— Ты обязан мне всё объяснить! — ткнула я Эмана пальцем в спину.

— Что объяснить? — неохотно отозвался он.

— Как это "что"?! — возмутилась я и забежала вперёд.

— Инцея, не кипятись…, - сказал он, устало перебирая ногами по траве.

— Нечисть тебя раздери! — воскликнула я. — Прилетают драконы, бают о каком-то нападении, обвиняют в этом эльфов, эльфы отпираются, но, тем не менее, в воздухе витает какая-то загадка, недосказанность!.. Вот только не надо говорить, что понятия не имеешь, о чём это я!

— Так и быть, не буду так говорить. Если тебя интересует, спроси у Правителя.

— Что-о?! Не надо держать меня за дурочку, я прекрасно понимаю, что вряд ли Айна не пошлёт меня вежливо куда-нибудь подальше! Скорее всего, он посоветует мне спросить у тебя. Я не собираюсь бегать от твоего дерева к дворцу и обратно!

Эльф тяжко вздохнул и остановился.

— Инцея, — проникновенно начал он, — ты должна понимать, что тебя эти проблемы не касаются. Прости меня, но не надо совать нос в эти конфликты.

— Значит, — прищурилась я, — ты не собираешься мне что-либо говорить, так?

— Так.

— Ну, хорошо, — разозлилась я. — Счастливо, Эман!

Я развернулась на полпути и сердито потопала в обратную сторону, к дворцу. Пусть он сидит у себя дома и молчит в тряпочку, гад ушастый, а я буду дежурить денно и нощно под окнами Айна Айаре и добьюсь-таки правды!

Но планы чуточку изменились, как только я подошла к дворцу. Около радуги-лестницы переминалась с ноги на ногу синяя, стойко перенося пренебрежительные взгляды эльфов. Но, судя по выражению её лица, героическое безмолвие скоро кончится. Я поспешила к ней.

— Привет, — неловко поздоровалась я. Она окинула меня взглядом и нехотя буркнула:

— Угу.

Потом тихо буркнула ещё что-то мало разборчивое, очень похожее на ругань, но незнакомое. Наверное, на драконьем. Надо как-нибудь поинтересоваться, что это значит.

— И как ты живешь здесь, а? — спросила она недовольно. — Так и свихнуться недолго!

— Сама поражаюсь, — ответила я, радуясь тому, что та без лишних размышлений приняла мою фамильярную форму «ты». Она фыркнула и одарила мрачным взглядом ближайшего эльфа.

— Вышла подышать воздухом да отдохнуть от развернувшихся дискуссий, ан нет! Здесь ещё хуже — эльфов больше.

Как и мы, ждущие окончания переговоров эльфы (которые, естественно, слышали всё) насупились и приняли неприступный вид.

— Они там скоро? — спросила я, кивнув в сторону дворца.

— Щаз-з! — отреагировала она.

— Тогда пойдем отсюда, прогуляемся, — сказала я. Она, долго не раздумывая, согласилась, и мы направились к озеру, благоразумно придерживая языки при высокомерных и обидчивых эльфах. Но зато когда мы вышли к нему…

— Здесь можно свободно ругаться? — поинтересовалась она.

— Можно, — сказала я с ухмылкой, присаживаясь на берегу и машинально беря в руки травинку. Девушка заковыристо выразила свои чувства, после чего с облегчением уселась рядом.

— Тебя как величать? — спросила она.

— Инцея.

— Меня зови Асетт. Не люблю, когда меня называют Асетте. А уж полное имя меня просто выводит из себя. Оно — только для официальных мероприятий.

— Я, наоборот, бешусь, когда меня называют, к примеру, Инци. Трудно придумать более глупый вариант сокращения моего имени!

— Да…. Такой сокращенные имена не подходят, — хмыкнула она.

— Интересно, кто посмеет назвать тебя полным именем? — ответно съязвила я. Мы, довольные друг другом, рассмеялись.

— Кстати, что ты забыла в этом "костре для чужих"? — поинтересовалась Асетт.

— Да так, — отмахнулась я, — поддалась, наивная, на провокации знакомого, решила посетить "обитель мудрых эльфов".

— "Знакомого"? — лукаво протянула Асетт.

— Да, — подтвердила я с улыбкой, выразительно взглянув на девушку. Та промолчала.

— Ну, и как? — немного позже осведомилась она.

— Ничего, нормально, если, конечно, не считать заносчивости местных жителей. А ты что тут делаешь?

— Как что?! — возмутилась она. — Сопровождаю.

Помолчала. Потом возмутилась ещё больше:

— И что королю от меня надо было, а? Неужели я добавляю вес нашей делегации?! Сидела бы в Астере и беды б не знала! У меня мечта — боевую школу открыть, а я тут прозябаю! На худой случай травки бы в лечебнице смешивала…

— Ты разбираешься в травах? — приятно удивилась я.

— Конечно. Дракон на личной службе короля должен уметь всё, в том числе и отлично разбираться в травах, смешивать их для получения необходимого лекарства…. Но вообще-то травы по части Горра — это он у нас специалист по ним.

Бежать и общаться с «коллегой» меня что-то не очень тянуло, поэтому я предпочла остаться с Асетт. Тем более я, как оказалось, могла её кое-чему поучить, несмотря на все её "отличные знания", — у нас завязался увлекательный разговор на темы зелий и отваров.

— Знаешь, сама не понимаю, что я тут делаю, — вновь произнесла она, — ну, Горр… ладно, он может пригодиться в случае чьей-нибудь болезни. Сварганит там, поколдует… Орландо всех своим видом в трепет священный приводит. Турд одним взмахом меча уложит пятерых. Вольг, ясное дело, — первый дипломат в стране. А я? Я же содрогаюсь при одном только виде эльфа, а ещё меня тошнит от церемоний! Наверное, Фоэр меня просто ненавидит.

— Кто? — переспросила я.

— Фоэр, король наш.

— О-о-о… — благоговейно произнесла я.

— Только не думай, что мы с ним запанибрата общаемся, — предупредила она. — Это я его за глаза так называю, в основном, когда с собой же разговариваю. Ну, теперь и с тобой. При Вольге и остальных мне приходится использовать всеми употребляемую почтительную форму…

Я заинтересованно взглянула на неё. Асетт тяжко вздохнула и продекламировала:

— Rinnen Ruhig Feuer.

— Что, прямо так и называете?

— Хм… Не всегда. Иногда называем "Его Величество", ну, и так далее.

Мы замолчали.

— Скажи, — я подобралась к животрепещущему вопросу, — вы действительно считаете, что это сделали эльфы?

Асетт резко нахмурилась и стала выковыривать вросший в землю небольшой плоский камешек. Добившись освобождения оного, она пустила его по воде. Пять кругов, и на шестом он булькнул, канув в мерцающие воды. Я уже перестала надеяться на ответ. Зря спросила, наверное.

— Вообще-то да, — после долгого молчания ответила она. — Видела бы ты…. Слушай, давай не будем об этом, хорошо?

— Хорошо, — согласилась я. Конечно, хотелось бы знать подробности (особенно из первых уст), но зачем тревожить собеседника темами, ему неприятными?

— Как я поняла, ты находишься на службе вашего короля?

— Угу. В охранном отряде.

— Ты его телохранительница?

Асетт фыркнула:

— Ещё чего! Мне до этого уровня боевой подготовки ещё дорасти надо.

Я ухмыльнулась и легла на спину, любуясь кроной ивы, росшей неподалёку. На её стволе, в такт легко волнующейся воде, резвились солнечные зайчики. На повисшей вертикально вниз ветке покачивалась, молотя крылышками, желто-серая пичуга. Вскоре ей надоело так балансировать — она сорвалась вниз, расправив крылья, и исчезла из поля моего зрения.

— Сколько тебе лет, Инцея? — поинтересовалась Асетт. Я рассмеялась.

— Честно говоря, я сама со счету сбилась. Но сто семьдесят точно есть! Ну, а тебе сколько?

— Сто. Скоро будет сто один.

Я удивленно вздёрнула брови. Вот как!

— Только не надо задирать нос, даже если ты старше меня! — внезапно вспылила она.

— Я и не думала об этом! — серьезно заверила я девушку, а потом парировала:

— Но ты тоже не держи хвоста выше головы!

Она хихикнула и разлеглась рядом, заложив руки за голову.

— Как тебе Великолесье? — спросила я. Думаю, не было необходимости пояснять ей, что такое «Великолесье».

Она неопределенно хмыкнула.

— Ничего, конечно, но в Астере мне больше нравится.

Я удивленно подняла брови, но промолчала. По мне, Великий Лес — благодатный уголок, если не принимать во внимание его обитателей.