Оставалось гадать, каким слабым он мог бы оказаться. Но это не самый важный из теснившихся в его голове вопросов, хотя, по-видимому, единственный, на который он мог бы ответить сам.

Он глубоко вздохнул, чувствуя расслабившееся тело, но проверяя его расслабленность, давая возможность проникнуть в каждую мышцу из центра своего существа. Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю свою энергию, фокусируя и направляя ее к этой руке, доводя до все более и более высокого уровня…

Затем, вместе с резким выдохом, он освободил эту силу.

Рука вырвалась из оков.

Победа небольшая, но, как первый шаг, важная — восстановить контроль над собой, покончить с лежанием, как спеленутый младенец, в то время, как неизвестные люди и странные машины делают с ним, что угодно.

Однако, он обнаружил, что после этого физического усилия обливается потом, а свободная рука оказалась странно потяжелевшей. Он дал ей упасть поверх одеяла, опять стремясь внутренне расслабиться, понимая, что потребуется некоторое время на отдых перед тем, как освободить вторую руку.

И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура — материализовалась в пустом воздухе.

Голос, который Кейл уже слышал, зазвучал снова, по-прежнему из неопределенной точки в комнате.

— Просто удивительно, — проговорил он. — Вы не должны еще обладать достаточной силой, чтобы вырваться из устройства.

Кейл промолчал. Вибрация массажера вокруг тела уменьшилась и постепенно прекратилась совсем, охват тела ослаб. Кровать превратилась в простую, удобной конфигурации, и Кейл снова обрел свободу движений. Он начал со скупых, минимальных, потягиваясь и напрягаясь, проверяя состояние тела, изучая появившуюся так внезапно фигуру.

Мантия без украшений закрывала ее и заканчивалась колпаком или балахоном, надвинутым так, что лицо скрывалось в тени. Но по позе фигуры, сидящей на высоком простом стуле, величине и контуру рук Кейл мог судить, что находится в присутствии какого-то худого, пожилого и, вероятно, мужского пола существа.

Потом он заметил, что в действительности находится не в ПРИСУТСТВИИ фигуры. Углы освещенности и едва приметная расплывчатость контура поведали ему, что он смотрит на голоизображение. Что объяснило внезапную материализацию и явно бестелесный голос.

— Не тревожьтесь, Кейл Рэндор, вы не среди недругов.

— Кто вы? — резко спросил Кейл, с радостью обнаружив, что голос звучит нормально. — Что я здесь делаю?

— Вы уже задавали эти вопросы, помните? — ответил голос. — Я Тейлис, который говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись…

— Помню, — ответил Кейл. — Но вы сказали мало и ничего не объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения.

— Поэтому я и здесь, — сказал добрый голос. — Но сначала, как вы себя чувствуете?

— Чувствую слабость, что вы, конечно, должны знать, — грубо ответил Кейл. — Но кажется, все в порядке. А боль исчезла.

— Да, мы удалили радиацию из вашего тела. Скоро вас полностью восстановят до нормального состояния вашего здоровья, которое, кажется, совершенно удивительное.

— Если так, — медленно проговорил Кейл, — я вам столько задолжаю, что никогда не смогу расплатиться. И все равно, мне хочется знать, кто вы и почему все это происходит.

— Верно, — подтвердила фигура. — Мне нужно многое рассказать. А также есть много того, чего вам нельзя говорить. Но я объясню, что смогу.

Фигура откинулась на стуле, сложила длинные руки и продолжала:

— Я один из группы людей, в основном, старых перечниц вроде меня, — мягкий голос снова издал смешок, — которые могут бессовестно называть себя ведущими умами Населенных Миров. Многие из нас — ученые того или иного профиля. Вы, несомненно, узнали бы наши имена, если бы услышали их.

— Вы назвали мне свое имя, — вставил Кейл.

— Тейлис — фамилия, которой я пользуюсь сейчас. Это не настоящее имя, его назвать я вам не могу.

Кейл пожал плечами и молчал, пока изображение старика по имени Тейлис продолжало рассказ. Он поведал Кейлу, что большинство людей группы давно знали друг друга, часто работали вместе, советуясь по важнейшим вопросам Галактики. Все чаще и чаще правительства разных планет приглашали их решать специфические проблемы то здесь, то там, потому что они способны были привести в действие громадный объем знаний и особую ТОЧКУ ЗРЕНИЯ для решения таких проблем.

— Именно это, — сказал Тейлис, — послужило ранним предостережением о возникновении новой проблемы в населенных людьми мирах. Угроза, опасность, которая, в конце концов, может повлиять на природу всей Галактики.

Кейл снова хотел перебить его, но старик предупреждающе поднял руку.

— Когда мы увидели размеры этой опасности, — продолжал Тейлис, — то приняли решение, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши знания и способности, чтобы противостоять ей. Мы понимали также, что если будем противодействовать ей, то сами окажемся в непосредственной опасности. Поэтому мы отказались от прежней жизни и прилетели сюда.

— Куда сюда? — поинтересовался К. ейл

— Мы на… вернее, внутри астероида, — ответил Тейлис, — странствующего обломка космического хлама, которого нет на звездных картах и схемах космических дорог.

И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили секретную базу внутри астероида — с самыми современными лабораториями, средствами связи и специальными защитными устройствами, какие только смогли изобрести. Они прошли долгий медленный путь, так как должна соблюдаться абсолютная секретность. Во время этого пути, рассказывал Тейлис, все его компаньоны исчезли из родных миров как можно более незаметно. Они позаботились о том, чтобы официальные записи гласили, если кто-нибудь сделает запрос, что многие из них скончались, как умирают старики. Остальные, как окажется, устранились от дел и затерялись в старости и неизвестности.

— Мы знаем, что ни обнаружить случайно, ни выследить нас здесь невозможно, — продолжал Тейлис. — И мы знаем, что должны оставаться здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы противодействовать растущей угрозе, которая однажды и очень скоро поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.

Кейл с сомнением нахмурился.

— Простите, если я нахожу, что в это трудно поверить. Что за страшная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?

— Не относитесь к этому слишком легко, Кейл Рэндор, — серьезно ответил голос. — Нам противостоит враг со страшной силой и еще более страшными намерениями. Он враг всего человечества, но в еще большей степени ваш личный враг, ибо именно он уничтожил ваш мир.

Потрясенный Кейл рывком сел, но от этого движения весь покрылся обильным потом, от охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком повалился на мягкую постель. Голоизображение фигуры в капюшоне взволнованно подалось вперед.

— Вы не должны перенапрягаться, — сказал Тейлис. — Я слишком долго разговаривал с вами и, боюсь, вас расстроил. Сейчас вы должны отдохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете.

— Нет… подождите… — слабым голосом попросил Кейл. — Я должен узнать…

Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В комнате снова воцарилась тишина.

Кейл лег на спину, опустошенный кипевшими в нем чувствами и отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже встать, хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук сбоку.

Повернув голову, он увидел, как часть стены бесшумно подалась внутрь, хотя там не было и признаков двери. В отверстие вкатился вертикальный цилиндр на колесах — робот-слуга, несущий высокий бокал на верхней ровной поверхности.

У кровати робот остановился. Бокал был наполнен молочной по виду жидкостью с неприятным запахом, от которой шел легкий пар. Кейл обнаружил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дрожать, и осушил его. Когда пустой бокал был водружен на место, слуга укатился и стена закрылась — такая же голая и без швов, как и прежде.