– А что это – Звездный Мост?

– Путь. Дорога к звездам. В Астралис.

– А что это такое – Астралис?

Тина вздохнула, поежилась. Улыбнулась.

И вдруг продекламировала:

– Это из предсказания, – пояснила она, – один из текстов Древнего Гороскопа.

– Красиво, – сказал Тим, хотя стихов не любил.

– Понимаешь, это сложно так сразу объяснить, – медленно произнесла она. – Точно неизвестно… однако все двуликие земли, согласно древним гороскопам, ведут на заповедную, священную, не открытую ранее людьми землю. И кто первый ступит на нее – тому, мол, эта земля и подчинится. Текст самого предсказания более витиеватый, тебе все равно зачитают на посвящении… Это старинная астральная традиция. Но общий смысл Древнего Гороскопа такой: один из Расколов должен привести в этот таинственный мир, где лунаты будут бессильны. Поэтому астры соглашаются открывать долины и отдавать их лунатам за бесценок. Чтобы когда-нибудь пройти через «сиянье стали» и увидеть Астралис.

– Подожди, еще вопрос: почему лунаты сами не ищут эти земли? – Тим ожидал ответа с таким интересом, что даже перестал пить чай – напиток безнадежно остыл.

Лицо Тины приняло снисходительное выражение.

– Эх, Тим. – Собственное имя отозвалось в сердце парня приятным, волнующим теплом. – Тим, Тим, – повторила девушка, будто догадывалась об этом непроизвольном магическом влиянии, – только астры могут находить Маячки – своеобразные знаки-компасы, указывающие направление в двуликие земли. Как бы тебе объяснить… Астры чувствуют свой мир, он притягивает их почти так же, как безликих – земная гравитация. И кстати, только единицы из нас могут видеть эти долины воочию… как ты. Если ты пройдешь Х-барьер, то станешь очень сильным разведчиком, Тим. Поэтому Волков очень заинтересован в тебе. Мне кажется, он за тобой наблюдал и раньше… Раз предложил перейти к нему на службу. Возможно, он в замешательстве и не знает, что делать с твоими способностями. Ведь если не удастся сделать из тебя «наблюдателя», ты можешь стать сильным разведчиком. Почему-то это его пугает.

– Он опасный человек, – хмуро произнес Тим.

– Как бы ты ни хотел, – произнесла Тина, – Волков – твой враг. И поопасней Алекса с его компанией. Даже мой отчим уже ненавидит тебя. Лунаты не любят сильных астров.

– Куда ни плюнь, одни враги, да какие… – Тим невесело усмехнулся.

Селестина мотнула головой.

– Не впадай в уныние, Тим. – Ее голос стал серьезным. – Человека делают его враги. Чем сильнее и опаснее у тебя враги – тем сильнее и опаснее становишься ты сам.

Девушка повернулась к нему: ее взгляд выражал неприкрытую заинтересованность, искреннее уважение. Если разобраться, ни одна девушка не смотрела на него ТАК. Даже Оля. Не кокетливо, не призывно, не восхищенно или заинтересованно, просто – с большим уважением.

Сейчас, в полутьме ночи, сине-сливовые глаза излучали нежный серебристый отсвет. Чувства Тима дробились и множились, поддаваясь соблазнительному влиянию этого взгляда, расползались по телу приятными, волнующими вспышками. Не сводя с него пристального взора, девушка придвинулась к нему ближе, и он вдруг ощутил небывалое влечение к ней. Ему страшно захотелось хоть на мгновение прикоснуться губами к нежному оголенному плечу, ухватить аккуратную белую мочку уха, сдуть с лица прядь сияющих в полутьме серебристых волос… И, да, это – пробраться рукой под тоненькую ткань легкой, почти прозрачной маечки, провести ладонью по мягким, упругим соскам, а после непременно пощекотать животик…

По губам Тины скользнула тень едва сдерживаемой улыбки, и Тим мгновенно одернул воображение. Наверняка девушка догадалась о примерном направлении его мыслей. Пялится на нее как баран и молчит.

– Надеюсь, я пройду этот чертов Х-барьер, – буркнул Тим, отстраняясь и с отвращением глотая холодный чай из чашки.

– Пройдешь, – беспечно произнесла Тина.

Она с удовольствием потянулась, разгибая занемевшую от долгого сидения спину.

– Я верю в тебя. Единственно, – вдруг встрепенулась девушка, – как же все-таки раздражает, что тебе запрещают проходить испытание официально. Эти лунаты достали! – Тина скривилась, будто съела что-то кислое. – Они вечно лезут в нашу жизнь, мешают производить разведки, отбирают самое лучшее, да еще смеют издеваться над нами, унижать нас! Если бы я была у власти, то уничтожила бы всех лунатов! Переселила всех до единого на их любимую Луну – вот где им место, не правда ли?

Тим деликатно промолчал, понимая, что они затронули в беседе важную и неприятную часть двуликой жизни.

– Самая яркая звезда Скорпиона – Антарес, – вдруг успокоившись, вновь подала голос девушка и посмотрела на небо. – Хорошо, когда человека ведет сильная звезда. Чем ярче у тебя засветится звезда в твоем созвездии – тем выше твое предназначение по гороскопу. Скоро ты узнаешь, какая звезда тебя выберет. На своем испытании.

– А если никакая не выберет? – встревожился Тим.

– Такого не бывает, – улыбнулась девушка. – Ведь после прохождения Х-барьера засветится твоя звезда – звезда твоего предназначения, будущего. Считай, что звезды на небе – проекции наших жизней. Зеркальные двойники. Поэтому у каждого есть его звезда. Свое призвание. Ты бы хотел иметь великое призвание, Тим?

Парень задумался. Конечно, ему стало любопытно, какая же у него звезда засияет. Однако чего-нибудь особого он не ждал. Зачем ему великое призвание? Проблемы на голову… Но вот разведчиком он хотел бы стать. Открывать новые земли, смело идти навстречу опасностям… Составлять карты. Черт, он хотел бы таким серьезно заняться! Да, это дело на всю жизнь… Астралис – мечта астров о заповедной земле – целиком захватила его: Тим чувствовал, что и сам начинает мечтать об этом мире, к которому указывает путь этот странный и таинственный Звездный Мост.

Тина внимательно следила за его размышлениями.

– Разве здесь, – она положила ему руку на грудь, где тут же сладко и встревоженно забилось сердце, – ты не чувствуешь себя героем? Что готов для великих дел, для великих открытий?

Тим замер, прислушиваясь к собственным ощущениям от прикосновения девичьих пальцев. Ему было стыдно признаться даже себе, что он действительно чувствует к этой странной, загадочной Тине.

– Я не хочу быть героем, – через силу усмехнулся парень. – Наверное, для меня просто достаточно не быть трусом. Разве смысл жизни в великих делах? – вдруг разоткровенничался он. – Важно не пасовать перед трудностями, если они вдруг возникают. А если и выпадет в жизни великая задача – не бояться решить ее. Ну и решить достойно. Наверное, так.

– Именно так и рассуждают настоящие герои. А герои всегда получаются из простых парней. Даже немножко трусоватых.

Тим обиженно сощурился, полагая, что девушка решила поиздеваться над ним, как Тина неожиданно придвинулась и поцеловала его – в губы, смело и нежно.

Долго.

Ее волосы пахли мятой, и этот острый, душистый запах мгновенно вскружил ему голову. Одной рукой он осторожно приобнял ее за талию, а другой – за нежную шею. Поцелуй настолько захватил его, что он даже закрыл глаза, наслаждаясь столь приятным чувством давно желанного прикосновения.

К большому неудовольствию Тима, она вдруг отстранилась. Только он хотел спросить про причину этой внезапной перемены, как изумился еще больше: зрачки у девушки расширились, как будто она увидела нечто невообразимо ужасное и пугающее за его спиной.

Он резко обернулся, инстинктивно заслоняя собою девушку, и сам замер.

Из темноты, из далекой звездной выси, плыл к ним светящийся предмет – нечто белое, колышащееся, бесформенное. Вскоре предмет приблизился настолько, что можно было разобрать в нем очертания сияющих линий… У Тима волосы на голове стали дыбом: он явственно различил две прямые линии, длинную и короткую – белый крест, одинокий и страшный на фоне ночного неба.