– Ептить, Лис, ты ли это?

– Он это, он. Это он так шутит. Не обращайте внимания, он не выспался, – почти пропел неведомо откуда взявшийся Ифи. Наемник тихо взвыл, ибо догадался: избавиться от мерзавчика, который при желании может появиться везде, где есть воздух, – будет проблематично. Но когда этот мерзавчик положил на стол то самое ожерелье, которое благополучно отобрал демиург, Тайрен взвыл в полный голос.

– Шутник, однако, – покачал головой оборотень, пряча ожерелье и выкладывая кошель с оплатой.

– Видишь, я исправляюсь, я уже хороший, – примирительно проворковал Шим, сгребая в лапки кошель и протягивая бывшему спутнику.

– УБЬЮ!!! – в ладонях Тайрена заплясало пламя. Нет, он, конечно, понимал, что ничего гаденышу не сделает, даже если очень сильно постарается, – но сдерживаться уже не мог.

– Эй-эй, убивай за дверью! – мгновенно отреагировал вербовщик, поняв, что паленым пахнет во всех смыслах, и «очень светлый» эльф вполне способен разнести контору в щепки. Ифи пожал плечиками и вылетел сквозь дверь. Разъяренный Тайрен ринулся за ним.

– Убью заразу! – Лис совсем рассвирепел – ему только разборок с демиургом не хватало для полного счастья и спокойствия на старости лет.

– Тай-тай, не злись, – пытался извиниться Ифи, уклоняясь от очередного огненного шара. Толпа на площади притихла и быстро рассосалась: желающих попасть под ярость эльфа не нашлось.

– Врал, ты мне всё время врал! Хоть что-то было правдой?! – он лютовал не столько из-за бед, грозящих свалиться на его рыжую голову после шуточек Шима, сколько из-за потерянной дружбы и доверия.

– Было. Не совсем правдой: она не Ифи, она, скорее, дитя земли, дух леса. Таких дриадами зовут. Огонь и воздух порождают землю. – Шим вжал голову в плечи.

– Что? Кто? – на секунду растерялся Тайрен и перестал атаковать – не веря окончательно, но догадываясь, о ком идет речь. Ифи поторопился подтвердить догадку:

– Тайшим.

– И на чьей стороне теперь Риз?

– Хм, похоже, на своей.

– Йут, хватит говорить загадками. На какой своей?

– А вы и не заметили, что он пошел своим путем? Да, он всё еще Ифи. Но он уже другой. Он познал истину, которая вам недоступна.

– А тебе?

– И мне тоже.

– Йут, мне тревожно. Надвигается гроза?

– Да, Кир. И в ней я вижу только пепел.

– Не говори так. Это невозможно, Пламень не разрушит Зеркало еще раз. Тогда ты тоже видел пепел.

– Саз, я не знаю. Я просто не вижу будущего.

– И что теперь? Опять придется начинать сначала?

– Стоп! Пламень сейчас не сделает ничего. Он не пробудится так скоро.

– А если это делает не он?

– Бред, у эльфа нет такой силы. Он может поколебать мироздание, но разрушить ему не по силам. Это не сможет даже ифирин. Даже если бы мог, эльф не сможет его заставить.

– Конечно, ведь это тот случай, когда мы способны воспротивиться держателю. Угроза не имеет смысла.

– Но ведь что-то произойдет.

– Но что?

– А мне откуда знать? Не надо было вам играться с этим эльфом. Вы уже один раз проиграли – когда решили, что ифирин сможет занять его тело. И как, занял?

– Йут, ты хоть иногда можешь сказать что-то хорошее, утешительное? Просто так, для разнообразия?

– А зачем? Вам так не нравится правда?

– Уж больно у тебя она колючая.

– Ладно, посмотрим, во что всё это выльется.

– Проклятье! Вот так, да? Вот так взял и ушел? И какого шима ты за мной тогда гнался? Зачем? Чтоб вот так бросить и уйти? – Рован был вне себя. Проснувшись к вечеру и не обнаружив эльфа, чьи следы уже успели остыть, вампир разозлился. Но за злыми словами крылась обида. Он никак не ожидал, что спятивший друид, который так стремился отыскать его, попросту уйдет.

Белый росчерк молнии на мгновение осветил всё вокруг, прежде чем первые тяжелые капли упали с почерневших небес. Всего пару секунд – и началась гроза, порывы ветра сносили брызги под каменный свод, но вампиру было всё равно. Судорожно сжав в кулаке венок, он вышел наружу и резко вскинул голову, подставляя лицо под обжигающе холодные струи дождя.

– Доволен?! – крик в небо, и Рован рухнул на колени, тяжело дыша от затопившей сознание злости. – Доволен, проклятый эльф… – отрывисто прошептал он, прижавшись лбом к земле, совсем не замечая, как ливень хлещет по телу, смывая все следы той ночи.

– Тут вот… одежда… и повозка, – послышался робкий голос, когда вампир вернулся под своды пещеры, накричавшись под дождем. Рован окинул говорившего взглядом, без интереса думая, почему сразу его не приметил. Парнишка-оборотень.

– Ты кто? Вернее, ты зачем здесь?

– Мы вместе шли… куда-то… – мальчик растерялся. Похоже, он был в замешательстве не менее самого Рована и не понимал, почему он тут находится. Было очевидно, что вампир не лучший спутник оборотню.

– Проклятье! Ночь загадок, что ли? Знаешь, держись-ка от меня подальше. Не ровен час – поужинаю, – припугнул вампир, не желая задаваться очередным вопросом и выискивать причину странных провалов в памяти. Он смутно помнил, что зачем-то ушел из уютных покоев человеческого князя. Куда-то следовал. В тумане, как пьяный. На чей-то зов. И очутился в Проклятом лесу. Нет, в здравом рассудке он ни за что туда бы не пошел, это же чистое самоубийство. Но вот с того момента, как белой вспышкой появился волк, ставший впоследствии друидом, Рован всё помнил отчетливо. И бой. И то, как эльф тащил его в эту пещеру. И что происходило здесь. И пробуждение в одиночестве. А мальчика-оборотня он не помнил. И цели ухода от князя – тоже. Это смахивало на небольшое помешательство.

– Да-да… простите… – перепуганный парнишка выскочил под дождь и побежал что есть мочи. Видать, понял, наконец, чем может для него закончиться столь близкое соседство с кровопийцей. Рован остался один. Однако теперь у него была чистая сухая одежда и повозка, запряженная парой лошадей. Вполне достаточно, чтобы дольше не оставаться в месте, хранившем столько воспоминаний о сумасшедшем эльфе.

Крытая повозка медленно продвигалась по размытому дождем тракту, разве что чудом не увязая в грязи. Рован никуда не торопился. Собственно, ему и торопиться-то было некуда. Не возвращаться же в клан людей, где советники уже разок наняли убийцу вампиров. Нет, к человеческому князю никак нельзя. Но вот куда теперь податься, где осесть на время, чтобы спокойно разобраться, во что на сей раз вляпался, Рован не знал. Поэтому бесцельно ехал вперед. Позади осталась граница с оборотнями; путь пролегал через клан вампиров. Здесь он был в относительной безопасности. Если пристанут стражники, то так же и отстанут, увидев, что свой. И уж точно не набросятся селяне с мотыгами, едва завидев клыкастую ухмылку.

– Вот я тебя и нашел, вор, – прозвучал совсем не дружелюбный голос, и задремавший в преддверии рассвета вампир чуть не подпрыгнул от неожиданности. Грудь обожгло раскаленным металлом. Рован быстро понял, что это амулет, который он забрал из тайника и теперь постоянно таскал с собой, повесив на шею и спрятав под рубаху. И назвать вором его мог только один… эльф.

– Да что ж мне так везет на эльфов! – он готов был взвыть от досады. Бежать уже не представлялось возможным – противник поравнялся с лошадьми и смотрел прямо на вампира, которому стало весьма неуютно под полыхающим яростью взглядом высокородного дроу.

Не успел Рован предпринять хоть что-то для защиты, как был туго спеленат невидимыми узами. Приблизившись, дроу сорвал с его шеи амулет. Так, словно знал, где находится проклятая побрякушка. Ну точно, знал, чувствовал, по ее следу и нашел «вора» – это было очевидно даже для столь несведущего в магии, как Рован. Шансы некровожадного, и, в общем, довольно миролюбивого вампира, предпочитавшего беззаботное веселье войне, против сильного и опытного колдуна, каким является почти каждый высокородный темный эльф, были не просто ничтожны. Они равнялись нулю. И Рован это понял. И только криво усмехнулся, принимая, что вот он и пришел, день его смерти.