Жаку Бодену нужны были деньги.

Много денег.

Но об этом никто не знал. И пока — никто не узнает!

Потому что когда узнают — мир вздрогнет! Научный мир. Впрочем, тот, остальной, наверное, тоже…

А все потому, что Жак Воден сделал мировое открытие!

Какое?..

Да еще какое!.. А сверх того ничего сказать нельзя. По крайней мере, до завершения исследований.

Он уже провел ряд опытов на крысах и морских мышах, и теперь ему, чтобы окончательно убедиться в своей правоте, оставалось проверить свое открытие на людях!

К сожалению, не на Земле — в космосе. Потому что его открытие было «завязано» на невесомость! Отчего он и попал на станцию. Сам полет ему нужен был как морской свинке жабры — от самого полета в космос он не испытывал никакого удовольствия, он бы с большим удовольствием резал подопытных мышей в лаборатории на Земле.

Но необходимо было здесь!

Вначале — мышек, потом хорошо было бы взяться за объекты покрупней — кроликов или даже свиней. А уже потом перейти к людям!

Очень жаль, что сразу к людям нельзя! Потому что он, как автор изобретения, был в нем совершенно уверен. Был уверен, что стадию мышей и свиней можно было бы запросто миновать, на чем выиграть уйму времени!

Ведь то, что он изобрел, так нужно людям.

Вернее сказать — человечеству!..

На экране ничего не менялось — вокруг станции плясали человечки, еще три перечеркнутые крест-накрест фигурки замерли в верхнем левом углу, а понизу бежала надпись, призывающая не отходить от экранов, ожидая какое-то важное сообщение…

Компьютер так и не реагировал на команды.

ЦУП не выходил на связь.

Но астронавты уже начали привыкать к новой «заставке» и новому своему положению. Потому что нельзя опасаться бесконечно, тем более когда тебе ничего явно не угрожает.

И все уже думали о чем-то своем, а кто-то решил отойти от монитора по каким-то своим неотложным делам…

Когда надпись вдруг пропала.

И человечки и станция тоже.

Несколько секунд экран был черным, а потом на нем появились буквы телетекста. Но уже другие буквы другого текста.

спросили буквы на экране.

И все непроизвольно кивнули.

И тот хакер, который отключил бортовой компьютер, чтобы показать свой издевательский мультфильм, написал:

Словно мог наблюдать их реакции.

И на экране появился текст. Просто текст, без всяких рисунков и других украшательств. И начинался он со слова:

И далее по тексту:

И на все это — на выполнение своих требований — неизвестный хакер отвел двое суток. Что подтвердил, выведя на мониторы бортового компьютера и на мониторы ЦУПа большие электронные часы, которые начали отсчет. Обратный. От сорока восьми часов к последней секунде.

Время пошло…

В руководстве NASA шло срочное совещание.

Присутствовали: директор NASA, его первый и единственный заместитель, технический директор…

Остальные не присутствовали, остальные — отчитывались. Те, что были — руководители служб и подразделений.

Тот, который отвечал за подготовку к старту, сообщил, что «шаттл» стоит заправленный под самую завязку, готовый в любую минуту, как только поступит соответствующий приказ, стартовать.

Все наземные службы были готовы.

Станции слежения приведены в боевую готовность.

Синоптики гарантировали чистое, вплоть до самого космоса, небо.

Медики информировали присутствующих, что состояние пилотов не внушает им никаких опасений, что температура у них нормальная, сон хороший и животы не болят.

Так что тут все было в порядке.

Чуть подкачал ЦУП, представитель которого публично развел руками, расписавшись в своем бессилии. Связь с МКС пока еще восстановлена не была, хотя к этому прилагались все возможные усилия.

Похожий на Билла Гейтса, тоже в очках и с отсутствующим взглядом, компьютерщик ничем не обрадовал. Единственное, что он мог сообщить, так это что программный сбой случился не на Земле, а там, на орбите. Причины пока тоже не были установлены, но, по всей вероятности, все эти безобразия сотворил какой-то неизвестный им вирус, который каким-то образом попал в машину.

Представитель Белого дома промолчал. Это были не его проблемы. Его — всех послушать и все то, что он услышит, сообщить тому, кому следует сообщить.

Совещание было закончено в рекордно короткие сроки — в четверть часа.

Требования «шутника» почти не обсуждали. Потому что они были абсурдными. И невыполнимыми. Тот сумасшедший хакер, что умудрился вывести из строя бортовой компьютер, просто утратил чувство реальности!

Отменить запланированный полет «шаттла», если к тому не было никаких технических противопоказаний, мог только личным своим распоряжением директор NASA и еще Президент Соединенных Штатов Америки.

Но Президент был далеко — был в Белом доме, и у него и без того хватало проблем. Предвыборных.

А директор NASA не видел оснований для отмены полета, так как никаких технических неполадок в бортовых или наземных системах, обеспечивающих полет, выявлено не было, состояние здоровья у пилотов было отменное, а метеорологи выдавали практически идеальные сводки.

Кто-то, правда, было заикнулся о том, что вдруг хакер не шутит?..

Но что бы тот мог сделать?

Решительно ничего! Только своими дурацкими мультфильмами нервы экипажу потрепать.

И его реплику просто пропустили мимо ушей.

Все?..

И директор NASA принял решение.

— Старт должен состояться в запланированное время! — сказал он, закрывая совещание. — Всем спасибо!

Правда, были еще русские…

Но русские — те на этот ультиматум прореагировали еще проще…

— А шел бы он со своими ультиматумами к такой-то матери! — ответил Генеральный конструктор. — Если нет связи, так тем более надо лететь, нашего парня выручать! Причем как можно быстрее!

И пошел хлебать минералку, потому что совсем скоро ему предстояло мочиться «на дорожку» на стартовый стол, с чем в последнее время у него наблюдались некоторые физиологические проблемы. И что беспокоило его куда больше, чем какой-то сумасшедший хакер…