В просторном помещении с высоким выгнутым потолком, который, по-видимому, являлся внешней частью какого-то космического сооружения, стоял его собственный корабль.

Он сверкал и сиял, как никогда после сборки на Моросе. Старые боевые шрамы и пятна удалены, боевой знак Легиона подновлен, тупые стволы вооружения отполированы. Корабль выглядел таким же обновленным, как и форма. Самое приятное сердцу зрелище, какое когда-либо видел Кейл.

Первым инстинктивным желанием было просто войти в корабль и пробить себе путь наружу в потолке. Но начав огибать корабль, чтобы добраться до входа, он заколебался.

Наверняка будет благоразумнее вооружиться на оружейном складе корабля и затем отправиться на поиски Тейлиса, даже если придется прожечь дорогу сквозь запертые двери.

Тогда он сможет потребовать ответа на те решающие вопросы, которые старик оставил висеть в воздухе. О причине, заставившей его держать Кейла здесь. И что Тейлису известно об уничтожении Мороса.

Может случиться, что запасы оружия убрали с корабля. Но люк тамбура, по крайней мере, гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути — никого.

Однако, как только он подошел к трапу, то услышал совершенно неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался украсть собственный корабль на Солтрениусе.

Словно тряпка бьется на ветру…

Он посмотрел вверх и замер.

Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть.

Крылья — широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные — хлопнули еще пару раз, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья, изучающе разглядывая Кейла двумя громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.

Тело высотой меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перехлестывающиеся пластины легкой кожи пурпурно-серого цвета. Голова, по сравнению с телом, казалась невероятно большой, округлой, куполообразной, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя каждая из маленьких ног, фактически, больше походила на руку с тремя крепкими, суставчатыми, как на руке, пальцами, и четвертым — противостоящим.

Но оно сидело не на обоих ногах, а балансировало на одной. Другая сжимала игольчатый пистолет и твердо целилась в Кейла.

В следующий момент Кейл удивился еще больше, услышав голос.

Не как голос старика Тейлиса. Не голос, доносящийся снаружи через уши.

Голос прозвучал в голове Кейла:

— РАЗВЕ НЕ СМЕШНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ?

Под прицелом крылатого существа, летящего следом и выше, так, что не достать, даже если бы у Кейла появилось искушение напасть, его выдворили из купольного помещения с кораблем. Они прошли по другому коридору — кончики крыльев существа задевали за стены — и, наконец, вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейл, была надежно заперта на замок, когда он проходил здесь в первый раз.

Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, которая явно предназначалась для комфорта и отдыха. Низкие мягкие сидения были расставлены кругом на мягком ковре, освещение спокойное, кое-где были столики со стопками книжных магнитных лент.

Кейл охватил все единым взглядом, уделяя все внимание сидящей в середине комнаты фигуре. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение. Он сидел во плоти.

Старик показал на стул, приглашая Кейла сесть. Кейл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая держать нацеленный на Кейла игольчатый пистолет, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.

— Очень сожалею… — начал добрый голос Тейлиса, но Кейл перебил его.

— Это оно, — спросил он, указывая на существо, — напало на меня на Солтрениусе.

Тейлис вздохнул.

— Да, но «напало» не то слово.

— Кто оно? — резко спросил Кейл.

— Чужачка, — ответил Тейлис. — Из расы, которая называет себя Эхрлил. Из другой галактики.

Кейл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.

— И телепат?

Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейла беззвучно образовались слова:

— Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ ОТ ТУПОГОЛОВЫХ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.

Кейл нахмурился, почувствовав легкое раздражение.

— Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью — не догадываюсь.

— Это не мистификация, — спокойно ответил Тейлис. — Я говорю чистую правду.

— Но чужак? Чужак, читающий мысли?

Кейл знал, что это невозможно. Исследователи много раз пытались совершить межгалактические путешествия, но возникали специфические проблемы, трудности и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, разум оказался поврежденным одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Их отчет-лепет имел мало смысла. Но история последних лет включала какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические путешествия и делавших короткие, безрезультатные контакты с людьми в Населенных Мирах, прежде чем продолжать свой невообразимый путь.

Однако, Кейл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.

Но все же его собственная галактика — не родина таких существ. Когда человек во время Расселения впервые вышел в межзвездное пространство, планеты, которым предстояло стать Населенными Мирами, имели много видов странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (хотя для некоторых — к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило что оно — единственный разумный вид в своей Галактике.

И опять же, что касается телепатии, Кейл знал, что она существует в какой-то форме. Он слышал о некоторых людях — изменившихся, чьи планеты вызвали мутации человеческих поселений, — которые могли проникнуть в чужие мысли. Но всегда ограниченно и неустойчиво.

Он снова переключил внимание на Тейлиса, который рассуждал на эту тему:

— …Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, исключительные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…

— Зачем оно здесь? — спросил Кейл.

— Не ОНО, — поправил со смешком Тейлис, — а ОНА. Глр в своем виде — женщина.

— Хорошо, — терпеливо согласился Кейл. — Зачем ОНА здесь?

— На ее корабле возникла неисправность, — ответил Тейлис, — и она была вынуждена приземлиться в человеческом мире. Некий ведущий ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, найдя, что человечество — источник значительного интереса…

— И РАЗВЛЕЧЕНИЯ, — добавил голос в голове Кейла и беззвучно рассмеялся.

— Когда мы начали строительство базы, — продолжал Тейлис, — Глр тоже присоединилась.

— Я считаю, в это поверить не легче чем во все прочее, что вы рассказали мне, — сердито сказал Кейл. — О прибытии такого чужака наверняка широко оповещали по всем мирам. Но я ничего не слышал об этой… Глр.

— Эхрлил долгожители, доложу я вам, — сказал Тейлис. — О ее прибытии сообщалось, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый — мой отец.

Почувствовав сильную слабость, Кейл откинулся на спинку стула.

Булькающий от смеха голос чужака снова зазвучал в его голове:

— Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДАЯ, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.

Кейл помотал головой, будто хотел очистить ее, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, навеянного предсмертным бредом, или Тейлис просто старый сумасшедший космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.

— Не пора ли, — наконец, предложил он, — рассказать, чем я здесь занимаюсь на мушке у чужака?