– Простите, пожалуйста, – вякнула Таиска, – а вы правильно едете? Нам сказали, что этот адрес в Орехово-Зуево…

– А это все и есть Орехово-Зуево, – зевнул дядька, – сейчас будем на месте, не беспокойтесь.

Но пока мы добрались до «места», стемнело окончательно и бесповоротно! Дорога домой рисовалась совсем уж размытыми красками, да еще эти пирожки с «Колокольчиком»...

– Приехали, – сообщил дядюс.

Фары выхватили из темноты двухэтажный зеленый дом барачного типа. Деревянный и страшный…

– Вы уверены, что это улица Привольная, дом двадцать три? – нехорошим голосом поинтересовалась Тая, не выказывая особого желания покидать внезапно ставший таким уютным салон автомобиля.

– Да, все верно, Привольная, двадцать три, подъезд тут один, так что не заблудитесь.

– А где здесь можно будет поймать машину? – разнервничалась я по поводу нашего возвращения обратно к «огням большого города».

– Ну, где-нибудь там, – мотнул головой любезный таксист куда-то на юго-восток по Гринвичу, и всем своим видом пожелал получить сто пятьдесят рублей и расстаться с нами поскорее.

Нам ничего не оставалось, как исполнить оба его желание и покинуть таксо.

– Надо было попросить его подождать, – я проводила тоскливым взором удаляющееся транспортное средство.

– Сожалею, но на это у нас могло не хватить денег. Ты только представь, сколько нам еще до Москвы добираться, а у меня в кассе осталось двести пятьдесят рублей.

Ну, и у меня тридцатка, которую, в принципе, в расчет можно было и не брать. В последний раз вдали мелькнули фары, и мы остались в темноте, которую «кромешной» нельзя было назвать только из-за одинокого фонаря над крыльцом частного дома в метрах пятидесяти от нас.

– Ну, что? – Тая окинула взором два этажа темных окон. – Идем?

– Ты знаешь, – меня отчего-то передернуло. – Такое ощущение, что там никто не живет…

– Почему?

– Нигде не горит свет, а время-то еще раннее, несмотря на темноту.

– Такой большой дом и пустой? Не может быть, может, у них просто проблемы с электричеством, к примеру…

– Отключили за неуплату, – тяжело вздохнула я. – Ладно, идем, посмотрим, надеюсь, нас не сожрут прямо в подъезде крысы-мутанты.

Я решительно двинула к единственному подъезду, а Тая все стояла на месте и праздновала труса.

– Идем же! – одна в большой дом с темными окнами я не собиралась заходить. – Или зря целый день ехали?

Таисия надрывно вздохнула и нехотя поковыляла ко мне и подъезду. Только когда верная подруга встала рядом плечом к плечу, я взялась за ручку и осторожно, словно дверь могла взорваться, потянула ее на себя.

– Ты знаешь, Сена, – как-то слегка плаксиво произнес непобедимый детектив нашего могучего агентства, – почему-то сейчас версия о том, что мы журналисты из газеты, которым позвонили соседи, мне кажется слегка не актуальной…

– Ладно, – попыталась бодро ответить я, – разберемся по ситуации.

– Погоди, я зажигалку…

Тайка завозилась, в сумочке, извлекла огнедобывающий предмет и высекла маленький, в принципе, бесполезный огонек. Войдя в подъезд, мы прислушались. Тишина-а-а… При свете зажигалки мы кое-как разглядели, что прямо перед нами лестница, ведущая на второй этаж, а налево и направо уходят коридоры с квартирами.

– У меня такое ощущение, будто мы в какой-то дешевый фильм ужасов попали, – шепотом произнесла Тая. Зажигалка нагрелась, пришлось погасить огонек и я полезла в сумку за своей.

– Почему сразу дешевый? Вот сейчас мы постучимся в квартиру номер четыре и дверь нам вполне может открыть какой-нибудь очень даже дорогой спецэффект, отчего в зрительном зале все заорут и дружно подавятся попкорном. Думаю, нужная нам квартира находится здесь, на первом этаже. Предлагаю пойти направо.

– Почему это?

– А какая разница? – Я щелкнула зажигалкой. – Так мы идем или ждем крыс мутантов?

– Идем, уже идем, можно сказать, стремительно летим.

Квартира номер четыре и впрямь находилась в правом коридорном «рукаве». Звонок не работал. Не особо надеясь, что нам откроют и что тут вообще кто-нибудь живет, я постучала. Так как дверь была деревянной, грохот разнесся должно быть до самого орехо-зуевского автовокзала. Тайка втянула голову в плечи и приготовилась к чему-нибудь страшному.

– Не боись, трусло несчастное, – подбодрила я. – Похоже, здесь действительно никто не живет, должно быть, этот дом под снос, а Вовины сведения малость устарели.

Но за дверью внезапно отчетливо послышалась какая-то возня, в квартире кто-то находился…

– Мамочка… – прошептала Тая, – помогите…

– Кто там? – послышался тихий женский голос.

– Здравствуйте, – от неожиданности очень бодро и уверенно заговорила я, – извините, что побеспокоили, мы…

Дверь вдруг распахнулась и нашим взорам предстала молоденькая девушка, в руках она держала блюдце со свечным огарком. Этого огонька вполне хватило, чтобы сразу рассмотреть практически копию Викиного лица и рыжие волосы, кое-как забранные в растрепанный хвост.

– Вас Вадик прислал? – произнесла девушка дрожащими губами. В неярком свете огарка ее лицо выглядело опухшим, как бывает, когда долго плачешь и плохо спишь.

– Вообще-то, мы из газеты, – протокольным тоном доложила подруга.

– Из какой? – растерялась девушка.

– «Серебряная башня», проводим социологический опрос на тему: «верите ли вы в существование жизни на Марсе»?

– Что-что? – губы девушки задрожали еще сильнее, а из глаз медленно выкатились две крупные слезинки.

– Извините, – мне стало как-то не по себе от этого темного дома и одинокого плачущего жильца с жалким свечным огрызком приклеенным к блюдцу, – у вас тут что, света нет?

– Нет, – шмыгнула она носом, – опять авария произошла, дом старый, тут часто такое бывает. Ничего… скоро починят… может, утром…

– А вы нас не впустите? – спросила Тайке. – Мы из Москвы сюда ехали, чтобы взять интервью…

– Какое интервью? – слезы из ее глаз теперь лились непрерывно.

– Мы журналисты из газеты «Серебряная башня», хотим узнать…

Господи, да про какую такую идиотскую башню она несет? Разве не видно, что у человечка со свечкой сейчас форменная истерика начнется?

– Так мы войдем? – весьма настойчиво уточнила я, и девушка посторонилась, утирая слезы тыльной стороной руки.

Мы протиснулись в крошечный коридорчик и остановились, не решаясь двигаться дальше в темноте.

– Заходите, – всхлипнула хозяйка, поднимая блюдце повыше, дабы стало светлее, – идите прямо, там комната.

И мы пошли прямо, и попали в комнату. По понятным причинам рассмотреть помещение не удалось. Бесшумно, будто призрак, девушка скользнула мимо нас, поставила блюдце на круглый деревянный стол, присела и разразилась бурными рыданьями. Мы потоптались в нерешительности, переглянулись в растерянности, Таиска откашлялась и строго произнесла:

– Так, девушка, давайте-ка прекратим размазывать сопли по столу, внесем ясность в ситуацию и расскажем, что случилось? Что стряслось?

– Я… я… я думала, вас Вадик прислал, – давясь и всхлипывая пробормотала она.

– Так, давайте-ка поясним, кто у нас такой Владик? Кого и зачем он должен был прислать?

Глаза привыкли к скудному освещению, я различила венский стул, какую-то табуретку и подтащила их к столу с намерением присесть и усадить боевую подругу, ибо, чуяло мое сердце, наш визит грозил затянуться дольше, чем на две минуты.

– Вадик мой гра… гра… гражданский му-у-у-ж! Он по-по-поехал в Москву, сказал, работу хорошую нашел, денег много заработает и вернется, – девушка всхлипывала, но потихоньку успокаивалась.

– Можно спросить, как вас зовут? – решила я уточнить на всякий случай.

– Аня.

М-да, значит, адресом мы не ошиблись. Мы с Тайкой тоже представились.

– Ну, так и что там с Вадиком? – поинтересовалась подруга. – Давно он подался на заработки?

– С месяц назад…

– И пропал? – ахнула я. – А вы в розыск…