Синринцы коварны и упрямы, лгут в лицо и всегда действуют под девизом «наше благо превыше всего». Увидев для себя минимальную выгоду в объединении с новой силой, нарушат любой договор. Они не считают договоры, заключенные с «еретиками», хоть к чему-то обязывающими. Однако есть козырь, туз в рукаве, который может в корне изменить их позицию.

Аларья вызвала из памяти коммуникатора свою работу по первым десятилетиям колонизации обеих планет. Пожалуй, это должно сработать…

Вместо текста перед глазами стояло лицо Анджея Кантора, говорившего о своей жене. Аларья знала, что зависть — дурное чувство, удел убогих и неполноценных, но ничего не могла с собой поделать. Она отдала бы десять лет жизни за один день, прожитый рядом с кем-то, кто любил бы ее столь сильно.

Сестра опять обошла Аларью во всем.

— Привези нам договор, Бранвен, и через три месяца ты займешь мое кресло.

Вот так — просто, без недомолвок и намеков. Нет нужды гадать и истолковывать слова и жесты Синрин Кайдзё Дзиэтай, Главнокомандующего Военно-космическим флотом Синрин. Традиция назначения преемника самим Кайдзе Дзиэтай свята и нерушима. За все пятьсот лет существования Сил Самообороны Синрин она не нарушалась ни разу. Уходящий Кайдзе Дзиэтай называет имя нового главнокомандующего, и Совет Обороны принимает выбранную кандидатуру.

— Если у нас будут эти три месяца, — позволил себе дерзость кайсё Белл. Ему нужно было прощупать ситуацию. — Если с нами не случится это… Сообщество Прагма.

Кайсё Белл получил информацию одним из первых, из рук главнокомандующего, и своей реакцией вызвал нешуточный гнев начальника. В Совете Обороны и штабе КФ царила паника, Верховный жрец требовал от армейцев объяснить, «что это такое и почему об этом до сих пор никто не знал», кайсё Абатурову, чьи ревностные подчиненные разворошили загадочный объект, светила скоропостижная отставка, а кайсё Белл позволил себе наглость отнестись к сюрпризу без волнения.

Разгадка неимоверной стойкости, проявленной кайсё Беллом, была проста. Он ничего не понял. Признаваться в этом главнокомандующему не стоило, но и в панику Белл впасть не мог. Не паниковалось ему нынче утром.

— А почему, собственно, все настолько обескуражены появлением этих «прагматиков»? — пожал он плечами в ответ на монолог о мальчишеской глупости и непонимании всей угрозы, которая… — Может, именно они помогут нам выиграть войну?

Главнокомандующий послал его так далеко, как хотел бы, да не мог послать Сообщество Прагму.

Спустя час Бранвен уже играл по общим правилам — делал взволнованное лицо, рисовал самые мрачные перспективы, строил домыслы о необоримой мощи противника. Кайдзё Дзиэтай хочет паники? Он ее получит. Притвориться не так уж и сложно — главное, внимательно следить за сменой настроений в штабе. Паникуют? Паникуем и мы. Грозятся закидать врага упаковками от снарядов? Закидаем, нет проблем. Боятся, что Вольна первой успеет стакнуться с новой силой? Будем бояться.

Может быть, из-за первоначального оптимизма и какого-то не совсем полного участия в бурной эмоциональной жизни штаба КФ, Совета Обороны и жреческого совета именно кайсё Белла решили услать подальше от суеты и беготни. Сам тот факт, что на переговоры с Вольной отправлялись не профессиональные дипломаты, а кайсё и консультант-психолог, говорил о многом. Единственный раз за долгие годы высшие круги Синрин решили поговорить с противником начистоту, без привычных уверток. Может быть, продавить свою позицию силовыми методами, но добиться результатов, а не поболтать палочками для еды в стакане воды, обменяться оскорблениями и разлететься в разные стороны.

Результат — горячо любимое кайсё Беллом слово. Вот его и послали за результатом, поставив в излюбленное положение «дырку в лацкане вертеть али с лестницы лететь». Бранвен не имел ничего против. Шаблон договора уже готов, теперь нужно убедить вольнинскую делегацию поставить подписи и печати, а там уж в ход пойдут другие аргументы. Пока что кайсё Беллу велели напирать на тезис «все мы принадлежим к одной расе и должны сплотиться против неведомой угрозы».

Белл слегка сомневался, что Сообщество Прагма состоит из представителей другой расы — уж больно с человеческой наглостью было составлено пресловутое послание, но подписать мирный договор значит остановить войну. До цели всей жизни оставался один маленький шаг.

Прочие требования — например, «действовать с максимальной дружественностью и открытым лицом», — Бранвену тоже нравились. Как можно интриговать против людей, чей уклад жизни принципиально расходится с твоим, он не представлял. Весь год перед получением звания кайсё Бранвен изучал вольнинский язык и обычаи, старался понять противника, но так и не смог постичь некоторых моментов. Каким образом можно хитрить с людьми, которые оскорбления считают комплиментами, а комплименты — оскорблениями?

— Что ответит министр обороны Вольны на фразу «у вашей жены стройные ноги»? — спрашивал преподаватель.

— Даст в морду, — предполагал кайсёхо Белл, и остальные ученики кивали.

— Попробуйте понять его менталитет, — качал головой преподаватель. — Его жена участвует в приемах, носит короткое платье и туфли, подчеркивающие стройность ее ног. Разумеется, это нравится ее мужу. Итак, что он ответит?

— Эээ… что ему приятно это слышать? — навскидку ляпнул Белл.

— Скорее всего. Или скажет, что ему они тоже нравятся.

— А попользоваться своей женой он не предложит? — не выдержал кто-то во втором ряду.

Засмеялась вся аудитория. Бранвену было не до смеха: он искренне пытался усвоить пресловутый менталитет, но каждая такая ситуация стоила головной боли. Тем не менее, именно Белл закончил курсы с отличием. Как любое дело, за которое брался по своей или чужой воле. Преподаватель написал ему роскошную рекомендацию, в которой подробно перечислял успехи Бранвена и его несомненную склонность к межкультурным коммуникациям. Отдельно отмечалось, что глубокое погружение в менталитет противника не дезориентирует кайсёхо Белла и не заставляет его относиться к образу жизни внешнего агрессора с излишней толерантностью.

Теперь эта рекомендация была извлечена из личного дела и лежала на столе между Бранвеном и главнокомандующим.

— За пятьдесят лет даже никто из дипломатов не получал подобные характеристики. Все оказывались либо слишком негибкими, либо… как раз ненужно гибкими. Кто-то не понимал ничего, другие понимали слишком многое и обольщались прелестями жизни на Вольне.

— Дураки несчастные, — пожал плечами Бранвен. — Может быть, вольнинцам и нравятся их порядки, они ж ими живут. Но наши люди по таким правилам выжить не смогут.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Гибкостью, даже умеренной, кайсё Белл не обладал и сам прекрасно об этом знал. Просто он не был лентяем сродни остальным. Ни одному из обучавшихся, кроме него, не пришло в голову, что можно прочитать и запомнить наизусть всю небогатую подборку вольнинской литературы, а потом оперировать сценами из нее, как аналоговыми схемами. Ничем от работы расчетчика это не отличалось, к тому же здорово походило на решение дифференциальных уравнений. Найди верную формулу, строку таблицы, алгоритм, подставь переменные и получи ответ. Почему у остальных это не выходило, Бранвен не понимал.

Если подставляешь переменные в шаблон, разве начинаешь относиться к шаблону с симпатией? Нет, просто пользуешься им. Сегодня одним, завтра другим. Несопоставимые величины — расчетчик и программа.

Единственной новостью, омрачившей радость от нового назначения, стало сообщение о том, что напарник из армейских психологов получил более высокие полномочия. Верховный жрец отдал ему свое кольцо, символ высшей государственной власти, и теперь каждое распоряжение консультанта эквивалентно приказу самого Мани-рану. Не слишком-то приятная ситуация, потому что официальный глава миссии все-таки Бранвен.

Узнав имя этого конкурента, кайсё Белл расслабился. Фархад Наби, ровесник и старый знакомый еще по детским и студенческим временам, да и потом Бранвен помог ему, склонив тогдашнего командующего базой «Нинтай» к поддержке кандидатуры нового жреца. Командующий убедил других командующих, те — своих родственников и однокашников в штабах, волна докатилась до Совета Обороны. Жреческий совет мог и наплевать на глас светских властей, но делать этого не стал — слишком шаткой была общая ситуация. Бранвен никогда не хвастался, что был одним из крошечных камушков, подтолкнувших огромную лавину.