Недовольно ворчащие репортеры потянулись к стойкам — подписывать распечатанные на принтерах бланки.

Ну что, все подписали?

Все — куда они денутся!.. Потому что никаких других — тех, что способны бузить по-настоящему, — сюда изначально не пригласили! А этих усмирить было нетрудно…

Когда станция вышла из «мертвой» зоны, зал затаил дыхание. Как перед мировой премьерой.

А она и была премьера.

И была — мировой.

Компьютеры, обеспечивающие связь, ожили, перестав демонстрировать навязшую в зубах бегущую строку, призывающую никуда не отлучаться. И на экранах появилось новое текстовое сообщение. На этот раз очень лаконичное.

Пожалуйста — это сколько угодно!

А далее всем все стало понятно. И даже тем, кто был не посвящен в происходящее. Потому что неизвестный шантажист сообщил, что взял экипаж Международной космической станции в заложники. И что если новое его требование не будет исполнено, то все они…

Ну это понятно…

На этот раз требований было не несколько, а всего одно, и было оно простеньким и всем понятным — деньги. За сохранение в целости и сохранности МКС и сохранение жизней членов экипажа шантажист требовал…

Сколько-сколько?! Миллиард долларов?!

Точно так — миллиард. И даже не просто миллиард, а миллиард — каждому члену экипажа!

И в конце…

Совершенно верно… Таймер.

Достал он уже своим электронным будильником, честное слово!

Все присутствующие, но более всего журналисты, вначале были даже немного разочарованы — вместо того чтобы потребовать суверенитета Аляски, ну или хотя бы запрета на продажу шуб из натурального меха, он запросил всего лишь деньги. Фи…

Но потом, когда прозвучала сумма!..

И когда она улеглась в голове!..

Сколько он хочет?.. Я не ослышался?.. Миллиард долларов? Или — тысячу миллионов?!

Каждому астронавту?

Которых не двое и не трое, которых — пять.

Итого получается… — пять миллиардов долларов!

Пять миллиардов американских долларов — и ни цента меньше!.. Или!..

Пожелание было высказано.

Следующее слово было за Землей…

И таймер включился снова…

Таймер сбросил цифры и тут же начал новый отсчет.

На этот раз с цифры сорок восемь. Как в тот, в первый раз!

Но теперь космический шантажист запросил больше — запросил миллиард долларов. Каждому из астронавтов! И уже не в виде страховки и не потом, после их смерти, а живыми деньгами и немедленно!

Хотя при чем здесь астронавты?..

Впрочем — это его дело…

И… поехали!

Сорок восемь часов ноль ноль минут ноль ноль секунд.

Как говорят в таких случаях русские — снова здорово!..

Чего и следовало ожидать!..

Потому что все шантажисты одинаковы — все в конечном итоге просят деньги!

Если, конечно, речь идет о шантаже…

В чем лично Гарри Трэш сомневался.

Уж слишком все было по-ковбойски — вначале страховки, теперь — миллиарды. Скоро он пожелает, чтобы его признали господом богом и ему в услужение пошел Президент Соединенных Штатов!

Для шантажа обычно выбирают меньшие суммы, чтобы гарантированно получить их. Сотню миллионов ему бы дали тут же и легко. Но он запросил больше, гораздо больше!..

Что заставляет задуматься.

Например, над тем, что этот шантаж не цель, а всего лишь средство! Если сделать маленький допуск, предположив, что преступник находится не на Земле, а на МКС.

Ведь есть еще один способ привести в действие взрывное устройство, которое шарахнуло в лабораторном модуле, для которого мощные передатчики, таймеры и прочие технические навороты без надобности. А нужны всего лишь два проводка! Но чтобы замкнуть их, преступнику нужно быть на МКС и все сделать самому — заложить мину и, когда надо, привести ее в действие!

А?..

И либо преступник, все это задумав заранее, проводит какую-то ведомую только ему комбинацию, либо, боясь разоблачения и наказания за ранее совершенные убийства, нагромождает все новые и новые условия и, шантажируя Землю, пытается воспрепятствовать возвращению экипажа на Землю, чтобы выиграть время для того, чтобы замести следы своего преступления да еще заодно получить кругленькую — ну о-очень кругленькую — сумму денег.

Но если это так, то это означает, что преступник никакой не хакер, а кто-то из тех, кто находится на борту МКС!

И означает, что никаких взрывов больше не будет. Потому что зачем преступнику вымогать деньги, которых он все равно не получит? И зачем учинять новые взрывы, рискуя в них погибнуть? Какой ему с этого навар? Никакого!

Если, конечно, предположить, что это не хакер и что он находится не на Земле, а на космической станции!

А раз так, то скоро это должно стать очевидным, так как он не может взорвать станцию и себя вместе с ней, а срок ультиматума истекает! Через…

Тридцать два часа семнадцать минут десять секунд.

Девять секунд.

… Восемь.

… Семь…

Гарри Трэш был совершенно прав.

И был… неправ.

… Шесть…

… Пять…

— Он что, точно способен станцию взорвать?

— Боюсь, что да.

— Он что — такой псих?

— На этот вопрос может ответить только последующая психиатрическая экспертиза.

— А я и так, без экспертизы, скажу, что он псих! Причем опасный псих! На черта ему столько денег — миллиард долларов! Таких денег даже у Президента Америки нет!.. Может, он согласится на меньшую сумму? Вы не пробовали с ним поторговаться, сбить цену?

— Он не торгуется. Он требует миллиард.

— Тогда точно псих! Зачем ему столько денег?

— Я не знаю…

— А я знаю! Потому что он не просто псих — он жадный псих! Его, видно, в детстве мама кукурузными лепешками недокормила. Миллиард долларов! Сколько стоит станция?

— Много дороже.

— Да? А русские? Это ведь и их станция тоже! Пусть и они раскошеливаются!

— У русских денег нет. Они уже должны нам больше, чем стоят все их модули.

— Жаль.

— Так что ему ответить?

— Ничего не отвечать! Послать куда подальше! Ну, конечно, другими словами. Миллиард он захотел!

— Боюсь, нас не поймет население.

— А что ждет от нас американский народ?

— Последние опросы показывают, что подавляющая часть американцев надеется на спасение астронавтов и что в случае успеха можно надеяться на тридцатидвухпроцентное поднятие рейтинга.

— Да? Сдались они им…

Но, с другой стороны, это же наши люди — сыновья и дочери Америки, жизнь которых бесценна.

Так что тут надо хорошенько подумать…

— Платить или нет?

— Как сделать так, чтобы не платить или заплатить меньше?! Скажите ему, что мы согласны на четверть миллиарда, объявив в средствах массовой информации, что мы не против заплатить два, укажите счет, куда население сможет переводить свои деньги, и подготовьте мне воскресное выступление, где я призову нацию к сплочению и самопожертвованию.

— А если он взорвет станцию?

— Значит, мы сохраним свои денежки!.. Ха-ха… Да ничего он не взорвет — поверьте моему слову! Знаю я этих типов — вначале требуют миллиард, а потом соглашаются на чизбургер и стакан кока-колы!

Он, конечно, псих, но не дурак, если судить по запрашиваемой им сумме! Так он хоть что-то получит, а так — вообще ничего! Потому что если он взорвет станцию, то лишится единственного своего козыря. Так что никуда он не денется — будет торговаться! Как миленький!..