И всё же до ночи догнать вампира они не успели. Аш злился и продолжал преследование, лишь изредка делая короткие остановки.

– Аш, ты всю жизнь в погонях проводишь, или есть и другие занятия? – спросила Ранко во время очередного привала перед рассветом.

– Веришь, век бы из лесу не выходил. Но вот как-то так получается само собой. Может, это у тебя судьба такая, и ты решила ею со мной поделиться? – усмехнулся сумеречник, на что ученица лишь фыркнула.

Близились сумерки третьего дня с начала погони. Друид шел молча, размеренными выдохами и вдохами сопровождая каждый шаг, надеясь настигнуть беглеца засветло хотя бы сегодня. Хотя еще и не осознавал, что будет делать с кровососом. Да и неважно по большому счету – цель охоты не в последствиях, а в самой погоне за жертвой. В этом был весь Аш со своими волчьими инстинктами, с душой охотника, которой наделен был с рождения. Настоящий хищник.

И этот хищник взял на воспитание щенка, чьи глаза светились не меньшим азартом и жаждой охоты. Ранко без лишних слов и объяснений поспевала за эльфом, и вид у нее был решительный и опасный. Возможно, сама она еще не понимала, во что ей выльется наука такого учителя, как хозяин леса, но незаметно для себя уже менялась. Возможно, именно под влиянием волка Аша она станет тем, кто не убегает, а сам гоняется за убегающими. Но настолько далеко в будущее не заглядывал даже умудренный веками сумеречник.

Солнце склонилось к горизонту, намереваясь спрятаться за ним через пару часов. Эльф и девушка вышли к тракту.

– О, да! Он здесь был. Ммм… хорошо, – довольно замурлыкал Аш, втянув ноздрями воздух. Сомнений не было: вампир прошёл тут несколько часов назад. Значит, он уже близко. Где-то невдалеке пережидает день.

Вечер окутал землю, когда Аш с Ранко пересекли границу клана оборотней. И запах, и след венка становились всё отчетливей, а это означало лишь одно: скоро, очень скоро сумеречник сможет увидеть, что именно отразится в голубых глазах вампира.

– И что теперь?

– Ну, кто же знал, что он за вампиром погонится?

– А кто должен был знать?

– Да прекратите вы, не догонит его эльф. Вампиру совсем недолго осталось.

– Интересно, что сказал бы Пламень или его Хранитель, узнай они, как вы тут судьбами играетесь…

– И что с того? Тут как раз и можно.

– Вот именно. На мироздание это никак не повлияет. Йут, ну что ты нам голову морочишь? Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что происходящее со смертными в Перекрестке не имеет никакого значения.

– Уверены? Действительно уверены в том, что смерти, которые вы несете, ничего не изменят?

– А что изменится?

– А вы подумайте, прежде чем убивать. Может, ответ найдете.

– Нет, ничего не изменится. Хватит нас пугать.

– Посмотрим.

– От меня не убежишь, сколько ни бегай. Еще никто не убегал, – облизывая тонкие губы в предвкушении, бормотал себе под нос друид. Азарт погони гнал его всё сильнее и сильнее. Вот еще верста. Вот замаячил темной грудой Проклятый лес.

И словно тренькнула, оборвавшись, струна. След венка вдруг задрожал, как живой. Что-то ворвалось в магию друида, перебивая ее чем-то противоестественным. Аш сосредоточился, потянул тонкий шлейф магического следа… и смачно выругался.

– Да чтоб их! Какого шима они в лес поперлись?! Жить надоело? Могли бы подождать смиренно, я бы упокоил! – сумеречник злился. – Проклятье, хорошо, что солнце село. Меняем планы, Ранко, теперь будем догонять их очень быстро. И, скорее всего, схватка предстоит не с ними. Проклятье! Почему барьер не сделан непроходимым для таких вот идиотов? – ругался эльф, поспешно стаскивая одежду и пакуя в сумку.

– И-и? – вопросительно протянула Ранко, глядя, как он лихорадочно раздевается. Нет, видом голого мужчины ее было не смутить, тут имело место другое удивление – зачем? Хотя она догадывалась, что последует за этими действиями. Такое уже было.

– Вот это сразу мне отдашь, как перекинусь, а сумка пусть у тебя будет, – распорядился Аш, пристраивая котомку за плечами девушки так, чтоб не мешала и не свалилась. Обнаженные мечи и плащ он сунул Ранко в руки, предвидя, что одеваться и вытаскивать мечи из ножен будет некогда – хотя бы бедра тканью обернуть.

– Угу, – она уже поняла: ей предстоит снова прокатиться верхом.

– Побежали, – бросил эльф, в кувырке назад засвечиваясь белым светом, откуда вынырнул снежный волк.

Бежать. Бежать так быстро, как могут нести волчьи ноги, почти не ощущая легкого наездника; подобные волки часто служили для быстрого перемещения эльфийских стрелков. А Ранко не тяжелей тех лучниц.

Бежать, сгрызая расстояние прыжками. Серебристой молнией нестись по тракту. В лес. Под мрачный покров искореженных деревьев, пропахших мерзостью, словно неживых. Спасать того, кого убить намеревался.

«Проклятье! Только я имею право тебя убить! Не смей там сдохнуть, Рован!»

Зловонное дыхание проклятого места перешибало всякий запах. Аш мог лишь радоваться, что чуткий нос волка еще улавливает в этих миазмах тленный запах вампира. Мертвого шиповника. Едва-едва, почти неощутимый. Всё ближе и ближе. Здесь!

Осталось загадкой, что подумали вампир и оборотень, когда сквозь рев окруживших их тварей прорвался злобный рык, и из-под сени деревьев вылетел серебристо-белый волк. Да и не до удивления им было, даже когда зверь стряхнул с себя наездника, в прыжке перекувырнувшись через голову назад. Белая вспышка осветила местность, заставляя нечисть прыснуть в стороны.

– Ранко! – крикнул Аш, выныривая из сияния и сразу ловя брошенные плащ и мечи. Нескольких мгновений, отыгранных у врагов за счет яркого света, хватило только на то, чтобы обернуть плащ вокруг бедер и протянуть руку вампиру, валяющемуся на земле, но освобожденному от упыря, отскочившего в тень.

– Вставай, чего разлегся? Держи, этим сподручней, просто руби их, и всё, – выдохнул он, всучивая Ровану клинок.

Тем временем подтянулось подкрепление: учуяв добычу, вечно голодные твари ринулись на запах «еды», пытаясь взять в кольцо не шибко умных путников, решивших сократить путь через лес. И если им это удастся, шансов на спасение не будет. Меч Ранко с тихим шелестом покинул ножны. Краем глаза эльф отметил, что ученица настроена более чем серьезно. А вот мальчишка-оборотень выглядел… непонимающим? Даже при мимолетном взгляде создавалось впечатление, что он не знал, куда попал и зачем он здесь.

– Если хотел сдохнуть, сказал бы сразу. Зачем такие сложности в поисках смерти? – злобно прошипел Аш, вставая с вампиром спиной к спине.

– Вот как только захочу, так и скажу, – язвительно ответил Рован.

Четверо против неисчислимого количества чудищ, которых так просто не убьешь. Один – мальчишка-оборотень, по виду – не воин и не маг. Вторая – девчонка, но у нее полно козырей в рукавах. Магических, если Аш не ошибся и наука пошла впрок, – да и мечом своим изогнутым махать умеет. Вампир – ну, этот просто так с жизнью не распрощается. Силен, быстр и ловок. А значит, даже если с мечом не очень ладит, – даже от бездумного размахивания клинком будет немалый толк. И сам друид с более чем тысячелетним опытом сражений, мечник. Если мальчишка окажется вовсе бесполезным, то эта троица так просто свои жизни не отдаст. И всё равно, как ни крути, но шансов на победу – ноль.

Взмах клинка. Студенистая мерзость сплыла на землю, наполняя и без того тяжелый вязкий воздух новой волной зловония. Ладонь, земля, хлопок, сноп искр и… ничего. Когтистая лапа располосовала предплечье; запах крови смешался с другими запахами. Уже не первая рана. И не только у него. Досталось всем. Это не поединок, не благородная дуэль. Здесь нет правил. Это борьба за выживание.

«Не ту добычу вы себе избрали. Не будет вам обеда. Не первый раз мне с вами драться, не первый раз вас убивать. Когда уже все сдохнете с голоду?» – Аш злился. Злился на этот шимов лес за то, что существует; на Рована, что в это гиблое место влез; на себя, побежавшего спасать, хотя должен был прикончить; на Ранко, что не остановила.