– Отравленным ножом просто так не убивают. Это могла быть женщина, которая всегда начеку и оборонялась от нападавшего. Но такое не происходит за городскими стенами. А мы знаем, что его убили вне города. Значит, смерть неслучайна. Его планировали убить, даже отравили нож, чтобы наверняка. Похоже на то, что он наш. Но полной уверенности нет, – Нэл осторожно извлек нож, предварительно обернув его полотенцем, вынутым из сумки.

– Вот же ж… балаболка, – неслышно проронила Ранко. Но с мыслями напарника была согласна: убийство и правда не из рядовых.

– Ну вот, зацепка есть. Хотя и слабая. Осталось узнать, кто изготовил этот яд и для кого. И проверяя тех, кто покупал именно этот яд, сможем найти виновника. Если это тот самый посредник, что приходил к вербовщику. Но похоже, очень похоже. Смотри, одет неприметно, сойдет и за купца средней руки, и за ремесленника, на таких мало кто внимание обращает, затеряются в толпе, и не заметишь. Только ремесленников и купцов так не убивают. И всегда есть кому приглядеть за их могилами, принести цветы. Смекаешь, к чему веду? – не отвечая, Ранко махнула рукой на лопату, и он быстро забросал яму землей: дождь смоет все следы, никто и не заметит, что захоронение тревожили. И уж точно не узнают, что из трупа вынули нож.

– Теперь нам нужен кто-то, кто сможет определить яд, а возможно, и изготовителя ядов, – произнес эльф, когда они покинули кладбище, еще раз перепугав сторожа.

– По-твоему, яд приобрели здесь же, в городе? – скептически спросила Ранко. Но Нэл был прав: вряд ли кто-то будет настолько утруждаться, чтобы везти отраву откуда-то ещё. – Тогда где? Подозреваю, что не к травнику за ним ходили. Можешь предположить, где искать того, кто нам нужен?

Девушке очень не хотелось признаваться, что она на Перекрестке без году неделя и на Нейтральной была пробегом, не заходя в город. Хотя миры и похожи по сути своей, но в каждом есть нечто свое, особенное.

Мысли ее были невеселыми. Ну еще бы: было всё тихо-мирно, а теперь война на носу. Не есть хорошо.

– Хотя определить яд – можно и к лекарю обратиться, – задумчиво произнесла она, – только сомневаюсь я.

«Проклятье, вот удружили стихии попасть в мир, где все мои таланты и способности и даром не нужны. Чувствую себя ребенком беспомощным», – сердилась Ранко, пытаясь думать разумно.

Кладбище осталось далеко позади, а вместо ответов появились лишь новые вопросы. Разве что им повезет, и яд окажется характерным либо для одной из рас, либо для группы людей. А это ой как маловероятно.

– Но, так или иначе, придется ждать утра, верно? – всё же Ранко признавала, что хреновый из нее сыщик.

– Не думаю, что яд приобрели здесь, – отозвался Нэл, – Конечно, нельзя исключать, что в таком болоте, как Нейтральная, и торговля ядами процветает, но надеяться, что мы так просто найдем продавца – большое заблуждение. Нет, Ранко, мы пойдем искать алхимика, который сможет распознать, что это за яд. И если распознает, тогда искать изготовителя станет проще. У каждого свой почерк и свои зелья…

Безусловно, следопыт был прав. Яды, которые наносят на оружие, не особо распространены – большим спросом пользовались те, что подмешиваются в еду или питье. В таких изысках, как отравление оружия, мало кто нуждался, а значит, и изготовителей было не так много. К тому же, всякое зелье уникально: кто-то варит из трав, кто-то из частей животных или птиц, кто-то использует камни и болотный газ… Рецептов было множество – несведущий и не поймет, при помощи чего создан тот или иной яд. Но вот алхимики – те сразу скажут, чем пользовался умелец, который изобрел эту конкретную отраву.

– Лекари тут вряд ли смогут помочь. Нужен именно алхимик. И утра мы ждать тоже не станем, каждая минута дорога. Ведь зелье с лезвия выветривается, исчезает. А значит, нам нельзя медлить, – Нэл был непоколебим, а Ранко уже мысленно отрезала ему уши за неуемную словоохотливость.

В такие моменты искреннего упрямства и веры в собственную правоту эльф напоминал скалу, которую не сдвинешь с места. И целеустремленно шел по городским улицам, вовсе не задумываясь о том, что пока не знает, где искать алхимика. И уж точно не думая, что и ему, и Ранко не мешает отдохнуть и привести себя в порядок: раскапывание могилы под дождем не прошло бесследно для внешнего вида сыщиков.

– Ха! Вряд ли ошибемся, если решим, что одного уже нашли! – воскликнула Ранко и потащила партнера к показавшейся невдалеке лачуге.

Вообще-то отыскать в городе алхимика было делом несложным: поскольку правители других кланов эту братию недолюбливали, алхимики полноводной рекой текли на Нейтральную и оседали тут. Как напарник учуял место обитания одного из них, Нэл не знал, но подойдя, понял: искомое найдено. Это было очевидно – по запаху. Не факт, что алхимик и жил в этом старом потрепанном домишке, но лаборатория находилась именно тут – и наполняла миазмами близлежащие кварталы. Оставалось надеяться, что и хозяин лаборатории сейчас здесь; хотя скорей всего, исходя из свежести алхимической вони, так и было.

– Нашли, – обрадованно кивнул следопыт, отчего-то не сомневаясь: отыскался тот, кто им необходим.

Несмотря на кажущуюся ветхость здания, дверь в подвал была массивной и крепкой. По всей вероятности, алхимик был не из тех, кто прячется от властей (лабораторию уж точно нельзя было назвать тайной), однако соблюдает осторожность. Нэл постучался, надавил на дверь, и та открылась. Не заперто. Несколько шагов по маленькому коридору, и партнеры вошли в лабораторию. Над металлическим столом согнулся мужчина почтенных лет, переливая что-то из одной колбы в другую и делая записи в толстую книгу.

– Хозяин, дело есть, – с порога гаркнул следопыт и безо всяких предисловий выложил на стол отравленный нож: – Сможешь определить, что за яд? И сказать, кто такими ядами промышляет. Вы ведь все друг друга знаете хоть понаслышке, – не терпящим возражений тоном заявил эльф. Алхимик поднял на него глаза, повернул голову к Ранко, смерил обоих по очереди оценивающим взглядом и спокойно произнес:

– Пятьдесят золотых.

Нэл пожал плечами, вынул второй кошель, врученный старейшинами для «прочих расходов» и, отсчитав пятьдесят монет, сложил стопкой рядом с ножом. Алхимик, слишком высокий для гнома, но низковатый для человека (полукровка, или того хуже, вообще неизвестной расы) посмотрел на двух вымокших грязных оборванцев более заинтересованно – вероятно, догадываясь, что выглядят они так по долгу службы, а не по нищете. Но раз деньги уплачены, можно и поработать.

– Сядьте вон там, в углу, и ждите. И чтобы тихо, – похоже, многословием алхимик не страдал. Эльф снова пожал плечами, кивнул напарнику и сел, куда велено: хозяин хоть и не был магом, но где-то очень близко; а по собственному, пусть и небольшому опыту юноша знал: с такими лучше не спорить. Стрелой-то от них не отобьешься, ежели чего, – поэтому в целях сохранности своей же шкуры лучше на ссору не нарываться.

Время, проводимое в молчаливом бездействии, тянулось мучительно медленно. Молодой и потому излишне горячий и подвижный эльф не находил себе места, меряя лабораторию от стены до стены, ожидая, что скажет алхимик. В отличие от Нэла, Ранко тихонько стояла, подпирая стенку.

– Застыл, что ли? – поинтересовался следопыт, не зная, чем себя еще занять.

– Будете торопить, вообще откажусь, – послышалось со стороны алхимика.

– Нет-нет, это я напарнику, – мгновенно извинился Нэл, понимая, что со стариком лучше не заедаться.

– Но вообще-то я закончил, – спокойно договорил тот.

– Ну, слава небесам! Чем порадуете? – оживился эльф.

– В общем, так. Яд этот – вытяжка из бельмиеры, а растет она только в лесах у светлых. Травками ушастые не торгуют, так что ищите своего изготовителя ядов там, больше негде. Только у светлых есть возможность готовить яд из этого растения, – алхимик задумался на пару секунд, и продолжил:

– Есть там один колдун, который промышляет ядами. Даром что светлый, душа черная. Ручаться не могу, но велика вероятность, что именно его работа. Кому он яд продал, не знаю, но вряд ли своим соклановцам, те бы побрезговали. Хотите знать больше – отправляйтесь к нему. Если и не он изготовил, то точно знает, кто это, – алхимик черкнул на пергаменте, где искать колдуна, и протянул записку Нэринилору.