Окинув новоявленного партнера скептическим взглядом (не иначе, у Аша переняла привычку) Ранко решила пока придерживаться маскировки под парня. В ее глазах шибко ретивый следопыт не заслужил того доверия, чтобы посвящать его в такую тайну.

– Ну и кому ваш посох мог понадобиться? – пока что она откровенно скучала и совершенно отказывалась понимать, за каким шимом Аш «сосватал» ей это дело. Соответственно, никаких мыслей на сей счет в аловолосой голове не зарождалось. Но, похоже, следопыта это не особенно смущало.

– Кому мог понадобиться, говоришь? А всем, – уверенно заявил Нэл. – Сам посуди, земель мало, за них вечно все грызутся. Так что начнем по порядку. Светлые – могли, сомнений даже нет: наши леса получше их будут, а их земли в горы уперлись, не расширить дальше. Люди – и эти могли, у них жадность больше жизни, им сколько ни подай, всё мало. Оборотни – тоже могли: зажаты между людьми и вампирами, те их постоянно подъедают… да запросто, ведь наши леса граничат с горами с одной стороны и светлыми с другой – всё же спасение от кровососов. Вампиры – и эти тоже не прочь поживится, если не землями, то кровью бессмертных. Гномы – давняя вражда, а еще наши леса упираются в их горы. Дроу – тут и вовсе без вопросов, могли, и точка – слишком много ненависти между нами.

– И при чем здесь посох? – у ученицы друида начался нервный тик. Уж насколько Аш был немолчаливым, но этот «сын природы» мог за пояс заткнуть любого. Казалось, у него рот не закрывается.

«Не иначе, всем сумеречникам в их лесах и поговорить не с кем. Вот и наверстывают, дорвавшись до свободных ушей», – подумала Ранко, пытаясь держать себя в руках, чтобы не заткнуть не в меру говорливого напарника при помощи удара в челюсть. Тот отпил вина, перевел дыхание и продолжил:

– А посох – он же главное оружие ордена друидов. Конечно, армия у нас сильна, но против магии должны сражаться маги. И если лишить Верховного его оружия, защита сразу ослабеет, и шансы победить наш клан здорово возрастут. Поэтому посох украли те, кто жаждет войны и планирует нападение. А как я уже сказал, желать войны могут все. Но… не все могут, – эльф расплылся в улыбке: знание военного дела и как с этим обстоят дела у потенциальных врагов – именно то, что изучают следопыты сумеречных в первую очередь. А он, Нэринилор, был далеко не последним в списке, и хоть молод, но схватывал такое на лету.

– Оборотни не посмеют. Как бы им ни хотелось, но силовое преимущество на нашей стороне, даже без посоха. Да и побаиваются нас зверушки, особенно друидов. Вампиры тоже вряд ли решатся на открытую войну: они малочисленны, и в бою с нами ночь совсем не даст им преимущества. А вот светлые сразу пошли бы в открытую, не стали бы прибегать к воровству, не их уровень. Людишки тоже отпадают. Хотели бы, могли бы, но не с тем князем, что у них сейчас. Да и особо коварного воеводы там тоже не наблюдается. У смертных в кои веки пора затишья и процветания, не будут они в войны лезть. Остаются гномы и дроу. Это из самых вероятных. И все-таки остальных нельзя сбрасывать со счетов, – договорил он.

– Проклятье, какой же ты болтливый. Нет чтобы дело делать – всё языком чешешь. Как там он выглядел, говоришь, со шрамом через правую щеку? – Ранко встала, и, не дожидаясь ответа из опасения нарваться на еще одну долгую тираду, вышла на середину таверны:

– Эй, народ честной и не очень. Вопрос необычайной важности. Ответите – останетесь целы, а не ответите – я за себя не ручаюсь, – в ее ладонях заплясало пламя, сворачиваясь в два недвусмысленно гудящих огненных шара. Присутствующие притихли. Кто-то даже попытался нырнуть под лавку и ползком добраться до выхода. Молчал и Нэл, изумленно наблюдая за действиями напарника.

– Вот и чудненько, – зловеще ухмыльнулась Ранко, когда все взоры обратились на нее. – На днях сюда заходил «серый человек». Не надо кривить морды, не святоши, из вас тут две трети – наемники. Знаете, о ком я. Так вот, тот сморчок был со шрамом на щеке. Ну, кто первый просветит меня, где искать эту крысу?

– Кого? Караса? Это тот, что ли, со шрамом через пол-лица? Да его ж сегодня нашли убитым за заставой, добегался по поручениям всяких-разных. Уж и прикопали… – раздался неуверенный голос. Не успел обладатель голоса понять, что случилось, как был сграбастан за грудки и впечатан спиной в стену, и на него уставились две пары глаз: зеленые, полыхающие яростью и нетерпением, – эльфа; и синие, светящиеся в полумраке таверны, – юноши-нечеловека, который всё еще удерживал в ладонях магический огонь.

– С какой стороны у него шрам? – почти хором спросили Нэл и Ранко весьма недружелюбным тоном.

– С правой, – промямлил, заикаясь, мужик, прижатый к стенке в прямом смысле и явно перепуганный до смерти.

– С правой, значит. Думаю, он-то нам и нужен. Ведь говорил вербовщик, что посредника быстро уберут. Оказалось, еще быстрее, чем гадалось. Даже из города почти не вышел. Торопились, видать, но и мы тоже поторопимся. И будем надеяться, что взяли правильный след. Увидеть бы теперь сам труп. По одежде и по тому, как его убили, авось поймем чего, – едва слышно пробормотал следопыт.

– Хватит, Нэл, пошли. Он вряд ли что-то знает, просто слухи, – хмыкнула Ранко, погасив пламя. Эльф и не заметил, как, размышляя, продолжал удерживать мужика за грудки и прижимать к стене

– И то правда, – кивнул Нэл и вместе с напарником вернулся за стол. Сейчас следовало действовать спокойно и уверенно, а не бежать впопыхах куда глаза глядят, пусть все посетители таверны и таращатся недружелюбно, явно примериваясь намять бока нахалам, которые встряхнули завсегдатая. Но не побили же. Хотя в хмельном угаре без разницы, с кем и по какому поводу подраться, но все-таки тревогу выказывать не стоило: спокойствие зачастую остужает пыл желающих напасть. Этим и руководствовался следопыт.

– Теперь на кладбище, искать могилу этого Караса, – тихо сказал он, расплатившись за ужин и заодно полушепотом делясь соображениями, что может им поведать способ убийства и то, как человек со шрамом одет. Одежда значила многое: подобные посредники старались быть неприметными во всем. Так, негромко беседуя, напарники покинули таверну – не спеша, но и не задерживаясь, чтобы не нарваться на драку.

– На кладбище, так на кладбище, – охотно согласилась девушка.

Свежих могил оказалось несколько, но Ранко, не полагаясь на говорливого эльфа, выбрала ту, на которой не было ни знака, ни цветов. По тому, кого они ищут, никто не станет скорбеть: это же не герой, спасающий девиц от колдунов, не из тех наемников, что разгоняют шайки грабителей на тракте. Даже не вор, привлекающий опасностью и остротой ощущений, – мелкая шавка, исполняющая чужие поручения, крыса. Такие всегда одиноки, ибо ничем, кроме денег, не интересуются. И если бы такой могилы не нашлось, стало бы ясно: упомянутый в таверне Карас – не тот, кто им нужен. Но она была, могила без цветов, без знака. И это увеличивало шансы на то, что они поймали правильную ниточку. Ничтожно, но увеличивало.

– Вот эта, по идее, наша. Копай, – велела Ранко, и Нэл, не сразу осознав, что оказался в роли подчиненного, принялся орудовать лопатой. Наверное, кладбищенский сторож стал заикой после того, как среди ночи к нему ворвались два типа, потребовавшие указать свежие захоронения и дать лопаты. Жить сторож очень хотел, поэтому сказал и дал. Только вот где именно закопан человек со шрамом, знать он не мог, поэтому показал все недавние могилы.

– Поднимаем. Но осторожно, – скомандовала Ранко, когда в яме показалось завернутое в полотно тело: на деревянный гроб городская управа поскупилась. Или на то были другие причины. Развернув ткань, она поняла: причины были. И серьезные. Мертвец действительно оказался человеком со шрамом. И действительно был убит – из груди красноречиво торчал нож. Но нож не вынули, тело не обмыли и не одели для обряда похорон. Зарыли, как собаку.

– Не прикасайся! Видишь зеленую патину на коже? Это яд. Его убил не нож, а яд. Поэтому никто и не рискнул привести тело в порядок, – предупредил девушку эльф и продолжил рассуждать вслух – так было легче сосредоточиться на мыслях, да и напарник мог заметить что-то, пропущенное следопытом: