— Хорошо, дорогие господа, — снова улыбнулась я, — сейчас принесу ваше средство от простуды…

Никогда бы не подумала, что буду заливаться соловьем, но почему бы ни отказать себе в этом маленьком удовольствии — немного поиздеваться над ничего не подозревающими (о том, что перед ними маячит и рассыпается в любезностях ненавистный дракон) Охотниками?

Спровадив парочку из лавки, я стерла елейную улыбочку и серьезно задумалась. Решать надо было быстро.

Итак, в столице Охотники. И иже с ними — колдун. Мало того, колдун, похоже, входит в Совет Магов! Это серьёзно. Тогда он сможет привлечь к моему поиску большие силы, особо не разъясняя, для какой цели. А ещё этот некромант (не знаю, почему я так решила, но звучит правдоподобно) разъяснит всяким несведущим в магии, то бишь Охотникам, что данный артефакт рассчитан своей силой на небольшой диапазон пространства. На несколько десятков локтей. И Охотники вспомнят самое интересное: продавщица из лавки зелий как раз попадала в поле действия артефакта…. Вывод: надо драпать. Прощайте, былые дни спокойствия — дует весенний ветер перемен!

Я кинулась наверх за сумкой, чтобы совершить скоростное опустошение второго и первого этажей. В сумку полетел стандартный набор: одежда, книги и зелья. После кратких раздумий там же оказался и наскоро упакованный кактус.

Я бегло оглядела лавку на наличие забытой вещи, после чего натянула меховой плащ и накинула на голову глубокий капюшон — несмотря на конец зимы, на улице по-прежнему было не по-весеннему холодно. Воровато выглянув на улицу, я быстренько выбежала из лавки и накидала охранные заклятья на дверь. Я не оставила Агору Мегархосу ни письма, ни даже крохотной записки с объяснением своего исчезновения. Надеюсь, он не будет сильно злиться и простит меня. За то, что бессовестно спёрла у него из библиотеки пару книжечек (два пудовых дорогих фолианта), скромненький набор зелий (от противопростудных лекарств до противоядий — на все случаи жизни) и чуточку денег (половина моей зарплаты — в конце концов, я её заработала!).

Я деловито поправила ремень сумки и уверенно юркнула в подворотню, намереваясь окольными путями дойти до главных (и единственных) ворот. Но, не успела я сделать и пары шагов, навстречу мне вывернул печально знакомый колдун, одетый в дорогой черный плащ, в сопровождении не менее печально известного эскорта — шестёрки Охотников. Вся процессия уверенно шла на меня.

Нечисть вас раздери! Неужели нам надо было обязательно зайти в одну и ту же подворотню?!

Я, остановившись, судорожно сжала ремень сумки на плече и стала лихорадочно соображать, как можно выиграть время с использованием защитных чар. В голову пришло одно-единственное достойное заклинание, и я, решительно втянув холодный воздух, пошла навстречу колдуну.

А тот, шагая, злобно сверкал глазами, ноздри шишковатого носа яростно раздувались, седые (но не белоснежные, а какие-то желтовато-серые) волосы и борода разметались встречным ветром, чёрный плащ хлопал тяжелыми полами…

До него — пара локтей. Пора действовать, пока он не бросил первым что-нибудь трудное и пакостное, а Охотники меня не окружили.

Однако когда я уже стала поднимать ладонь для выброса приготовленного заклинания, один из Охотников, следующий за Хозяином, рукой оттолкнул меня к стене ближайшего дома.

— С дороги! — рявкнул он, не удостоив меня и взглядом. Я пораженно уставилась вслед уходящему колдуну.

Да быть того не может, чтобы маг меня не заметил! Вот, сейчас он резко развернётся и кинет в меня заклинанием…

— …мы близко, Хозяин, — раболепно, следуя шаг в шаг за ним, проговорил Орвнир, — кулон уже светится…

Я сглотнула. Происходящее казалось невероятным. Из-за угла раздался требовательный стук в дверь, уверяя меня, что шанс сбежать у меня всё ещё есть. Решив не искушать судьбу, расщедрившуюся на такой подарок, я кинулась сломя голову прочь. И была поймана в ближайшем переулке, после чего с зажатым ртом немедленно затащена в крохотный закуток между домами.