— Как ты… как ты заставила меня? — прошептал он.

— Ты очень хотел выжить, — ответил другой кот. — Ну… я неплохо повеселилась. А теперь мне пора на встречу… Отвезешь меня или присмотришь за этим героем?

— Не хочу попасть в руки комитету по встрече, — кот кивнул на далекие звуки сирены. К месту взрыва собирались, приближаясь, «скорые», милиция и пожарные… — Скажи… Все, что ты показывала ему, правда?

— Само собой, — ответила Ида. Тень вокруг нее развеялась, и она снова стала девушкой в черном костюме с брошью пауком. На ней не было ни пылинки. Только волосы слегка растрепались, но лак удерживал их на месте. Достала из той же тьмы сумочку, а из нее очки и одела их на нос.

— Почему ты нас не убила? Или хотя бы не оставила там? Ты же знаешь, мы продолжим пытаться тебя убить!

— Ну и глупо, — заметила Ида и сунула ему в руки его пистолет. — Почему бы вам не заняться своими делами?

— У меня контракт. И ты убила отца этого парня, — заметил кот небрежно. — Сколько тебе было?

— Пятнадцать… — Ида помогла ему встать и кое-как отряхнула его костюм. Кот помолчал, анализируя.

— После этого ты и уехала из города? — он просто констатировал факт. — Прошло десять лет…

— Стражи меня так и не простили за это… — ответила Ида равнодушно.

— Восемь стражей за три дня… И все высших уровней! Это была хорошая работа…

— Я не просила их за мной охотиться…

Кот молча смотрел на нее. Возможно, он понимал ее сейчас, как никто.

— Знаешь, меня все не отпускает то, что ты сказала там… Когда была той девушкой и мною… Убийцы и стражи… — прошептал он. — Твою семью убили? И стражи не защитили вас? Поэтому ты и…

— Что я? — насмешливо спросила Ида. Такие пустяки ее больше не волновали.

— Ничего, — вздохнул кот. — Интересно, от машины хоть что-нибудь осталось?

— Идем, — велела Ида. Хоть на одежде не осталось ни царапинки, ни грязинки, ни пылинки, ни кровинки, а костюм был новый, и она одела его впервые, он ей совсем не нравился. Она больше его не оденет. Никогда.

— А разве машина не там? — спросил кот, когда она повела его в противоположном направлении.

— А ты думаешь, чего я так копалась?! — фыркнула Ида.

Ида неторопливо вошла в огромную гостиную фешенебельного особняка в самом богатом районе города. Охрана, обслуживание — все на лучшем уровне… Вежливость и презрение… Другими словами, вас пытаются поставить на ваше место… Чтобы вы пали ниц перед богатством, могуществом, силой и славой… Ида криво усмехнулась. Ее продержали целый час, хотя она приехала вовремя. Ну и каково ее место в этом мире?

Но едва она вошла в кабинет и увидела самого Александра Львовича, Ида мигом передумала.

Этот человек и впрямь был таким, каким казался. Кроме того, какая-то сила окружала его. Она была жаркая, сильная и жгуче-обжигающая, как языки пламени. Костер. Иде это не понравилось. Это не оставляло ей никаких преимуществ, места для маневра.

Так же внимательно, как она его, Чернов разглядывал и ее.

— Прошу прощения за то, что вам пришлось так долго ждать. Срочное дело, — заметил он и указал на кресло напротив. — Присаживайтесь… Можно называть вас Идой?

Девушка пожала плечами. Ощущение неведомой силы продолжало давить на нее.

— Мне вас посоветовали несколько разных людей… Я знаю, что в деньгах вы не нуждаетесь и все же предлагаю очень щедрый гонорар… — так как Ида не высказала не малейшего желания отвечать, он продолжил. — Вы идентифицировали четыре вещи, выставленные мною на аукцион, как проклятые… Почему?

— Потому что так оно и есть, — Ида неожиданно встала и подошла к картине на стене. — Скажите, Александр Львович… В вашей жизни все в порядке?

— Абсолютно, — ответил тот, устраиваясь в кресле поудобнее.

— Вы же понимаете, что спрашиваю я не из праздного любопытства. Интервью я не даю…

— Но это правда! — жестко заявил Александр Львович.

Ида неторопливо перешла к следующей картине, висящей над камином.

— Наверное, я задаю не тот вопрос… Вы сами нашли меня, пригласили в ваш город, оплатили все расходы… И это при том, что я являюсь специалистом по различным магическим артефактам… Если вам нечего мне сказать…

— Хорошо… — Чернов подошел к первой картине, отодвинул ее и открыл сейф, который за ней оказался. Затем очень аккуратно он достал оттуда коробочку и положил на стол. — Что вы скажете об этом?

Ида равнодушно посмотрела на драгоценное колье.

— Это подделка старинного ожерелья, известного как "огонь страсти" — рубины, брильянты, гранаты… Особенно вот этот рубин, в середине, прозванный "сердцем".

— Подделка? — переспросил Чернов.

— Ну да. Это точная копия, сделанная из настоящих камней и золота… но в наши дни. Этот камень очень похож на настоящее «сердце», но это не он. Настоящий немного кривой и не так идеально огранен…

— Но он так же проклят, как и настоящий? — Чернов с интересом глянул на Иду.

Фокус ему, что ли, показать? — со скукой подумала Ида. — Может, тогда отстанет?

— Нет. Настоящее ожерелье приносило счастье в любви… за которое приходилось дорого заплатить, но не жизнями, а всего лишь деньгами. Обычно это означало неравный брак, но заключенный по любви. А этот дубликат… Он часть большого и очень сильного проклятья… Как и те четыре лота, которые вы выставили на аукцион…

— И это проклятье? — подтолкнул ее к ответу Чернов.

— Приносит с собой только смерть… Не только собственную, но и смерть всех близких… Очень умелое и изобретательное проклятье…

— Вы говорите о нем, как будто оно живое существо!

— Так оно и есть… — Ида села обратно в кресло и спросила равнодушно: — Вы скажете сами, или это придется сказать мне? — поскольку Чернов недоуменно поднял брови, она пояснила: — Все эти вещи лежали в одном хранилище, верно? Вы не знаете, какая вещь является источником…

— Это впечатляет… — Чернов завернул ожерелье и убрал его обратно в сейф. Потом он сел в кресло и, закурив ароматную сигару, начал рассказывать. — Все началось примерно полгода назад. Но с таких пустяков, что никто на это не обращал внимания… Сначала пропали все мыши, тараканы… Кошка сдохла… Попугай… Вся живность в аквариуме… Любимая собачка моей младшей дочери… Затем начались несчастные случаи… Сначала просто ни с того ни с сего разбившийся стакан… Но вчера я едва не попал в аварию… Впереди нас ехала машина… В ней были две женщины и их внучка… Не выжил никто…Но я уверен, что авария предназначалась мне…

— Почему? — тут же спросила Ида. — Только не надо мне врать, пожалуйста… Хмм… — Ида долго молчала, но все же спросила: — Это был кто-то вам очень близкий, кто уже умер?

— Да, — потрясенно заявил Чернов. — Как… как вы узнали?

— Хмм… — только и сказала Ида. — И этот… человек… Он всегда предупреждал вас об опасности?

— Только о самой опасной! — страстно заметил Чернов и тихо добавил. — Иногда даже в финансовых делах…

Ида поняла, что он не за что не скажет, кто именно это был. Или солжет. И это тоже заставляло задуматься.

— Ну и чего же вы хотите от меня? — холодно спросила Ида. У нее не было ни малейшего желания браться за это дело. Судя по всему, у Чернова был могущественный защитник — маг или демон… Он и подставил машину с женщинами на дороге вместо машины Чернова. Но тоже самое можно было сказать и о самом проклятье… Если еще вспомнить о Мезуле… Становилось очень и очень неуютно… Черные или белые фигуры на шахматной доске — не имело никакого значения. Если она встрянет между ними — ей конец…

— Дело в том, что вещи из того хранилища я раздал своим близким… Полгода назад… Они все в опасности… Я хочу, чтобы вы сняли это проклятье!

Ида вошла в свою комнату в гостинице и прислонилась спиной к двери. Ей пришлось согласиться… Она ввязалась в смертельную интригу… И куда это ее выведет?!

— Ой, привет! Где ты пропадала?! Я жду тебя уже полдня!