– Что это? – прошептал он побелевшими губами. Во рту сразу стало как-то сухо.

Между тем молочно-белый светящийся крест приближался, и было видно, что на конце его треплется на легком ветру полупрозрачная белесая ткань.

Тина вдруг выпрямилась, да так и сиганула в темноту с бортика. Парень сдержал вскрик – девушка метнулась по воздуху к кресту и быстрым, точным движением ухватила его за белый платок, подтянув к себе. Зависнув в воздухе, она расправила ткань, и Тим с ужасом разглядел на белом обрывке неровный красный круг с каким-то замысловатым знаком, – казалось, этот символ был выведен… кровью?

– Папа, папа, папа…

Тим побледнел – испугался не на шутку, услышав этот тихий, беспомощный шепот. Еще больше он устрашился вмиг побелевшего лица девушки, – казалось, оно вдруг обескровилось.

– Селест, что с тобой? Что это?!

– Все нормально, Тим, – еле слышно прошептала девушка, одарив его безумным, отстраненным взглядом. – Все хорошо. Думай о себе. О своем испытании. А мне… надо срочно уйти.

– Что произошло? – требовательно спросил Тим, с удивлением косясь на крест в руках у девушки. – Что это за штука? Откуда оно взялось? И это что – кровь?!

– Это не твое дело, Тим. Извини.

Девушка порывисто выпрямилась, бережно переложила крест в левую руку, а на правой разложила кусок ткани с окровавленным рисунком, повернулась и полетела – вскоре темнота ночной улицы поглотила ее фигурку.

А Тим – растерянный и недоумевающий, долго еще стоял на самом краю бортика…

– Астры собрались провести для парня Х-барьер.

– Нарушить наш запрет?

– Нет. Куратор парня выбил для него усыновление. Юный Князев пройдет испытание официально – в качестве полноправного астра. Дом саламандр имеет право проводить Х-барьер для членов своей семьи без специального разрешения.

– Вот как… Ну что ж, отлично.

– Взять его? Помешать? Или же сразу после инициации?

– Не будем спешить… Пусть мальчишка станет астром, если ему так хочется… Пускай попривыкнет. Да и выживет ли пацан? Нет, мы спешить не будем…

Перед испытанием Тим хотел выспаться, но так и не сомкнул глаз. С трудом дождался, пока затихнет телевизор в гостиной и отец пойдет спать.

Он лежал на неразобранной постели и все думал, думал, думал. Например, что будет, если он провалит испытание? Кто знает, выдержит ли его организм те неизвестные нагрузки, о которых все ему говорят. Ну а если пройдет успешно – что дальше? Будет ли старший Волков мстить ему? Или отстанет…

Тим вспомнил слова Тины о сильных врагах. Но не испугался, а скорее наоборот – почувствовал небывалый азарт. Ведь теперь он станет астром. Сможет высоко прыгать. А может, как обещал Валерьич, появятся какие-то способности похлеще: например, совсем неплохо было бы проходить сквозь стены, читать чужие мысли, стать невероятно сильным… Или уметь вытворять те фокусы, которые он видел во время драки: этот странный колючий «болид» Алекса или серебристые диски Селестины. Да, если бы он умел вытворять что-то из подобного, тогда бы и поговорил, наконец, с Волковым и его компанией. Как двуликий. На равных.

Где-то около часа ночи раздался осторожный стук в окно.

– Пора, Тим. Готов?

В человеке, уверенно перемахнувшем через подоконник в комнату, Тим с облегчением узнал Моржа. Друг вырядился в костюмные брюки и рубашку, поэтому Тим с сомнением оглядел собственный спортивный костюм – штаны и мастерку.

– Выглядишь правильно, – тут же рассеял его сомнения Морж. – Это у меня более официальная роль.

Так вот кто проводит его в Ритуальную Залу… Но не усел он обрадоваться, как в комнату впорхнула еще одна тень: Селестина. Сегодня девушка выглядела не в пример «солидно» – надела джинсы и свитер с коротким рукавом.

Ее присутствие подействовало на Тима удручающе. А вдруг он опозорится! Не пройдет этот барьер… А она будет наблюдать, будет рядом… черт. Лучше бы он проходил этот Х-барьер вообще без свидетелей.

– Сейчас мы все вместе переместимся в мой родовой замок, – сказала Селестина, будто бы угадав его смятение. – Я выпросила у нашего главы – Йозефа – разрешение провести для тебя Обряд Созвездий в главной Ритуальной Зале. Ты пройдешь свой Х-барьер как настоящий, полноправный астр из именитой семьи. – Она не сдержала лукавую усмешку.

– Спасибо, – буркнул Тим.

Он заметил, что лицо девушки чуть подпухло. Наверное, все-таки плакала…

«Отец, отец, отец…» – вспомнил он ее шепот. И что же там случилось с ее отцом? Что это был за крест в небе, с кровавым знаком на белой ткани? Но при Морже Тим решил не спрашивать, верно рассудив, что и сам оказался непрошеным свидетелем Селестининой тайны.

Тина вновь будто бы прочла его мысли: порывисто приблизилась к нему и обняла за плечи.

– Не злись на меня, – требовательно сказала она. – То, что произошло у тебя на крыше, имеет отношение только лично ко мне. Поэтому я так быстро и без объяснений ушла… Будет лучше, если ты просто забудешь вообще все, что там было.

Она заглянула ему в глаза: парень уловил таинственные серебристые блики в ее расширившихся зрачках.

– Да я и не злился, – буркнул Тим, отстраняясь. И тогда уже добавил: – Правда. Все нормально. Все-все забыл.

Вернул пристальный взгляд с лихвой. И правда, забыл… Не было, как говорится, ну так и не было.

Морж, услышав о крыше, заинтересованно скосил на них взгляд. Друг, конечно, знал, что иногда Тим приводил девчонок на свой «пятачок» – звезды, романтика… подобная обстановка отлично располагает к близкому общению. Но Селестина ведь сама пришла, так что не считается.

Девушка погасила взгляд, слабо улыбнулась.

– В таком случае перейдем к главному: я хочу сделать тебе подарок.

– Что? Не надо. – Тим испуганно замотал головой.

– Возражения не принимаются.

Девушка протянула ему в руке что-то блестящее.

На ее ладони лежал тонкий диск, разделенный волнистой линией на две части – алую и темно-зеленую. На каждой из них ярко сверкали два драгоценных камня.

– Что это? – Тим с интересом поднес кругляш к глазам. – Это из стекла?

– Знак змееносца. Твой знак по астральному рождению… Металлический диск, покрытый специальным напылением. Видишь, на алой поверхности вкраплен изумруд, а на зеленой – рубин. Это отличная магическая вещь. Позже, когда будешь готов, я научу тебя ею пользоваться.

– Что? – парень округлил глаза. – Я не возьму такую ценную штуку…

– Не волнуйся. – Девушка положила руку ему на плечо. – У двуликих много подобных вещиц, и драгоценные камни куда более в ходу, чем в обычном мире. Через камни идет сила, осуществляется связь со своими звездами… Этот знак будет поддерживать тебя на испытании. Надень его как часы.

– Это как?

Тина молча забрала диск, приложила к внутренней стороне запястья левой руки Тима и чуть надавила сверху. К удивлению парня, из диска вылезли тонкие, похожие на проволоку, нити и опутали его запястье, как паутина. Но дискомфорта не ощущалось: диск будто приклеился к коже и совершенно не чувствовался на руке.

– Тина подведет тебя к барьеру, – сообщил Морж. – А я буду медиумом – возьму на себя твои страхи, эмоции…

– Мои страхи?

– Да, – кивнул друг. – Еле выпросил эту роль у Валерьича… Но в конце концов он согласился, потому как ближайших родственников, которые в курсе испытания, все равно нет, а я тебя хорошо знаю, и ты мне доверяешь. – Морж усмехнулся и вдруг посерьезнел: – Отец не подозревает?

– Нет. – Тим помотал головой и кисло добавил: – Но что-то мне подсказывает, что он не очень обрадуется, когда узнает.

Морж пожал плечами.

– Да, Валерьич решил пока не говорить с твоим отцом. Чтобы не надумал вмешаться, не создавал дополнительных проблем. Ничего, после разберемся.

– Угу.

На Тима навалила тоска. Будто чувствовал, что после испытания, вне зависимости от его результата, все изменится необратимо. Путей к отступлению уже не будет…