Ну ведь научился же он где-то своему ремеслу? Не самоучка же он!

Большой Начальник пристально смотрел на Иванова, ожидая дальнейших откровений.

Но продолжения не последовало. Иванов, испугавшись напряженного взгляда собеседника, замолк, вдруг вспомнив, как давал подписку при поступлении на завод. Конечно, это давно было, и работал он в “ящике” всего лишь в котельном цехе, но все равно... В том смысле, что мало ли что!..

Пауза затянулась. И первым нарушил ее не Иванов, нарушил хозяин кабинета.

— Значит, вы считаете, что “котлы” лучше “чистить” профессионалам? — с многозначительным намеком спросил он.

— Конечно, — категорически рубанул Иванов.

— Кому-то вроде вас? — поймал Большой Начальник собеседника на слове.

— Ну почему обязательно вроде меня? — начал ломаться Иванов. — Есть и другие хорошие специалисты...

— Нам другие не нужны, нам бы лучше, чтобы вы, — проникновенно сказал Большой Начальник. — Только вы! Возьметесь?..

— Ну, ладно, хорошо, — скромно согласился Иванов. И потупил глаза...

Дальше стороны обсуждали детали. На предложенном Ивановым конспиративном сленге.

— Этот котел-то далеко находится? — интересовался Иванов.

— Ну не то чтобы совсем близко, но не так уж далеко, — неопределенно отвечал Большой Начальник.

— Работать я буду один?

— Как вам будет угодно. Можете один, можете в команде. Если нужно, мы подберем вам всех необходимых специалистов, — сказал, тщательно подбирая слова. Большой Начальник. — Тех, кто поможет вам осмотреть подходы к “котлу”, прибрать после работы, обеспечить ТБ. Я имею в виду технику безопасности, — улыбнулся Большой Начальник.

— Вот спасибо! — обрадовался Иванов. — Я не люблю работать один, люблю, когда есть люди на подхвате, потому что всегда нужен кто-нибудь менее квалифицированный, кто возьмет на себя самую грязную работу.

Большой Начальник, соглашаясь, кивал. То, что Иванов любит работать в команде, он уже знал. Потому что был знаком с обстоятельствами его побега из французской тюрьмы. Там у него тоже были помощники на подхвате, которые подготовили ему побег и подали веревку. И которых он потом за это “отблагодарил”.

Впрочем, это его дело. Если он столько “котлов” зачистил и до сих пор жив и на свободе, то учить его, как обставлять такого рода дела, глупо.

— Вам нужно будет что-нибудь еще? — спросил Большой Начальник.

— Ну, может быть, инструменты? — секунду подумав, сказал Иванов.

— Какие вы предпочитаете — наши или импортные? — уточнил Большой Начальник.

— Лучше наши, я к ним больше привык, — выбрал Иванов.

Это было патриотично. И было профессионально. Настоящий специалист не будет клевать на красивые западные игрушки, настоящий специалист будет работать только с тем “инструментом”, который хорошо знает, который проверил в деле.

— Ну что ж, я очень рад, что мы нашли общий язык, — сказал, завершая встречу, Большой Начальник. — И я уверен, что вы не будете сожалеть о вашем выборе.

Иванов сказал:

— До свидания.

И встал и пошел к двери. И пока он шел. Большой Начальник смог рассмотреть его еще раз. Иванов был весь какой-то нелепый, неказистый и невзрачный... Был такой, что если точно не знать, то никогда просто в голову не придет, что на его счету больше сотни “отремонтированных котлов”.

Но, может, и хорошо, что не придет, потому что настоящие “ремонтники”, наверное, такими и должны быть. Такими, что никому и никогда в голову не придет!..

Генерал Трофимов и майор Проскурин готовились к худшему, к тому, что из этого подвала им уже не выйти. Судя по всему, в их услугах больше не нуждались, и, значит, с минуты на минуту можно было ожидать расчета. Окончательного расчета, который не печать в трудовой книжке и не благодарность в личном деле, а пуля в затылок вот у этой или той стенки.

Бах — и ты уже на небесах...

Что, конечно, печально, но вполне закономерно и даже банально — отработанный материал всегда утилизируется. В данном конкретном случае отработанным материалом стали они.

Впрочем, можно попытаться “поторговаться” с тем, чтобы продать жизнь дороже номинала. Дождаться палачей, сыграть испуг и растерянность, сблизиться и разбить об их головы стулья или воткнуть в лица острую щепу от сломанных накосую ножек табурета или... В общем убить, завладеть оружием и... И все равно умереть, но умереть легче, потому что в бою.

Ну что, может, попробовать?..

Майор Проскурин уже начал обшаривать помещение глазами в поисках импровизированного оружия, но генерал Трофимов, все поняв, лишь покачал головой.

Нет, не получится легче... Нельзя им кидаться в драку, руки у них связаны. Сильнее, чем наручниками и ремнями, потому что семьями связаны! Если они прихватят на тот свет кого-нибудь из палачей, то как бы те, осерчав, не отправили туда же их близких.

Так что не пригодятся им стулья и накосую отломанные ножки табурета. Увы...

Генерал Трофимов и майор Проскурин молча сидели на полу, ожидая неизбежного...

Но их не поставили к ближайшей стенке и не сожгли в топке местной котельной, развеяв прах по окрестностям, как они предполагали. Их подняли, отряхнули и отконвоировали в соседнее помещение.

— Ждите, — приказали им. А чего ждать?..

Спустя несколько минут в дверь вошел Петр Петрович.

— У нас небольшие перестановки, — долго не интригуя, сообщил он. — С сегодняшнего дня с вами буду работать не я...

Новость была, конечно, более приятной, чем ожидалась — чем просьба встать лицом к стенке, но все равно была не из лучших. Новые метлы, как известно, метут по-новому, и метут очень рьяно.

— У вас теперь будет новый начальник, приказы которого вы должны выполнять, как раньше мои. Выполнять беспрекословно.

Ну это понятно.

— Чем вызвано наше переподчинение? — все же решился спросить генерал.

— Скажем так — производственной необходимостью.

И это понятно. Понятно, что не их ума это дело. Не генеральского ума. Уж такие нынче в государстве завелись порядки, что любой дядя в пиджаке может гонять боевого генерала, как сопливого новобранца, а тот отвечать “так точно”.

— Вам все понятно?

— Так точно! — козырнул генерал.

— Тогда разрешите вас представить... Петр Петрович нажал на кнопку в стене. В коридоре застучали шаги. Генерал Трофимов и майор Проскурин подтянулись, автоматически проверив, застегнуты ли на кителях пуговицы. Шаги оборвались.

— Ваш новый командир, — строго сказал Петр Петрович, показав на дверь. — Прошу любить и жаловать.

Дверь открылась. У генерала Трофимова и майора Проскурина одновременно отвалились челюсти.

Вот тебе и не хрена себе!!..

Если бы это был сам министр обороны, они бы удивились меньше. И даже если бы это был министр обороны Соединенных Штатов Америки — тоже меньше.

В дверях, смущенно улыбаясь, разводя руками и нервно теребя обшлага нового пиджака, стоял Иванов.

Ну точно, ну полный аут!

— Это ваши новые подчиненные, — показал Петр Петрович на генерала с майором, приветливо и даже как будто почтительно улыбаясь навстречу Иванову.

Иванов не понял. Иванов тормозил.

— Вы ведь, кажется, просили подручных для выполнения черной работы? — напомнил Петр Петрович.

— Да, — судорожно кивнул Иванов.

— Ну так вот они, — вновь показал на обалдевших офицеров Петр Петрович.

И на всякий случай, обращаясь к генералу и майору, повторил:

— Вы оба поступаете в распоряжение Ивана Ивановича.

Теперь, если следовать армейским порядкам, офицеры должны были представиться.

— Генерал Трофимов, — чувствуя себя полным идиотом, сказал генерал Трофимов.

— Майор Проскурин, — глухо стукнул каблуками гражданских ботинок майор.

— Иванов, — растерянно сказал Иванов.

И с нескрываемым страхом посмотрел на своих недавних угнетателей, ставших его “мальчиками на побегушках”.

Потянулась долгая, неловкая пауза.