– Никаких подробностей по радио или по сотовой связи, Дэнни. Лететь придется вам. Джим с женой в Лас-Вегасе – отмечают юбилей. Когда доберетесь до аэропорта?

– Я уже здесь.

– Отлично. Я позвонила мистеру Марклу. Они готовят воздушное подразделение.

Подразделение! Дэнни чуть было не рассмеялся, но что-то в голосе диспетчера его остановило.

– Там действительно что-то серьезное?

– Да, сэр.

– А что делает шериф на озере Сент-Джон?

– Рыбачит. Я сообщу его координаты, как только подниметесь в воздух.

Дэнни совсем не улыбалось провести остаток дня, прочесывая реку в поисках заплутавшего рыболова, – Лорел может понадобиться помощь. Но в аэропорту было всего два вертолетчика, и, раз уж Джим Редмонд уехал отдыхать, заступать на службу придется Дэнни.

– Вас понял, – с покорностью в голосе произнес он. – Перезвоните мне через десять минут, сообщите координаты.

– Что за срочность? – спросила Мэрилин.

– Наш великолепный шериф желает вернуться с озера Сент-Джон на вертолете. Рыбачить ему надоело.

– Вы серьезно?

– Нет, – ответил Дэнни, поднимаясь на ноги. – Может, кто-то потерялся. Или один из вкладчиков в шерифскую предвыборную кампанию растянул лодыжку, катаясь на водных лыжах.

Мэрилин рассмеялась:

– Весьма похоже на Билли Рэя Эллиса, которого я помню по школе.

– Не может быть, вы ведь намного моложе!

Она подмигнула.

– Я была в девятом классе, когда он оканчивал школу – местная знаменитость, звезда футбола и мечта всех девчонок. Конечно, в те времена играли в основном белые парни. Совсем другая игра.

– Безусловно.

– Думаю, не совру, если скажу, что Билли выбрали шерифом только благодаря спортивным заслугам в школе и положению в баптистской церкви, – ехидно заметила Мэрилин.

– Политика. Везде одно и то же. На самом деле он не так уж и плох. Я встречал командиров куда хуже его.

Адвокат задумчиво кивнула.

– Нам надо чаще общаться.

– Согласен.

– Если вы меня наймете, то так оно и будет.

Улыбка Дэнни поблекла.

– Я думаю об этом.

К тому времени как Дэнни добрался до ангара, механики выкатили шерифский вертолет и приготовили его к полету. Старенькому «Белл-206» исполнилось восемь лет, но он прекрасно летал. Белый вертолет с голубыми и золотыми полосами и большой золотой звездой на фюзеляже сильно отличался от тех, которые Дэнни приходилось пилотировать в армии. Те машины были в пять раз больше и гораздо сложнее маленького вертолетика, но зато он послушен в управлении – воздушный змей по сравнению с огромными армейскими хищниками. В «Пейв-Лоу IV» помешался отряд из двадцати четырех готовых к бою коммандос в полном снаряжении; в кабине «Белл-206» спереди располагались два сиденья, а сзади едва хватало места для кресла и носилок. И все.

– Как дела, Дэнни? – спросил седовласый Дик Берли, главный механик аэропорта. – Готов к полету?

Дик Берли был командиром экипажа вертолета «Ю-Эйч-1», или просто «хьюи», в Первой кавалерийской дивизии[16] во Вьетнаме. Пережив сражения в долинах Йа-Дранг и А-Шау, он перебрался в Батон-Руж, где тридцать лет обслуживал журналистские вертушки. В шестьдесят с лишним лет Берли решил уйти на пенсию и переехать в Натчез. Там он от скуки устроился на временную работу в местный аэропорт и вскоре возглавил техническую службу. Для Дэнни он стал просто подарком судьбы.

– Как прикажешь, Дик, – ответил Дэнни. – А что наша красавица?

– В полном порядке. Можешь лететь.

Дэнни расхохотался, пожал руку Берли, кивнул белокурому юнцу в комбинезоне, стоявшему сзади.

– Никакого пива не было, так?

Берли ухмыльнулся:

– Главное, чтобы оно тебе не мешало, майор.

Дэнни отсалютовал старому механику.

– Мое нерушимое правило: не пей перед полетом. Тем не менее однажды ночью мне с половиной бутылки текилы в желудке пришлось преследовать боливийских наркокурьеров. Долгая история, но мы тогда перехватили сорок килограммов кокаина.

– А себе немножко оставили? – спросил юнец, глядя на пилота горящими глазами.

– Нет. – усмехнулся Дэнни. – Но бывали случаи, когда в рапортах вес конфискованной марихуаны указывался чуть меньше, чем на самом деле. Правда, военная полиция так и не узнала почему.

– Будь поосторожнее, майор, – предупредил Берли, и улыбка исчезла с его лица. – Ветер усиливается, а с севера идет грозовой фронт.

– А я как раз туда и направляюсь.

– Лучше бы шериф вернулся в город на машине. Времени бы заняло ровно столько же.

«Вряд ли, – подумал Дэнни. – Билли Рэю слишком нравится летать на вертолете».

– Я всего лишь солдат, шеф. Приказ есть приказ.

Механик подмигнул и открыл дверцу вертолета. Дэнни взобрался на правое сиденье, застегнул привязные ремни, затянул их потуже и запустил двигатель. Надев наушники, он провел предполетную проверку. Макдэвит совершенно не скучал по шлемофону, прибору ночного видения, бронежилету и другому снаряжению, необходимому для пилотирования вертолетов «пейв-лоу». По сравнению с его военным прошлым нынешнее задание больше походило на развлекательный полет на аэроплане в двадцатые годы прошлого века.

Когда скорость вращения винта достигла триста шестидесяти оборотов в минуту, Дэнни почувствовал, что машина готова к взлету. Он потянул ручку «шаг-газ» вверх, и вертолет оторвался от земли. Нажав на правую педаль, Дэнни выровнял машину, тронул рычаг продольно-поперечного управления, чуть подав вертолет вперед, и повернул рукоятку дросселя. Спустя несколько секунд огромная птица взмыла в небо.

Вдруг завибрировал сотовый телефон. Дэнни выхватил его из кармана, надеясь, что Лорел наконец прислала сообщение. К огромному удивлению, он обнаружил, что держит легальный телефон. Пока Дэнни его открывал, вертолет чуть отклонился от курса. Сообщение было от диспетчера Кэрол. Всего четыре слова: «Черный код/третья степень».

Сердце Дэнни тревожно сжалось, когда он увидел зашифрованное послание.

Слова «черный код» – означали захват заложников.

«Третья степень» – человеческие жертвы.

Перед его мысленным взором пронеслись картины кровавой расправы в школе «Колумбайн» и Политехническом университете штата Виргиния.[17] Повернув рукоятку дросселя, Дэнни увеличил скорость вертолета до ста десяти узлов и полетел навстречу грозовым облакам, надвигающимся с северо-запада.

Кайл Остер был мертв.

Лорел спустилась вниз с Бет на руках и увидела его тело на полу прихожей. Она прижала лицо дочери к груди и заглянула через перила. Кайл лежал с открытыми глазами лицом вверх: таким неподвижным может быть только труп. Его дурацкая рубашка задралась до груди – должно быть, Уоррен поднял ее, оказывая Кайлу медицинскую помощь. «Как странно, – подумала Лорел, – выстрелить в человека, а затем пытаться его спасти». Уоррен стрелял дважды, но она видела только одну рану, прямо посредине, немного выше пупка. Темная кровь покрывала бледный живот Кайла, сгустками застыв на волосах, к которым прикасалось так много легковерных женщин, обманывающих своих мужей.

– Ты позвонил в Службу спасения? – спросила она с лестничной площадки.

– А какой смысл? – ответил Уоррен с первого этажа.

– Он умер до того, как ты поднялся наверх?

– Нет, но он был при смерти. Он не мог шевелить ногами. Думаю, пуля попала в позвоночник и, наверное, перебила нисходящую аорту – похоже, у него открылось внутреннее кровотечение.

– Какой точный выстрел! – заметила Лорел горько.

Уоррен посмотрел на тело.

– Он выстрелил первым. Ты сама видела.

– Какой ужас! Я не могу… я просто не могу в это поверить!

– Мамочка, мне трудно дышать, – пропищала Бет.

Лорел повернула голову дочери, не давая ей, однако, заглянуть за перила. Бет молчала с тех пор, как они пытались сбежать по крыше, только сосала большой палец и с пустым взглядом прижималась к материнской груди.