— Вот тут под навесом видел.

Шагая след в след, вошли во двор. Прислушались. В сарае пережевывала жвачку корова, перхали овцы.

— Собаки у них нет? — спросил Миша.

— Давно бы залаяла.

Сквозь запушенные морозом окна дома пробивался желтоватый свет керосиновой лампы. В освещенных квадратах окон то появлялись, то исчезали тени: кто-то ходил по комнате.

— Чего же ты остановился, в гости пришел, что ли? — торопил его Федя.

— Не могу, — признался Миша.

— Боишься?

— Подло это, понимаешь? Давай по-честному.

— А как?

— Вот так, — Миша решительно подошел к окну и постучал в стекло.

Минуту-другую никто не отвечал, потом скрипнула дверь, и на крыльце появился высокий старик в накинутом на плечи полушубке.

— Кто тут? — громко спросил он, держась рукой за дверную скобу.

— Да это мы, — отозвался Миша и, схватив оторопевшего Федю за рукав, шагнул навстречу.

— Попросить у вас хотели немного…

— Проходите в хату.

Старик посторонился, пропуская ребят в дом.

Они вошли в просторную комнату и растерялись: на скамейках, стоящих возле стен, тесно сидели бобровские женщины, В руках у каждой были вязальные спицы, на коленях и на полу — клубки пряжи. «Для фронта готовят, — подумал Миша. — И у нас в Степной вот так же собирались, да и теперь, наверно, сидят у кого-нибудь».

Увидев ребят, вязальщицы оторвались от своего занятия и с любопытством уставились на них.

Пряча за спины налыгачи, Миша с Федей стояли у порога и молчали.

— Чего же оробели, проходите, — вешая у двери полушубок, пригласил хозяин дома, крутоплечий, с подстриженными, как щетка, усами.

— Вишь, нас сколько тут. Чьи же будете?

— Так это же степновские, что со скотом к нам пришли, — ответила за ребят остроносая женщина и со вздохом добавила: — Вот кому достается: зима-то выдалась лютая. Так им трудно, так трудно. В комнате сразу стало шумно. Заговорили о переживаниях степновских скотогонов, о своих колхозных делах.

— Бывало, у базов наставим скирды сена — и зима казалась короткой.

— Оно так и говорится: в лихую годину все беды на тебя валятся.

Слушая эти разговоры, Федя, закусив губу, сердито посматривал на Мишу. «Вот и наслаждайся теперь, — хотелось сказать ему. — Взяли бы потихоньку пару вязанок — никто и не заметил бы».

— Что это вы, бабы, раскудахтались, — неожиданно оборвал разговор хозяин, присаживаясь на чурбак у горящей печки. Потом повернулся к ребятам: — По делу или так, на огонек?

Миша не мог выдавить слова и, растерявшись окончательно, протянул вперед руку с веревкой.

— Господи! Да они, никак, запрягать нас пришли! — визгливо хихикнула из переднего угла молодая женщина с толстой косой, уложенной на голове кокошником.

— Будет, Фрося, зубоскалить! — строго упрекнула ее остроносая, вытирая передником разомлевшее лицо. — И какой тут смех?

— Мы попросить пришли, — начал Миша, хмурясь, словно каждое слово давалось ему большим усилием. — У нас ягнята появились… Сена хотели немного…

В комнате вдруг стало тихо. Старик натужно крякнул и, почесывая узловатыми пальцами грудь, сдержанно проговорил:

— Оно конечно, дело пустяковое — вязанка-то сена, только так ведь не прокормите вы их.

— Да и у нас осталось чуть-чуть, — певуче сказала одна из вязальщиц, поднимая с пола клубок пряжи, которым начал забавляться выскочивший из-под лавки лохматый кот. — Излишнее сено колхозу отдали. Зима нынче вон какая трудная.

— Тут, бабоньки, ежели пособить людям, то я так скажу, — серьезно заговорила колхозница с косой. — Взять нам у этих соколов по одной или две овцы на содержание, промеж своими прокормим, а по теплу возвернем. И овец, и приплод сохраним.

— Погляжу, Ефросинья, натура у тебя широкая, — осуждающе закачала головой сидевшая рядом с ней толстая старуха. — Свою животину хоть бы вызимовать.

— Свою? А эта что же, пусть подыхает?

— У нас не Фроська, а ума палата!

— За всех нечего тут говорить, хочет — пусть берет!

— И возьму! — с твердой решимостью выкрикнула Фрося. — И другие возьмут, точно вам говорю!

— Цытьте, трещотки! — грозно сказал старик, хлопнув ладонью по колену. — Ишь, свои, чужие! Все нынче наши! Верно Ефросинья говорит: каждому двору — по паре овец, а коров — он кивнул на ребят, — пусть сами содержат. Понимать нужно, какое время мы переживаем.

— Верно, Илья Федорыч! — звонко крикнула Фрося. — Так и сделать нужно! Не обедняем!

— Правильно! Поможем, чего там! — послышались одобрительные голоса.

Удивленный таким оборотом дела, Миша заулыбался и, незаметно толкнув Федю в бок, прошептал:

— Здорово все получилось, а?

Между тем старик, как бы подытоживая весь этот разнобоистый галдеж, поднялся, подошел к ребятам и сказал:

— Передайте своему… этому, что чикиляет на деревяшке: люди, мол, согласны помочь. А вязанку сена возьмите. Пойдемте…

Горбясь под ношами, друзья возвращались к себе довольные.

— По-хорошему обошлось, — рассуждал по дороге Миша. — А за самовольство могли бы по шее накостылять.

— Ничего бы они не сделали, они люди добрые, — буркнул в ответ Федя, поправляя за спиной вязанку.

— За воровство, Федька, и добрые люди не скажут спасибо.

Захар Петрович с Лукичом, обеспокоенные долгим отсутствием ребят, встретили их во дворе.

— Откуда это? — испуганно спросил Захар Петрович, пнув ногой сено. — Вы как же это… где едите, там и пакостите?

— Мы не сами, — ответил Миша. — Они нам дали.

— Христарадничали? — вскипел Захар Петрович. — Кто вас посылал?

— Сами пошли! — обозлился Миша. — Что тут плохого? Для себя я не пошел бы… Там было много народу, все говорили, чтобы мы отдали им на зимовку овец, а когда нужно будет, вернут.

— Без них обойдемся, — выпалил Захар Петрович. — Вам лишь бы с плеч… Ишь, уполномоченные отыскались!

Молчавший до сих пор Лукич подошел к нему и строго проговорил:

— Ты, Захарушка, горячку не пори. Сам знаешь, какая история складывается с зимовкой: мы не только ягнят, овец погубим. Надобно спасибо говорить людям, а ты ершишься, — он осуждающе покачал головой. — И скажу тебе прямо: стыдно упрекать хлопцев, дай бог, чтобы все ребята были такими.

Захар Петрович притих, успокоился.

— От бобровских-то стыдно, — виновато буркнул он.

— Постыдного, Захарушка, тут ничего нету. Народ понимает, что к чему.

До поздней ночи горел в саманке огонь. Судили-рядили о предложении бобровских колхозников и наконец пришли к единому мнению: раздать овец на зимовку по дворам.

Не успел Захар Петрович переступить порог председательского кабинета, как Бачуренко, звучно причмокнув губами и махнув рукой, с сожалением сказал:

— А я тилько шо балакав с секретарем вашего райкома партии и Кургановым. Пораньше бы тебе прийти.

— Да кто ж его знал! — Захар Петрович бросил на подоконник рукавицы и, покосившись на безмолвный телефонный аппарат, тяжело присел к столу. — Ну, и что они говорили?

— Новости для тебя, Петрович, не ахти какие: людей из станицы не будут присылать. Просили меня помогать вам, — не торопясь сказал Бачуренко, но, увидев, как помрачнело лицо Захара Петровича, поспешил добавить: — Передали, шо собираются они возвращать скот дому. Кажуть: нехай потерпят наши трошки еще, дорога установится — приедут. — Легко сказать: потерпят! — вздохнул Захар Петрович. — Живем, как на гвоздях… Устали, ох, как устали мои ребята. А тут еще к Танюшке никак не выберу время проехать, навестить бы ее надо. Мишатка всю душу из меня вымотал: когда да когда. Видно, у парня есть что-то к ней. Устали мы, Василь Матвеич, устали.

— А шо ж мы, не помогаем? — в голосе Бачуренко слышался укор. — Ни в чем не отказуем вам.

— Так я не об этом, Василь Матвеич, — сразу же переменил тон Захар Петрович. — Тяжело нам, сам видишь! Да и вам столько хлопот причиняем. Пора бы, как говорят, и честь знать, а я вот опять заявился к тебе за помощью.