Спутники королей и старший принц положили ладони на рукояти мечей.

— Значит, нас раздавят по очереди более сильные короли, — второй принц с горечью усмехнулся.

— Следи за своими словами, мальчишка! — рассердился молодой король. — Моя страна и моё войско с лёгкостью могут расправиться с вашей ничтожной страной.

— Вы прекрасно понимаете, как мы все ослабли за десятилетия вражды. Будь вы уверены в своей силе и непобедимости, вы бы сегодня не явились сюда, а продолжили нападать на нас.

— Ты не знаешь ничего о том, что говоришь.

— Нет, мне многое известно о вашем состоянии. Ряды ваших воинов заметно поредели. Ещё две или три битвы — и сражаться с нами у вас будет некому. Не меньше десятилетия должно пройти, прежде чем вырастут новые воины из тех мальчишек, которые уже лишились отцов. Ваши приюты переполнены сиротами. Ваши женщины стараются прокормить детей и стариков, трудятся вместо мужчин. Большую часть ваших полей и лесов мы сожгли. Вы сожгли наши леса и поля. Нас выручает рыба в наших реках, которая, к несчастью, когда-нибудь закончится, если мы продолжим ловить её с тем же усердием. Вы еле-еле пережили прошлый год, когда редко шли дожди. У нас тоже был серьёзный неурожай и у нас мало воинов, и у нас хватает вдов и сирот. Те семьи, которые заметно уменьшились, но хоть как-то сохранились, не смогут прокормить всю страну. Признайтесь, неурожайного года или двух хватит, чтобы нам всем стало худо. С другими соседями нам повезло. Кому-то, как эльфам, нет дела до нас, с кем-то мы торгуем, с кем-то просто не ссоримся. Если кто-то из сильных соседей решит нас покорить, ему это не составит труда. Нам это ясно, и мы не смеем наживать себе опасных врагов. Мы слишком ослабели. Лишь друг на друга продолжаем огрызаться и делать вид, будто мы по-прежнему сильны. Уже мало кто помнит, отчего наши деды и прадеды затянули эту ненужную вражду. Народам уже не хочется сражаться. Люди устали. Да и глупо добивать друг друга, нанося тем самым сокрушительный удар самим себе.

— У вас есть ещё одно оружие: алхимия.

— С таким оружием мы ещё в большей опасности, чем вы без него.

— Брат, замолчи!

— Не замолчу. Мне не хочется уходить за Грань из-за какой-то ненужной вражды. Да и вам самим не хочется. В битвах вы насмотрелись на страдания воинов, на то, как обрывались их жизни. Вы дорожите своими жизнями, даже если не признаёте этого. Но разве наши народы не имеют права жить?

— Вячеслав, ты сказал слишком много, — остановил Мстислав сына.

— Я лишь напомнил то, что им и без меня известно. Ну же, примите мудрое решение!

— Мою страну никто никогда не поставит на колени! Этот разговор с самого начала был ненужным!

Короли и их спутники выхватили мечи. Со свободными руками остались стоять только я и мой друг.

— Вы сами вот-вот рухнете и встать не сможете! — закричал мальчик. — «Проклятье алхимиков» показало всем нам, как мы слабы. Вы хотите отнять у самих себя остатки сил! Как вы глупы!

Отец отвесил ему затрещину.

— Следи за словами, щенок!

— Вы никогда не убедите меня в том, что собака — глупый зверь. Он своей жизнью готов заплатить за жизнь своего хозяина и друга. Щенок, надеющийся и верящий в своего друга и хозяина, по-моему, куда лучше своего хозяина. Он выглядит жалко, но он честнее и преданнее ваших слуг.

Старший брат ухватил Вячеслава за шиворот:

— Не следовало вообще брать тебя с собой. Я предупреждал отца, а он ко мне не прислушался.

— А ну отпусти моего друга! — у меня в ладонях вспыхивает пламя.

— Кого-кого?

— Смотрите, наш невозмутимый маг разозлился!

— Только посмей его ударить!

— И что ты со мной сделаешь? Ты только порталы создавать умеешь.

— Сейчас убедишься, как «мало» я умею.

За нами следили с некоторым любопытством. Развеять скуку решили, наблюдая за мной? Но мне сейчас наплевать на вашу скуку и ваше любопытство. Обиду, нанесённую моему другу, не прощу.

Запоздало осознал: следовало сдержаться, но справиться с яростью не мог. Сам устал.

Пламя не нанесло бы наследнику особенного вреда, устроило бы ему хорошую парилку. Только Вячеслав внезапно заслонил брата. К моему ужасу, одежда мальчика вспыхнула. И затрещали камни в ожерелье. Опасно смешивать вещества алхимиков и магию: последствия могут быть самые неожиданные.

— Кан, успокойся. Мы пришли не для того, чтобы драться, — морщась, напомнил мой друг.

Я убрал пламя, но с его ожерелья посыпались во все стороны искры. Они причиняли ему боль, но он терпел.

Срываю ожерелье с шеи мальчика и кидаю как можно дальше. Над тонким слоем снега взлетает огромный столб пламени. Кажется, будто он достаёт до серых туч, прежде чем исчезнуть. Зато потом…

Появившийся ветер расшвырял нас по опушке, заметался вокруг нас, сбивая с ног. Уйти или уползти при таких порывах было сложно. А сверху хлынули потоки воды, низвергаемые тучами.

Мы лежали, не смея шевельнуться. Лишь когда ветер затих и ливень иссяк, поднялись на ноги. Было холодно: наша одежда насквозь промокла. Голубело небо, как будто предлагая нам чистые, искренние отношения. И ослепительно ярко светило солнце, раньше скрытое среди плотных серых туч. Я испытывал неловкость: ведь отчасти из-за меня так резко изменилась погода. Это не могло не навредить миру.

— Лучше быть безоружным, чем с таким оружием, — чихнув, шепнул мне второй принц.

Три короля расслышали каждое слово. Спутники королей куда-то пропали. То ли их ветер далеко закинул, то ли сами уползли. Отряды воинов разбежались. О своих королях, разумеется, не беспокоились.

— Ну, и где ваши защитники? — язвительно осведомился Мстислав у врагов.

— Они правильно поступили, сбежав отсюда, — опередил Ростислава юный алхимик. — Хватит им терпеть наши склоки.

— Да, народы куда умнее нас. После того, как болезнь остановили и всех людей вылечили, они начали испытывать благодарность к тем, кто сохранил им здоровье. Конечно, я могу и ошибиться, но и у соседей…

— В Черноречье происходит то же самое, что и у вас. О том, что думают люди в Светополье, гадать не буду.

— Предположим, «проклятье алхимиков» и найденное лекарство повлияли на мнение наших народов друг о друге. Предположим, у нас у всех уже не те силы, какие были тогда, когда наши предки собирались на самую первую битву, — крохотная заминка убедила меня: молодой король опасался алхимиков и не торопился мириться с соседями. — Но я не уверен, что с вами можно жить в мире.

— Сколько усилий потребуется, чтобы мы и наши народы стали относиться друг к другу лучше, чем сейчас?

— Немало, — честно ответил Ростислав.

— Я готов объединить наши страны всем, чем только могу.

— От тебя не слишком много пользы, мальчишка.

— Ради мира я согласен связать мою жизнь с кем-то из ваших дочерей. Но, поскольку у вас пока дочери нет, я обращаюсь с моим предложением к тому, у кого они есть, — принц развернулся к Вадимиру и с уважением поклонился.

— Женитьба — серьёзный шаг. Ты ещё не слишком хорошо это понимаешь, — король Светополья усмехнулся.

— Важна моя готовность к объединению наших стран. Правда, у меня есть два условия.

— Другого ответа я не ждал. У всех корысть на уме. Не все ваши желания я намерен выполнять, — предупредил король Новодалья.

Мстислав со старшим сыном напряжённо прислушивались к репликам говорящих, не вмешиваясь.

— Поскольку это моя жизнь, я хочу сам выбрать себе спутницу.

— Выбор будет более чем достаточным. Мои младшие дочери по возрасту годятся вам в невесты. А я согласен выдать за вас любую, кроме пятой.

Любимую дочурку отдавать врагу жалко? Опять надо скрыть моё отношение к тебе и твоему постоянному поиску выгоды.

— И второе условие: эта девочка должна быть согласна стать моей невестой, а затем и моей женой.

А вот мальчик мне нравится: он выдвинул справедливые условия.

— Разумное предложение.

— Возможно, у вас есть и другие родственницы моего возраста? Если ваши дочери откажутся от моего предложения, я согласен стать женихом одной из родственниц…