Прежде чем кто-либо из группы успел подтвердить прием, его приемник с мгновение пожужжал, потом заговорил, но не голосами друзей, а скрипучим металлическим голосом дальней связи:

«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ. СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ».

Встревоженный Кейл выпрямился в кресле. Сообщения с Мороса редко приходили легионерам, выполняющим задание, если легионеры сами не выходили на связь, чтобы сделать доклад или срочно вызвать подкрепление.

Приемник, казалось, читал его мысли:

«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ! СРОЧНО ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ!

ПЛАНЕТА ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ НЕИЗВЕСТНЫХ ВОЙСК. ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ НА МОРОС. ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ! ПРИКАЗ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ ПЕРВОЙ СРОЧНОСТИ».

У Кейла застыла кровь. Нападение на Морос? Этого никогда не случалось — ни разу за все века. У кого хватит дури напасть на родину самых признанных вооруженных сил в Галактике?

Но слова прозвучали и не могли не быть правдой.

— Аварийная готовность! — крикнул он. — Готовность к сверхсветовой по моему сигналу!

Рискованно переходить на сверхсветовую в такой близости от гравитационного поля планеты, но выбора не было. НЕМЕДЛЕННО — прозвучал страшный приказ, и Кейл не собирался прибыть слишком поздно, опоздать хотя бы на секунду.

Пальцы замелькали над клавишами управления, подготавливая корабль к сверхсветовой. Рука нависла над активатором, рот начал было произносить приказ группе, когда корабль дернулся и рванулся под ним, как перепуганное животное.

Он зло посмотрел на экран заднего обзора. Потрясенный сообщением с Мороса, он почти забыл о чужих кораблях. И так как он отстал, чтобы быть в арьергарде группы, то попал в зону действия чужих пушек. Одной из них повезло: в него попали. Потребуется некоторое время, пока компьютер доложит о повреждениях, но он почувствовал замедление скорости корабля, тот как бы немного огрузнел. Продолжая вести сумасшедший огонь, нападающие корабли сокращали разрыв.

Все, что он мог сделать, это отправить свою группу в безопасность и отчаянно надеяться, что повредили не сверхсветовую тягу.

— Подготовиться к переходу на сверхсветовую! — резко скомандовал он. — Пошел!

Рука ткнула в активатор, и бесформенная пустота поглотила его.

Хотя корабль на сверхсветовой, казалось, оставался неподвижным, прыгая через невообразимые расстояния, в пустоте встречалось множество специфических напряжений и сжатий, мест, из которых поврежденный корабль мог и не выйти.

Кейл, потея, ждал доклада компьютера о повреждениях.

ПОВРЕЖДЕНИЕ, ЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПРИ КОНТАКТЕ С ЭНЕРГОЛУЧОМ. СЕКТОР КОРПУСА 8-А.

Сердце Кейла упало. Это передний сектор корпуса корабля, где размещалась часть вооружения и большая часть навигационного оборудования. Подтверждая его опасения, компьютер продолжал:

КОРПУС ВМЯТ, НО НЕ РАЗОРВАН И ДЕРЖИТ. ОДНА ПЕРЕДНЯЯ ЛУЧЕВАЯ ПУШКА НЕ РАБОТАЕТ. ПЛАНЕТАРНАЯ ТЯГА НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ НЕИСПРАВНА.

Кейл потянулся к клавишам компьютера.

ДОЛОЖИ О СОСТОЯНИИ СВЕРХСВЕТОВОЙ ТЯГИ, — приказал он, — И ДРУГИХ СИСТЕМ.

Послушный компьютер сразу ответил:

СВЕРХСВЕТОВАЯ ТЯГА НЕ ПОВРЕЖДЕНА. ДРУГИЕ СИСТЕМЫ ВООРУЖЕНИЯ НЕ ПОВРЕЖДЕНЫ. СИСТЕМА СВЯЗИ НЕ ПОВРЕЖДЕНА.

Кейл с облегчением откинулся в кресле. Сверхсветовую не задело. Пустота космоса не претендует на него.

Он снова коснулся клавиш.

РАССЧИТАЙ ВРЕМЯ РЕМОНТА ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ И ПОВРЕЖДЕННОГО ОРУЖИЯ, — приказал он.

РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ РЕМОНТА ЛУЧЕВОЙ ПУШКИ НОЛЬ. ОРУЖИЕ РЕМОНТУ НЕ ПОДЛЕЖИТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ЗАМЕНА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ — ШЕСТЬ ЧАСОВ.

Он тихо выругался. Шесть часов! Он жалел каждое мгновение, проведенное на сверхсветовой, а теперь придется работать шесть часов для того, чтобы планетарная тяга смогла доставить его на помощь планете. И даже тогда он прилетит с частью бездействующего вооружения.

Но он ничего не мог с этим поделать. Никто не выходит из корабля на сверхсветовой. Никакой ремонт не начнешь, пока не выйдешь через много часов в нормальный космос.

Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере, он может заняться полезным делом в этой агонии ожидания, как тому обучают легионеров.

НАЧИНАЙ ПОЛНУЮ ПРОВЕРКУ ВСЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И СИСТЕМ, — приказал он, — КРОМЕ ПОВРЕЖДЕННОГО СЕКТОРА.

И он обратил все свое дисциплинированное внимание на утомительную процедуру проверки, пока его поврежденный корабль мчался вперед сквозь пустоту, такую же неведомую, как и будущее.

(Сон-воспоминание набирал скорость, и Кейл, мчась в своем корабле, был не в силах остановить бессознательный мозг от создания образов, которые он так часто переживал в ужасе и тоске…).

Время ожидания подошло к концу и корабли Ударного полка Кейла вышли из сверхсветовой. Они вошли в нормальный космос на максимальном орбитальном расстоянии: легионеры не кидаются в бой вслепую, не зная, кто им противостоит.

По наблюдениям Кейла, светящаяся поверхность планеты Морос, заполняющая экран, выглядела обескураживающе спокойной и обычной. Планету окружала слабая расплывчатая дымка, но Кейл полагал, что это незначительная неисправность экрана, следствие причиненного кораблю повреждения. Конечно, корабельные сенсоры не докладывали о чужих кораблях любого назначения, а также ни о каком нападении.

Значит, по крайней мере, его полк находился вне видимой опасности. Он направил корабли по орбите сближения с поверхностью планеты, а сам натянул скафандр, выбрался из корабля и начал с отчаянной быстротой работать над поврежденной навигационной системой.

Расчет компьютера оказался верным. После двух с лишним часов было сделано только полработы.

Кейл пропах потом, но руки его оставались твердыми, и сосредоточенность была полной. До тех пор, пока работа не была прервана предупреждением, поступившим с компьютера в рацию шлема о том, что сенсоры обнаружили одиночный корабль, быстро поднимающийся с поверхности планеты.

За несколько секунд Кейл вернулся к управлению и начал подготовку неповрежденного оружия, одновременно рассматривая на экране мчащуюся к нему мерцающую металлическую точку.

Вот она уже приблизилась настолько, что он различил голубой выпуклый кружок на боку и, готовый к бою, расслабился. Это был один из кораблей его собственного Ударного полка — корабль Они Уолд.

Кейл напряженно ждал, пока корабль выходил на параллельную орбиту. Затем, как он и думал, ожила связь. Звук был с потрескиванием и гудением, что могло бы удивить Кейла, если бы не слова, от которых все мысли вылетели из головы:

«ОНИ УОЛД — КЕЙЛЛУ РЭНДОРУ. ОНИ — КЕЙЛЛУ. ПЛАНЕТА МЕРТВА. ВСЯ ПЛАНЕТА. НИ ЕДИНОГО ЖИВОГО СУЩЕСТВА. НИЧЕГО ЖИВОГО НЕ ОСТАЛОСЬ НА ПОВЕРХНОСТИ».

Ужас, остановив дыхание и сжав сердце ледяными тисками, охватил Кейла. Даже приемник сделал паузу, будто сама Они не могла подобрать слов, чтобы выразить чудовищность такого заявления.

«НАПАДЕНИЕ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. НЕИЗВЕСТНАЯ РАДИАЦИЯ ИЗЛУЧЕНА НАД ВСЕЙ ПЛАНЕТОЙ. ЦЕНТРАЛЬНОЕ КОМАНДОВАНИЕ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ УСТАНОВИЛО МАЯК ДЛЯ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ГРУПП ВРОДЕ НАШЕЙ. НО СЛИШКОМ СИЛЬНЫЕ ПОМЕХИ. СЛИШКОМ СЛАБЫЙ СИГНАЛ. МЫ ПРИНЯЛИ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, КОГДА БЫЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО».

Слишком поздно? Эти слова эхом звучали в голове потрясенного Кейла, а Они продолжала:

«КЕЙЛЛ. БОЛЬ ВНУТРИ НАС ВОЗНИКЛА ПОЧТИ СРАЗУ. ТЕБЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. ОСТАЛЬНОЙ ПОЛК ПОШЕЛ НА ПОСАДКУ. УМЕРЕТЬ НА МОРОСЕ СО ВСЕМИ. Я ПРИЛЕТЕЛА ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ. НЕ ЗНАЮ, В БЕЗОПАСНОСТИ ЛИ ТЫ ДАЖЕ НА ТАКОМ РАССТОЯНИИ».

Лицо Кейла исказилось, он сгорбился от боли, раздираемый неутешным горем и непереносимой ненавистью. Голос Они продолжал звучать, хотя Кейл уже угадал окончание ужасного сообщения:

«ЭТО ЗАПИСЬ, КЕЙЛЛ. Я ТОЖЕ УМИРАЮ. КОГДА ТЫ УСЛЫШИШЬ ЕЕ, Я БУДУ УЖЕ МЕРТВА. ВКЛЮЧАЙ СВЕРХСВЕТОВУЮ И УЛЕТАЙ. К ПЛАНЕТЕ НЕ ПОДХОДИ. НИЧЕГО НЕ УВИДИШЬ И НЕ СДЕЛАЕШЬ. СПАСАЙСЯ, ЕСЛИ ЕЩЕ СМОЖЕШЬ. ПРЕДУПРЕДИ ОСТАВШИХСЯ ЛЕГИОНЕРОВ. И ЕСЛИ ВЫЖИВЕШЬ, УЗНАЙ, КТО УЧИНИЛ ЭТО ЗЛОДЕЯНИЕ. ОТОМСТИ ЗА НАС, КЕЙЛЛ. ОТОМСТИ ЗА УБИЙСТВО МОРОСА».