— Так о чём, любезный ученик, ты собирался со мной поговорить?

— О том самом, — нахмурился великовозрастный ученик. — Я пришёл звать тебя домой.

— До-омой!.. — со свистом протянул Карн.

Аксан хмуро кивнул.

Архимаг пнул ногой близлежащий валун, и тот задумался: стоит ли обидеться?..

Как капризный ребёнок, Карн откликнулся:

— Я не хочу домой!

— Но пора возвращаться, — с возможной мягкостью возразил собеседник.

— Не хочу!

— Это смешно, Карн. Ты бросил на произвол судьбы целую страну, весь народ Илейи!

— Почему бросил? Я оставил Илейю в благоденствии, обеспечив райское житьё всем её гражданам. И чтобы достигнуть этого, положил все свои способности, весь свой пыл, всю свою жизнь, наконец! Неужели вам этого мало?

— Мы благодарны тебе, Карн. — Аксан склонился в почтительном поклоне. — Илейя действительно процветает, но…

— Что ещё?

— Благоденствие постепенно развращает её. Идеальный климат, отсутствие войн, возобновляемые ресурсы, высокий уровень быта… Прекрасно! Но ни мораль, ни духовные ценности, ни цель в жизни подарить нельзя.

— Банально, но верно, — скучающим тоном вставил Карн.

— Хоть это и общеизвестно, но…

— Скучно и противно, — перебил ученика учитель. — Я потому и сбежал от вас. Счастье, поднесённое на блюдечке с голубой каёмочкой, безвкусно.

— Потому я и пришёл за тобой! — с дрожью в голосе воскликнул Аксан. — Нам нужен твой ум, твои умения, чтобы изменить неизбежное. А неизбежен кризис и упадок.

— И снова в бой? — с насмешкой отозвался архимаг. — Сейчас мне по нраву суровая природа, без излишеств. Не знаю… Право же, не знаю.

— Пожалуйста…

Полярное сияние полыхнуло на небосклоне, с молчаливой неотвратимостью демонстрируя грандиозные цветные сполохи. Мир ледяной пустыни был равнодушен к чужому благоденствию.

Алик сидел над задачкой уже минут двадцать, и даже успел заучить её условие наизусть. Из пунктов А и Б навстречу друг другу вышли два путника. Вышли-то они вышли, да один из них успел припоздниться на полчасика, да идут они с разной скоростью. Кто ж его знает, когда они встретятся!

Такая вот задачка. Сиди тут и решай, когда все ребята давно уже во дворе.

Алик вздохнул, и в который раз покосился на учебник. Впрочем, стойкий учебник спокойно проигнорировал этот взгляд, как и все предыдущие. Три года от роду, а он уже чего только не испытал в своей книжной жизни: и в стенку его швыряли, и дрались им, и в сердцах шлёпали об парту, и потерять пытались — а он жив! И сдаваться не собирается.

Алик с раздражением помусолил страницу и перевернул её. Ничего интересного — новые задачи. Тут бы с этой разобраться…

Тут в комнату вошла мама, принеся за собой из кухни массу приятных запахов.

— Сынок, ты скоро заканчиваешь? А то у меня обед уже почти готов.

— Мам, ну глянь ты на эту задачку! Ничего не получается…

Мама пробежала глазами условие задачи, в которое ей тыкал детский пальчик, и беззаботно вздохнула.

— Ничего сложного. Я уверена, если ты поднапряжешься, то обязательно с ней разберёшься.

— Ага, а сама решить не можешь…

— Драгоценный мой! Если бы мне её задали, я бы справилась, не сомневайся. И к обеду бы успела.

— Ну так реши, ну пожалуйста… — заканючил мальчишка.

— У меня суп на плите. — Мама ласково поцеловала сыночка в макушку и пошла на кухню. — Решай! — донёсся её голос уже из коридора.

Мальчишка скрипнул от злости зубами и вновь глянул на ненавистную задачу. Та ничуть не изменилась, продолжая сурово интересоваться местом и временем встречи.

Алик обиженно шмыгнул носом и взялся за карандаш.

На черновике появилось подобие топографической карты. Над левым кружком расставила ножки буквачка «А», а над правым выпятила брюшко буквица «Б». На оставшемся пространстве в произвольном порядке раскинулись холмы, между ними рьяно пророс смешанный лес. Для разнообразия пририсовалось болотце, а сбоку примостилась гряда гор.

Пунктирная линия поползла через листик, соединяя разноимённые населённые пункты. И вот уже по пересечённой местности зашагали смешные корявые человечки, размахивая руками-палочками.

Скучная задачка постепенно оживала…

Энгри вышел из дому сегодня до рассвета, чтобы никого не встретить. Быстро прошагал до околицы, ёжась от утренней сырости. Поправил заплечный мешок, поднял воротник куртки и зашагал по тракту.

Путь предстоял неблизкий.

Из Бьохансталле получасом позже выскользнула закутанная в плащ худощавая фигурка. Лалиен спешила предупредить Энгри, что Большой Круг скоро собирается, и его решение грозит большими неприятностями…

Алик подпёр щёку рукой и с тоской глянул в окно. Со двора доносились звонкие мальчишечьи голоса. Эх…

Переведя взгляд на тетрадку, Алик решил, что обычной пешей прогулкой герои его злосчастной задачи не обойдутся. Если уж страдать, так всем вместе. По-честному.

Карандашик зачёркал по страничке, малюя кривобоких осьминожков, которые вылезали из-за ближайшего поворота.

Витая мыслями вокруг заморочливых неприятностей личной жизни, Энгри запоздало сообразил, что за существа вышли ему навстречу.

Хандрики-проглоты держались стаей, и агрессивность проявляли только перед заведомо слабым противником. Впрочем, одинокий путник вполне мог оказаться тем самым заложником обстоятельств.

Энгри растерялся…

Незадачливый школьник призадумался, но не над учебником. Путешественник, шагающий из пункта А, встретил на своём пути коварных и прожорливых монстров. Если ему сейчас не помочь, то путешествие на этом и закончится. И тогда уж задачку точно не решить.

Но что ему стоит…

Рассердившись на всю эту жизнь, подсовывающую ему неприятность за неприятностью, плюс хлопоты на десерт, Энгри окончательно взбодрился.

Прикинув величину стаи хандриков, да расстояние до них, житель Аббенстайна понял, что отступать бесполезно, пытаться сбежать — самоубийственно.

Остаётся уповать на высшую силу, воля которой неисповедима… И на силы собственные!

Неслышно шевеля губами, Энгри начал плести заклинание Паутины Морока. Хандрики-проглоты — существа примитивные, и обмануть их довольно просто. Главное, — выдержать ритм и последовательность строф. Слова заклинания накидывают петлю за петлёй кружевной Паутины.

Хандрики быстро растерялись, когда их стая внезапно удвоилась, а потом утроилась, и один проглот накинулся на другого, сосед на соседа, ближний на ближнего.

Какая там жертва, когда свой собрат гораздо более опасный противник, чем любой чужак.

Дезорганизация, и как следствие — паника, удовлетворённо отметил Энгри, наблюдая за разбегающимися монстрами.

Он облизнул пересохшие губы и продолжил свой путь. Лалиен не должна волноваться за него.

Алик уверенно расправился с нарисованными им же монстрами, и теперь подумывал о новой напасти на пути влюблённых.

А что, если…

Лалиен очень торопилась, и, не заметив выпирающего из земли корня дерева, споткнулась об него и растянулась на дороге. Привстав, охнула и села обратно, потирая ногу.

Всхлипнула и подхватила в ладонь скатившуюся слезинку. Ну почему всё так… Неудачно.

Жалевшая себя Лалиен и не заметила, как из ближайшего болотца, по направлению к ней потянулось какое-то зеленоватое облачко. Бесформенное, но пухнувшее на глазах, оно приближалось к девичьей фигурке.

— Алик, ну хватит! Пошли обедать, остывает. — Мама с решительным видом показалась в дверном проёме, держа в руках свой кухонный фартук.