Мой друг пытается убедить соседа в серьёзности своего намеренья объединить таким действием две страны? Ход хороший.

Внезапная догадка пошатнула мою радость. Вячеслав уже несколько месяцев знаком с родственницей короля и влюблён в неё. Цветана вроде бы разделяет его чувства. Но маленькая графиня не из тех, кто дорог королю, и он с радостью избавится от неё, не взяв на себя никаких обязательств по примирению с врагами. Да и помолвка будет не с наследником. А мальчик одним шагом убивал двух зайцев. Что-то я слишком безразлично просчитываю возможные ходы. Немного совестно, что бездействую и лишь наблюдаю за принцем, за тем, как может сложиться его жизнь.

— Если вам понравится не моя дочь, а другая моя родственница, я отдам её вам.

Расчётливый мерзавец!.. Тьфу, сам веду себя почти так же, как и он. Нужно успокоиться и быть готовым из равнодушного наблюдателя стать участником разговора и последующих действий.

— Сочту за честь знакомство с вашими дочерьми и родственницами, — Вячеслав поклонился с таким видом, будто всё делает из желания объединить страны и только. Мальчишка умён не по годам.

— Если вы согласитесь немного подождать, а маг согласится устроить вашу встречу с ними, вы увидите девочек сразу после того, как они должным образом приготовятся к встрече с вами.

Моё согласие, полагаю, не слишком важно. Ладно, хотя бы послушаю напутствие Вадимира для вероятной невесты. Мужчина безусловно повлияет на решение какой-либо из девочек.

— Отец, могу ли я надеяться…

— Ты сам предпочёл выбрать свой дальнейший путь, — тон Мстислава как бы добавлял: «И все дальнейшие ошибки будут на твоей совести, так что потом не смей меня упрекать».

Ростислав прикинулся, будто его это не касается.

…Продолжение разговора оставшихся на опушке королей осталось для меня тайной. Как и слова Вадимира девочкам и их поведение, когда они услышали приказ. Порядочно времени ушло на поиск девочек и нарядов для них. На отцовские и королевские наставления тоже.

Лица двенадцати девочек, уверенность пяти из них и отчаяние остальных убедили меня: что-то за них уже выбрали. Унылые переглядывания, сжатые кулачки, прикусываемые губки подсказывали: принимать предложение принца разрешено не всем.

Как мог, очаровательно улыбнулся и изящно поклонился девочкам.

— Ваши невесты слишком печальны.

— С чего бы им радоваться? Такой шаг в таком возрасте.

— Не следует так огорчаться, красавицы. Принц не откусит вам нос.

— Эй, хватит с ними любезничать! — Вадимир выхватил из моих рук девочку. — А то ещё влюбятся в вас и ничего не выберут.

— Я старый и некрасивый старик. С чего бы им в меня влюбляться?

Мужчина одарил меня таким взором, что мне пришлось заново собирать слова в заклинания: прежние начисто исчезли из моей головы.

— Вы молоды, красивы и как будто женаты, — последнее он подчеркнул.

— Что также является поводом не уделять мне особенного внимания.

Девочки огорчились, когда за появлением портала не последовали молнии, гром и прочая ерунда. Долго колебались, подталкивая друг друга к порталу и отодвигаясь от него.

Графиня Цветана первая ступила в портал. Я последовал за ней, Вадимир зашёл с девчушками.

Ростислав смеялся над какой-то шуткой Вячеслава. Он уже сменил «ты» на более вежливое и отчуждённое «вы», однако стал чуточку дружелюбнее по отношению ко второму принцу. Первый принц был молчалив. Вернувшиеся спутники королей мрачно переглядывались.

С появлением девочек и короля все посерьёзнели. Смотрины могли многое изменить.

Юный жених низко поклонился, и с улыбкой обвёл взглядом девочек. На удар сердца взгляд мальчика задержался на Цветане, потом поплыл дальше. Графиня, как и её соседки, опустила глаза. Мои друзья что-то сказали друг другу взглядами, но что — оставалось только гадать.

Мальчик попытался завести разговор о будущем девочек и Враждующих стран. Четыре девочки разглядывали рукава, трое, среди которых была и Цветана, робко поглядывали на жениха, застенчиво пытаясь не встречаться с ним взглядом, и при этом старались достойно отвечать. Пятеро, в которых я заподозрил принцесс, не скрывали некоторого презрения и смотрели в упор. Вадимир умело скрывал недовольство. Всё тянулось слишком медленно, по мнению короля.

Вячеслав перевёл разговор на лошадей, затем пересказал пару моих легенд. Дождавшись, когда девочки, немного успокоились, вновь перевёл разговор на будущее, на их планы, мечты. Напряжение росло, те, кому было приказано выбрать, терялись. Графиня вела себя так, будто впервые встретила принца. Ростислав, Мстислав со своим наследником явно внутренне потешались над поведением девочек и не верили, будто кто-то из них согласится стать невестой мальчика.

— Надеюсь, никому не причиню боли тем, что скажу, — неожиданно оборвал самого себя юный алхимик.

Кто-то из девочек вцепился в платья соседок. Пятеро показали свою сдержанность и надменность.

— Присматриваясь к вам, я нашёл ту, которую хочу видеть моей невестой.

Глубоко вдохнув и решительно выдохнув, Цветана оказалась в локте от друга.

— Меня…

Вячеслав вдруг отступил на шаг и вытащил меч из ножен. Графиня отшатнулась от него, другие девочки кинулись прятаться за короля и двух его воинов. Ростислав приподнял брови: такого поворота событий он не ожидал. Мстислав вместе с наследником не скрывали любопытства. Я растерялся, и на три удара сердца стал совершенно бесполезен.

Опустившись на одно колено, мальчик со склонённой головой протянул обнажённый меч подруге:

— Моя жизнь, как и выбор вашего дальнейшего пути, в ваших руках. Если я чем-то не угодил вам или досадил, вы вправе наказать меня моим же мечом. Если вам не хочется соединять наши жизни, вы вправе сейчас же оборвать мою жизнь.

— Сын, ты перегибаешь палку. Последняя твоя просьба не входит в число тех, которые требует произносить обычай.

— Ты прекрасно помнишь: жених вправе добавить к тем просьбам и свою, — равнодушно отозвался второй принц.

— Ты боишься ран и не выносишь вида крови. Ты трус, Вячеслав.

— Не слушайте моего отца. Любое ваше действие будет для меня наградой.

Видимо, нужно дать детям самим разобраться. Они из враждующих стран и вряд ли забыли об этом.

Девочка уверенно приняла меч из его рук. Стараясь не уронить — для неё оружие было слишком тяжёлым — задумчиво перевернула его и скользнула взором по лезвию. Мальчик опустил свободные руки и со склонённой головой ожидал ответа или удара.

Сердце пробило двадцать раз, прежде чем Цветана спросила:

— Имеешь ли ты какое-то отношение к алхимии?

Ей же известно, чем увлекается её друг, почему она спрашивает?

— Я алхимик, — не раздумывая, ответил принц.

— Моему отцу нанесли серьёзную рану ваши алхимики.

— Так отомстите мне, меч в ваших руках.

— Самой глубокой раны не хватит, чтобы вам отомстить.

— Вынесу любые раны, нанесённые вами.

— Вынесете ли всё, что я хочу с вами сделать? — в голосе графини прозвучала насмешка.

— Сын, почему ты выбрал именно её? Пока не поздно…

Мальчик не шевельнулся, продолжая подставлять голову. Я вдруг засомневался, что любовь принца взаимна.

Моё сердце ударило сто раз, прежде чем девочка, посмотрев на Вадимира, продолжила:

— Но добили моего отца наши министры, — и вонзила меч в землю.

Вячеслав поднял голову, неуверенно улыбнулся ей.

— Я вас проверяла. Простите, если сможете, — Цветана протянула к нему руки.

Юный алхимик поднялся, сжал её ладони.

— Так вы согласны, соединить наши пути?

— Да, — призналась девочка.

Вадимир довольно улыбнулся. Но тут некстати вмешался наследник:

— Брат, ты надеешься, что твой выбор получит наше одобрение?

— Вы молчали, значит, одобряли…

— Мы молчали, наблюдая, до какой наглости ты дойдёшь. Мы помним эту девчонку. Даже если она — дочь Вадимира, тебе придётся ответить за свой поступок.

Я предполагал: когда-нибудь этот юноша попытается отплатить своему брату за всё, на что тот пошёл, чтобы спасти своих друзей.