Гедлар успел лишь наполовину обнажить свой меч, когда на него обрушился клинок Орина. Со свистом меч рассек голову наемника до самых плеч; кровь, мозг и осколки костей темно-красными брызгами разлетелись во все стороны.

Тело Гедлара рухнуло на пол, а его изувеченная голова с противным чмоканьем шмякнулась на плиты. Товарищи Гедлара яростно завопили. Орин пригнулся и зарычал — в ярости он был похож на разъяренного зверя — зубы обнажены в грозном рыке, глаза сверкают алым огнем, а тело напряжено, как у пантеры…

— Ну давайте, вперед, собаки! — прохрипел Орин, рассекая мечом воздух и забрызгивая все вокруг каплями крови, слетающими с клинка. — И вы узнаете, что этого меча следует бояться больше, чем колдовства!

Наемники не решались выступить, опасаясь этого безумца. Их воины, конечно, справились бы с его солдатами, но здесь, в одиночку, что они могли сделать против этого разъяренного демона с мечом в руке?

Стражники, стоявшие снаружи, заслышав шум, вбежали в тронный зал. Выкрикивая проклятия и угрозы, они схватились за мечи, готовые защищать Орина и дворец, если только наемники посмеют напасть. К счастью, в этот момент появился воин, посланный за золотом, и начал пробираться сквозь толпу. Солдаты, шедшие следом, остановились и выложили на полу в коридоре кожаные мешки.

— Забирайте свое проклятое золото! — закричал Орин. — Вы ничего больше не получите, если не считать трупа этой свиньи!

Трое вожаков попятились, желая унести с собой не только золото, но и спасти свою жизнь. Солдаты помогли им отнести мешки во двор; Конан слышал, как всю дорогу они ворчали и спорили, кому сколько причитается…

С кухни вернулись Иллес и слуги. На стол были выставлены блюда, и никто — из уважения к у Орину и его душевному состоянию — не сказал ни слова по поводу отвратительного трупа, лежащего на полу. Барон уселся на свой трон — он был уже кое-как сколочен и, хотя у него не доставало одного подлокотника, все-таки это был трон.

Правитель отказался от еды и питья — сказал, что поест позже — и, пока его соратники и слуги ели, он предавался тягостным думам, все еще сжимая в руке свой огромный меч, на котором блестела кровь убитого наемника.

Конан не был голоден, но ему очень хотелось вымыться. Он был весь в дорожной грязи, вспотел во время боя, испачкался пылью, кровью и слизью тварей. Он спросил у Иллеса, есть ли во дворце купальня; тот показал ему, куда идти, а затем вновь принялся за еду.

В каком бы состоянии не находились другие помещения дворца, но купальни выглядели просто божественно. Конан нашел одну из них; в полу было устроено два бассейна, и из кранов, сделанных в форме слонов, била тепловатая вода. Здесь чувствовался слабый запах благовоний.

Конан исследовал соседние помещения и вскоре и обнаружил комнатку, где хранились полотенца и масла для мытья. Оставив масло и полотенце возле бортика бассейна, северянин с удовольствием скинул с себя испачканные дорожной грязью сапоги, затем кольчугу. Снимая поясной ремень, он еще раз убедился, что Кольцо Энкату по-прежнему лежит в мешочке. Он подумала, не спрятать ли его в сапоге… но сначала нужно выкупаться, так что…

Он забрался в воду и тут же ощутил приятное тепло и комфорт. Он немного поплавал — благо, бассейн был достаточно велик — в блаженстве полежал на спине, затем вернулся к бортику, где стояли масла, вылил немного жидкости на ладонь и принялся мыть тело и волосы. Не хватало только услужливых рабынь, которые сейчас помогли бы ему… сперва вымыться, а за-гем и расслабиться, сбросить напряжение последних дней. Но, похоже, в этом городе женщин почти не осталось. Если не считать крошки Тайс, конечно, но она была невестой Иллеса, а киммериец никогда не отбивал подружек у товарищей по оружию!

…Ну вот, теперь можно и поесть. Конан внезапно ощутил зверский голод.

Но едва он, облачившись в свои доспехи, направился к выходу, дверь купальни внезапно распахнулась.

Болард!

Киммериец поднял брови.

— Пришел освежиться, приятель?

Тот помотал головой в тяжелом шлеме.

— Нет, поговорить с тобой наедине. Я пытался вытащить тело вендийца…

Конан пристально поглядел на Боларда.

— Оно погребено под завалом. Ты не сможешь откопать его, да и в этом нет никакой нужды.

— Я нашел лишь его руку…

— Это все, что от него осталось. Остальное сожрали монстры Усхора.

— А на этой руке было кольцо? — спросил Болард бесстрастно.

— Я уже говорил тебе, что нет.

Конан видел, как во мраке шлема вспыхнули его глаза. Возможно, коринфиец пытался решить, верить ему или нет.

— Ты думаешь, Кольцо у меня? — спросил варвар насмешливо.

— Нет, — решительно ответил Болард. — Если бы я так думал, то убил бы тебя, когда ты, беззащитный, нежился в воде. Но, видишь, я дождался, чтобы ты мог одеться…

— Благодарю. — Конан не скрывал презрения. — Но не стоило беспокоиться. Я и голыми руками справился бы с десятком таких, как ты!

— Не хорохорься, северянин. Думаю, вендиец сказал тебе что-то перед тем, как умереть.

— Единственное, что я слышал от него — это заклинания и безумный бред. Вероятно, даже Сундар не знал, где Кольцо.

— Это Кольцо перенесло его сюда. Он хотел сразиться с Усхором и потому знал, где оно находится.

— А ты откуда это знаешь, Болард? Вспомнил — точно также, как ты помнил о том, что Усхор собирается напасть на Сафад? А может быть, сам Сундар сказал тебе об этом? Я прав?

Болард разразился грубым смехом.

— Вендиец появился в моей палатке в ту ночь, когда меня проклял Усхор. Он сказал, что состоит в секте, которая поклоняется Энкату, что он и его братья знают о моей службе колдуну и о поисках Кольца. Используя магию, он также узнал, что я у Усхора в немилости.

— Так это он сказал тебе, что Кольцо спрятано в Сафаде и что Усхор скоро атакует город?

— Он и его собратья обнаружили, что защитный кокон, окружавший Кольцо, готов прорваться, и поняли, что колдун узнал, где оно находится. Сундар велел мне предупредить Орина; очевидно, служители Энкату хотели, чтобы у Усхора было как можно больше врагов.

— Будем надеяться, что ты не лжешь, — усмехнулся Конан. — А ты не боишься, что они просто используют тебя — как и всех нас — в качестве разменной монеты?

— Только Кольцо сможет защитить нас от колдовских сил Усхора. Без него Орин обрекает себя на смерть, намереваясь напасть на Усхора, и гибель ждет всех, кто будет рядом с ним!

Конан подумал, что Кольцо не очень-то защитило Сундара; но тут он вспомнила, как тварь, которая капала на него на площади, ослабила хватку, как только щупальце коснулось мешочка, где лежало Кольцо. Может быть, Кольцо спасает от колдовства, но не от воздействия каких-то материальных предметов?

— Что Сундар сказал тебе?

— Если бы он мне что-нибудь сказал, Болард, можешь быть уверен, что я тут же отправился бы за Кольцом, а не стал бы спрашивать у тебя совета.

— Мне кажется, ты что-то скрываешь, северянин…

Конан, выведенный из себя этим разговором, гневно сжал кулаки и угрожающе надвинулся на коринфийца.

— Послушай, парень, я был вежлив с тобой и отвечал на все твои вопросы — но с меня довольно. Я устал, голоден и хочу отдохнуть! Если хочешь сказать что-то еще — говори. Если нет — проваливай к Нергалу! Твоя физиономия портит мне аппетит!

Не смущаясь ни угрозами, ни оскорблениями, Болард упрямо повторил:

— Я должен найти Кольцо.

— Откуда ты знаешь, что оно не у Усхора? Болард глухо хмыкнул, затем развернулся и пошел прочь, но у двери вдруг остановился.

— Если бы Кольцо было у него, киммериец, мы все сейчас были бы мертвы…

И вышел, прикрыв за собой дверь.

Вернувшись в тронный зал, Конан обнаружил, что он пуст — там был только Орин. Он тоже умылся и переоделся в чистую одежду. Комната освещалась несколькими масляными лампами и факелами. Орин стоял у окна — там, снаружи, было темно, тепло и тихо.