Наступил сентябрь, холодный, штормовой, с дождями и туманами. Низко нависали тучи, шумели ветра. Море потемнело.

Все чаще и чаще нам приходилось отсиживаться в палатках — нельзя было выйти в море из-за непогоды. Все чаще и чаще в разговорах мы вспоминали о доме, о родных.

Пора было возвращаться домой.

…И вот к Пуховому подошел долгожданный «Авангард». Мы кричали, прыгали от радости.

На судно надо было погрузить все добытое нами.

— Аврал! — объявил Петрович.

И закипела работа.

С мальчишеской гордостью оглядывали мы штабеля ящиков с яйцами, бочки с засоленными тушками кайры. Даже не верилось, что все это добыли мы, школьники. От берега к судну и обратно сновала дора. Перевозили имущество и на шлюпке. Для этого с «Авангарда» на берег был протянут толстый канат. Четверо ребят, перехватывая канат руками, гоняли шлюпку взад и вперед.

В неспокойном море держаться за канат было трудно. Погрузка уже подходила к концу, когда большая волна подхватила шлюпку и понесла ее в сторону. Руки у ребят не выдержали, отцепились от веревки. Не отцепился только Геня Сабинин, он повис на канате, по грудь погрузившись в воду.

Волны то поднимали, то опускали его, мотали из стороны в сторону.

— Держись, Генка! Крепче держись! — кричали с берега ребята.

К счастью, дора была недалеко. Она и подобрала до нитки промокшего и дрожащего Геню, а потом прибуксировала и беспомощно болтавшуюся на волнах шлюпку.

В последнюю очередь мы разобрали и аккуратно упаковали палатку, так долго и надежно укрывавшую нас от непогоды. И берег стал таким же пустынным и диким, как и в первый день приезда. Как будто и не жили здесь, не копошились, как муравьи, пятьдесят мальчишек из далекого Архангельска. Родным показался нам теперь маленький остров. Сколько воспоминаний связано с ним!

До свиданья, Пуховый! До свиданья, высокие скалы! До свиданья, шумный птичий базар!

Все четыре бригады вновь собрались вместе на небольшом островке, напротив сожженного становища. И опять мы установили палатку, камелек, столы, скамейки… Нам теперь оставалось только ждать военные корабли, чтобы под их охраной следовать в Архангельск.

В конце сентября нас всех принял на борт военный тральщик, и в составе большого каравана мы отправились в нелегкий и опасный обратный путь.

После отхода мы еще долго стояли на палубе. Остались позади суровые скалистые берега Новой Земли… Вскоре скрылась и голубоватая полоса островов.

Мы шли, окруженные со всех сторон военными кораблями. Зорко следили за водой и воздухом вахтенные сигнальщики, днем и ночью переговаривались между собой корабли: днем — флажным семафором, ночью — сигнальными огоньками на корме. Корабли шли курсом на Архангельск.

В конце сентября 1942 года в составе большого каравана в Архангельск пришел тральщик, «Сом» с ребятами, — участниками новоземельской экспедиции.

Три месяца мы собирали яйца и промышляли кайру на птичьих базарах далекого полярного острова — как могли, помогали голодающему Архангельску. Многое пришлось испытать за это время, многое осталось в памяти на всю жизнь: тяжелой, опасной была работа на море и сорокаметровых отвесных скалах.

Но теперь все это позади. Мы были взволнованы, возбуждены. Как же: родной город — вот он, перед нами!

Судно направлялось к причалу рыбокомбината, на Факторию.

Северный ветер, холодный, порывистый, пенил мутноватые неприветливые волны Двины. День выдался серый и хмурый, но у всех, толпившихся на палубе, было праздничное настроение: нам предстояла скорая встреча с родными и близкими.

— Удивительное дело: ветер сильный, а большой волны не разводит. На море бы сейчас такие горы поднимались!

— И цвет волны в море другой — красивее.

— Смотрите, наша школа видна! Ребята сейчас корпят за партами.

— Борька, вон твой дом показался. Прыгай за борт, топай напрямик, здесь мелко — травку видно!

— Ой! Мою улицу проехали. Скажите капитану, чтобы бросил якорь, высадил меня.

Но вдруг разговоры, шутки как-то разом смолкли. Тихо, тревожно стало на палубе.

Что это? Что стало с лесотехническим институтом?! Вместо пятиэтажного правого крыла здания — изуродованная стена с остатками перекрытий. Кое-где у стен каким-то чудом держались железные койки. Все знали, что в правом крыле института помещался госпиталь, сотни раненых бойцов лежали в палатах. Страшно было представить, что произошло здесь.

На Новой Земле мы не имели известий из Архангельска, ничего не знали о бомбежках. Это было первое напоминание о том, что жестокая рука войны дотянулась и до нашего города.

Радостное оживление сменилось тревогой недобрых предчувствий. Что нас ждет дома? Как там родные?

На причале рыбокомбината судно встречали начальник управления тралового флота Каменев и еще несколько человек в морской форме. Родных не было. Да они и не могли знать о приходе тральщика, ведь «Сом» шел в составе большого каравана, а о таких вещах в военное время сообщали далеко не каждому.

Как только подали трап, встречавшие быстро поднялись на палубу. Нас выстроили вдоль борта. Каменев поздоровался с начальником экспедиции и что-то тихо спросил у него.

— Слава богу, все живы и здоровы, — улыбаясь ответил Грозников.

Каменев поздравил нас с прибытием в Архангельск, похвалил за работу, пожелал успехов в учебе.

— А теперь, ребята, ступайте в баню, — неожиданно заключил он. — Самое лучшее — с дороги да прямо на полок. Вымойтесь хорошенько, белье прожарьте в дезокамере, чтобы домой пришли — блестели!

Вот это здорово! Что-что, а баня всем была нужна в первую очередь: за три месяца мы только раз побывали в ней да и то помешал домыться немецкий «юнкерс».

До чего же приятно было хлестать мягким, распаренным веником зудевшее тело, смывать въевшуюся грязь жесткой, густо намыленной мочалкой, обливаться благодатной теплой водой.

— Не баня, а рай земной! — пыхтел, отдувался в предбаннике Боря Меньшиков.

Баня гудела от шума, смеха, радостных восклицаний.

Никто не обратил взимания на еле слышный из-за этой разноголосицы далекий заводской гудок, но вот к нему присоединился второй, третий… Загудели стоявшие у причала пароходы. Где-то совсем рядом раздался хватающий за душу вой сирены. Все эти звуки слились в один грозный и тревожный сигнал опасности.

Воздушная тревога!

В бане сразу стало тихо.

— Спокойно, ребята! — предупредил появившийся дежурный МПВО с противогазом через плечо и красной повязкой на рукаве. — Никакой опасности нет. Фашистский самолет где-то на подступах к Архангельску. К городу его не подпустят. Продолжайте мыться. Тревога скоро кончится.

Мы продолжали мыться — что же оставалось делать? — но уже без шума и смеха. Чудесного банного настроения как не бывало. Всем было немного не по себе: воздушная тревога… и где! — в нашем Архангельске. Далеко протягивает фашист свои лапы.

— Везет же нам, — ворчал Арся Баков, — в Кармакулах немец обстрелял, здесь опять не дает спокойно помыться — того и гляди, бомбу на плешь сбросит.

— А ты не бойся, — щелкнул его по затылку Толя Гулышев, — у тебя котелок — чугунный, любая бомба отскочит.

Время шло томительно медленно. Не было слышно ни взрывов, ни стрельбы зениток. Все уже вымылись, пора было одеваться, но куда-то девалась работница дезокамеры, сухонькая суетливая старушонка. Она появилась только после отбоя тревоги.

Наша одежда пахла паленым. Брезентовые робы, в которых так хотелось показаться дома, порыжели, просвечивали большими прорехами.

— Передержала! — сокрушалась старушка. — Боюсь я этих тревог. Как ударила бомба около нашего дома, с тех пор и боюсь. Чуть что — бегу в убежище.

— Поддержите меня! Мне дурно. Дайте воды, — стонал Тема Кривополенов, рассматривая свою «амуницию».

На него нельзя было смотреть без смеха: вся одежда — дыра на дыре, одного рукава как не бывало, сзади на брюках — огромная прореха. Немногим лучше выглядели и другие ребята….