За поворотом я увидел яркий свет и бросился к нему.

Вокруг алхимика было светло, как на солнечной поляне. Принц сидел на полу и разглядывал непонятные знаки под портретом какого-то мужчины на стене пещеры.

— Свет был слабым, и мне показалось, будто кто-то выступил из темноты, — не отрываясь от знаков, объяснил друг. — Я сделал свет ярче и увидел этот портрет и надпись над ним.

Перевожу взгляд выше и обнаруживаю обращение «Здравствуй, сын!». Что это значит?

— Эту пещеру посетил какой-то алхимик до нас. Он тут что-то спрятал и передал своему сыну письмо, в котором была карта и просьба зайти в эту пещеру.

— Откуда ты…

— Тут написано, — Вячеслав указал на знаки.

— Так ты… разбираешься в этих знаках?

— Это тайный язык алхимиков. Ему больше сотни лет. Он очень простой: известные всем буквы заменены на выдуманные знаки.

— Ясно. Что ещё тут написано?

— Да много всего. Разные байки и легенды, выдуманные алхимиками много веков назад. Лишь самые наивные из нас в них верят.

Приглядевшись, обнаружил странный рисунок: ладонь, держащую солнце.

— Что это за буква?

— Это не буква. Это камень, дающий могущество. Он делает возможными разные чудеса. Какие — никому не известно. Точнее, каждый приписывает ему свои фантазии. Будто с ним можно ходить по воде, летать или просто подниматься над землёй, превращаться в какого-нибудь зверя, делать из любого металла золото, жить вечно, исцелять любые болезни, спасать от любого яда, заживлять любые раны. И ещё много чего. Только этот легендарный камень ещё не создан.

— Похоже, у алхимиков есть свои, неповторимые и увлекательные легенды.

— Хочешь, пополню твой запас легенд нашими?

— Не откажусь.

Слушая мальчика, разглядываю надпись, нанесённую на стену. Темнота, отступившая от нас шагов на двадцать, светящийся камень на ладони принца, непонятные буквы, таинственные легенды создавали особое настроение: немного пугали и одновременно манили тайнами, загадками, открытиями.

Строка, написанная у самой границы света и мрака, заинтересовала меня больше остальных. Во-первых, она была очень низко, во-вторых, более тёмная, чем остальные, в-третьих, написана неровными буквами, в-четвёртых, на ладони лежал полумесяц, а не солнце.

— Её как будто ребёнок написал или алхимик, стоящий на коленях!

Друг глянул в ту сторону, и брови его поползли вверх.

— Там написано что-то особенное?

— Да. Ты угадал: её написал шестилетний ребёнок. Похоже, сын алхимика.

— А что означает полумесяц на ладони?

— Это камень, отбирающий могущество. Он тоже до сих пор не создан. Забавно: отец мечтал получить камень, дающий могущество, а сын — камень, отбирающий могущество. Сын будто бы мечтал спасти мир от опасности, которую даёт неизведанное могущество.

Сегодня нам слегка приоткрылась чужая тайна.

— Когда отец и сын были в этой пещере?

— Тут нет даты. Это могло быть недавно или сотни лет назад. Пожалуй, я бы и сам искал камень, отбирающий могущество.

— А тебе известна какая-нибудь история об этих алхимиках?

— Большинство алхимиков искали камень, дающий могущество. О ком-то известно, о ком-то не осталось ни строки.

Внезапно в глубине пещеры послышались чьи-то шаги. Прижав палец к губам, создал магический щит для себя и принца, затем атакующее заклинание и стал выжидать.

Незнакомцы замерли. Кажется их двое. И один из них — маг, у которого есть Определитель магии.

Последовало несколько тёплых прикосновений от ножен кинжала. Точно, среди идущих есть маг. И он создаёт какие-то заклинания.

Затем незнакомцы двинулись к нам. Звук их шагов исчез, а я почувствовал ещё три тёплых прикосновения. К встрече со мной готовились.

Жестом велел алхимику спрятаться за моей спиной. Тот послушался, но оборвал пять камешков с браслетов.

— Мы точно не взлетим на воздух? — уточнил я шёпотом.

— Не беспокойся. Как считаешь, зря мы сюда пришли?

Зажал ему рот рукой. Определитель никак не мог уловить, на каком расстоянии от меня находятся незнакомцы. Они беззвучно, во мраке приближаются к нам. Тишина начинает угнетать.

Считаю, сколько раз ударит моё сердце до приближения незнакомцев. Дышу едва слышно. Десять ударов сердца… тридцать ударов сердца… пятьдесят ударов сердца… двести ударов сердца… четыреста ударов сердца…

Вдруг они скрылись в другом направлении или выжидают, пока мы с воплем убежим? Испугался, да? Я от себя такого не ожидал!

Сердито вздохнул. В то же мгновение на границе действия Определителя появились маг и кто-то ещё. Шагов по-прежнему не было слышно. Ага, маг заклинанием убрал звук их шагов. Он вряд ли окажется слабым.

Холодный и тёплый укол медленно приближались к камню, который был в центре ножен. Тишина. Незнакомцы всё ближе и ближе.

Неожиданно из мрака в освещенную область выступили Эндарс и парнишка, который был около Вячеслава в королевском саду. На сей раз одежду светловолосого мага не возможно не отнести к одежде Многоречья. И овальные нашивки на предплечьях, и полукруг спереди вокруг шнуровки, и одинаковые полосы на рукавах и подоле, и узоры, и швы, и многое другое сообщало о том, что это одежда многореченца. И причёска у него по-прежнему многореченская. Он, видимо, к ней привык.

— Ты? — изумился мой друг, выглянувший из-за моей спины.

— Приветствую вас, мой принц, — молодой алхимик низко поклонился мальчику.

Боевой маг с недоумением глянул на своего спутника, потом на меня.

— А… ты убрал мои иллюзии, — с досадой сказал он.

Я?! Да я создал совсем другие заклинания!

— Или это сделал сын Мстислава? — вдруг предположил сероглазый мужчина.

Когда я стоял на стене Дубового города, кто-то из воинов Черноречья снял часть моих иллюзий. Очевидно, нечто вроде того, что было у него, находилось и у моего друга. Может быть, алхимикам удалось создать какой-то камень, который стирает некоторые иллюзии? А, пока это не важно.

Мальчик промолчал.

— Интересно, как часто мы будем с тобой встречаться, Кан?

— Беспокоишься, будто я смогу появляться рядом с тобой, едва ты затеешь какое-то важное дело?

— Я тебя не боюсь. Тебе будет нелегко препятствовать мне.

Какой ты самонадеянный, Эндарс.

— Что вас привело в эту пещеру?

— Мы боремся с «проклятьем алхимиков».

— И как? Есть успехи, кроме найденного лекарства?

Интересно, как боевые маги узнают новости о происходящем в мире?

— У нас появилась догадка, как остановить распространение болезни. В нашем случае нужно проверять всё, что может хоть чуть-чуть оказаться полезным.

— И проверка завела вас в эту пещеру?

— Да.

— Хм, нам тоже понадобилось кое-что проверить здесь…

— Там, откуда вы пришли, есть подземная река?

Боевой маг кивнул. И неожиданно предложил нас туда провести в обмен на сведения о некоем алхимике. Вячеслав пообещал поделиться слухами. Эндарс и его спутник провели нас к реке. Складывалось впечатление, будто эти двое знают все ходы в этой пещере и все надписи на её полу и стенах.

Река тихо пробегала мимо нас. Я продумывал, где поместить камень, чтобы его не унесло течением. Два камня принц решил на всякий случай оставить у себя. Пока я ходил по берегу взад-вперёд, принц неспешно беседовал с боевым магом.

— В чём затруднение? — спросил маг, когда мальчик замолчал.

Неохотно поделился с ним.

— Всего-то? — и он выдал не меньше дюжины решений.

Однако последнее слово осталось за Мирионой:

«Брось к другому берегу. Камень застрянет в трещине и вода его не унесёт».

Я так и сделал.

Мой знакомый не стал возмущаться тому, что я не последовал его советам.

— Вы закончили? Проводить вас до выхода?

Я согласился. До выхода добрались без происшествий.

— Эндарс, а ты что-нибудь решил?

— Прости, ещё нет. А ты не передумал?

Отрицательно качаю головой.

— Может, мы ещё встретимся, — задумчиво произнёс светловолосый маг. Мысли его явно витали где-то около разыскиваемого ими алхимика. — Ну, успехов вам!